“为什么我收入比三十年前提高了好多倍，可生活怎么还是过得这么艰难？”一位男士这样抱怨。
收入有绝对收入和相对收入之分。孔子早就说过：“君子不患寡而患不均。”寡即指绝对收入，不均即是指相对收入。绝对收入是你收入的货币价值，一目了然。相对收入是比较你的收入在你所生活的地区中处于哪个层次：是上等、中等还是下等？所谓贫富差距，并不是指绝对收入的差距，而主要是指相对收入。
20世纪70年代末中国改革开放开始时，一般机关干部工作二十年月收入也就在七八十元，处长月薪才百元上下，那时这已是很高的收入了。可如今，各地最低生活保障标准都比这个数字高几倍。前面那位男士现在的收入虽然和自己的过去比提高了好多倍，但和他周围的人比还是处在中下等，所以他就感到生活“艰难”。从80年代走过来的人，对“万元户”的概念都记忆犹新。那时，“万元户”是富翁的代名词，一年收入过万是那个年代人的梦想，现在的“万元户”则是低收入户了。
贫富是相比较而存在的。即便同在一个国家，每个城市之间、乡镇之间的消费水平都不一样。市场上的商品价格是由平均劳动时间决定的，消费水平是由平均消费需求决定的。你的收入在你周围的人中处于下等或中下等，你就会感到日子很“难”。相反，如果你的收入与你周围的人相比处于中上等，你会觉得活得很滋润。同样月薪五千元，在北京、上海就是较低收入，在内地小县城就是较高收入。21世纪初，一个美国人年收入两万美元是低收入者，处在贫民边缘，但在当时，这个数目在中国却是令人羡慕的高收入了。
人的相对收入常常比绝对收入更能影响人的心情，因为由贫富差距产生的幸福感与痛苦感，主要来自人与人之间的攀比。对比唐朝杨贵妃当年的生活条件，如果单从物质方面论，现在普通的城市女人都不逊色甚至超过她。你的物质生活都超过了皇妃，为什么还感到不幸福呢？原因是杨贵妃那时的物质条件虽然远不如现在，但在同时代的女人中她享受的是最好的，万众仰慕，所以她就特别有幸福感。今天，你的物质生活条件虽然好于杨贵妃，但是如果你周围的人生活条件超过了你，你就会感到不如人的痛苦。这已经不是物质问题，而是心理问题了。
贫富差距长期以来一直是社会的一个热点问题。人们总是问：为什么贫富差距越来越大？
从绝对收入的角度看，只要社会经济总量增长，人与人收入差距的绝对额肯定是越来越大，这是必然的，也是合理的。企望通过初次分配来缩小绝对收入的差距，是不现实的，也不符合经济发展规律。
但从相对收入的角度看，贫富差距的比例或系数越来越大就不合理了。值得注意的一个问题是，人们常常把绝对收入和相对收入混为一谈，用普遍提高绝对收入的办法来解决相对收入即贫富差距的问题，这是缘木求鱼。一个社会可以提高每个人的绝对收入，却无法提高相对收入。从相对收入的角度看，普遍提高等于没有提高，政策的着力点应该放在如何增加低收入者的收入和解决他们的基本生活保障上。
我们需要清醒和远见，无论将来经济多么发达，社会多么富裕，只要不搞平均主义，就永远会有高、中、低收入人群，相对收入处于下层的人生活会比较艰难。同情、关爱不能代替理智，贫富差距是社会竞争的一种必然结果，也是必要的。社会有一定比例的失业人群对一个社会经济的发展是必要的。贫富差距并非越小越好，贫富差距犹如水之落差，落差越大产生的动力越大，反之则越小，没有落差就没有动力。贫富差距太大会导致社会矛盾激化，差距太小又会使人失去努力工作的动力。贫富差距过于悬殊不好，一点差距没有可能更坏，甚至可能使整个社会失去发展的动力和活力，导致社会发展的停滞和灭亡。我们应全面地辩证地看待贫富差距，不要让“吃大锅饭”的悲剧重演。
调控好贫富差距是高难度的宏观管理艺术，合理、适度的贫富差距，才会使社会既和谐稳定，又不丧失活力。
寻找一个最佳平衡点，这是真正考验我们的智慧所在。