如果有人在尊长面前，言语和举动都表现得很嚣张，就会受到这样的斥责：“放肆！”辞典对“放肆”的解释是轻率任意，毫无顾忌，是一个贬义词。可是，“放肆”最早却专指死人。
“肆”的本义是摆设，陈列。《周礼》规定，小宗伯这个官职负责的事情是掌管王国祭祀的神位，祭祀的时候，小宗伯要做一件在今天看来稀奇古怪的事，这件事叫“大肆”：“王崩，大肆，以秬鬯渳。”秬（jù）是黑黍，古人把黑色的黍子视作嘉谷，吉祥的作物。鬯（chàng）是一种香酒，用黑黍和郁金香合酿而成的香酒就叫“秬鬯”，祭祀的时候使用，也用来赏赐有功的诸侯。渳（mǐ）是动词，清洗尸身。“王崩，大肆，以秬鬯渳”这句话的意思是：天子驾崩之后，小宗伯要先“大肆”，把天子的尸身陈列出来，然后用黑黍和郁金香酿成的香酒来清洗天子的尸身。
周代还有“肆师”的官职，肆师的任务是陈列祭祀时的位置，摆设祭祀所用的各种器具和祭品。
“大肆”既然是陈列尸体，后来就把处死刑后陈尸示众也叫作“肆”。《论语·宪问》：“吾力犹能肆诸市朝。”我的力量能够将他杀了，然后陈尸于市场示众。《周礼》规定，被处死刑的人要“肆之三日”，陈尸示众三天，以表示鄙弃之意。“放肆”的“放”是驱逐、舍弃的意思，因此，“放肆”一词的本义就是弃市，把被杀人的尸体舍弃后陈列到市场上。
中国传统文化强调尊重长辈和领导，如果在长辈和领导面前显得过分地嚣张，就威胁说要把他“放肆”，杀掉弃市。久而久之，这句威胁的话就变成了今天斥责的意思。