《红楼梦》第三回，宝黛初见，宝玉笑道：“我送妹妹一妙字，莫若‘颦颦’二字极妙。”探春便问何出，宝玉道：“《古今人物通考》上说：‘西方有石名黛，可代画眉之墨。’况这林妹妹眉尖若蹙，用取这两个字，岂不两妙！”探春笑道：“只恐又是你的杜撰。”宝玉笑道：“除《四书》外，杜撰的太多，偏只我是杜撰不成？”
有人开玩笑，说是老师提问：“杜撰是什么意思？”同学回答：“就是姓杜的撰写的！”各种词典中对“杜撰”的解释则是：没有根据地编造；虚构。但是“杜撰”这个词的词源却真的来自一位姓杜的人！
杜默，北宋诗人，字师雄，和石延年、欧阳修并称“三豪”：石延年豪于诗，欧阳修豪于文，杜默豪于歌。他曾送给同时代的散文家石介一首《六字歌》，可见其“豪”所在：“仁义途中驰骋，诗书府里从容。头角惊杀虾蟹，学海波中老龙。爪距逐出狐兔，圣人门前大虫。推倒杨朱墨翟，扶起仲尼周公。一条路出瓮口，几程身在云中。水浸山影倒碧，春着花梢半红。”还有一首送给欧阳修的诗，写道：“一片灵台挂明月，万丈词焰飞长虹。乞取一杓凤池水，活取久旱泥蟠龙。”堪称豪气冲天。可是有人却说此诗后两句重复了一个“取”字，杜默则声称不能死守格律，诗贵在意境，不能以词害意。
南宋王楙《野客丛书》列有“杜撰”的条目，其中写道：“杜默为诗，多不合律，故言事不合格者为‘杜撰’。”大概因为杜默为诗过于豪放，不注重格律的缘故，才有这样的讥讽之辞。
不过也有不同的说法，最流行的说法是“杜撰”这个词起于唐末道士杜光庭，杜光庭喜好诗文，而且经常用神异故事来阐释道教，因此“道家经忏俱杜光庭所撰，多设虚诞，故云杜撰”。
不管是杜默还是杜光庭，“杜撰”一词都与姓杜的人有关，至于胡编乱造的意思，是渐渐引申而来的。