杨惟中，字彦诚，弘州人，知书，有胆识谋略，为太宗所器重。二十岁时，奉命出使西域三十余国，宣扬蒙古国威，颁布蒙古政令，使各国官民户口皆归于蒙古，太宗准备大大重用他。
皇子阔出伐宋，命惟中于军前行中书省事。蒙古大军攻克枣阳、光化、光州、随州、郢州、复州、襄阳府、德安府，得名士数十人。杨惟中收集宋程颐、程颢的著作送至燕都，建立宋大儒周敦颐祠，还设立“太极书院”，聘请儒士赵复、王粹等来授课。惟中一心要以圣贤之学来治理天下。拜为中书令后，太宗驾崩，太后听政，国家大政由惟中一人主持。
定宗即位，平阳道断事官斜彻目无法纪，肆意横行，惟中奉诏为该道宣慰使，将斜彻依法处决。金亡之后，金将武仙也在邓州被击溃，余党散于太原、真定之间，占据大明川，用金朝的开兴年号，有兵将共数万人，到处掠夺百姓。朝廷诏令诸道会兵讨伐，未能消灭。杨惟中持皇上圣旨去招安，主帅投诚，其下官兵都归附于蒙古。
宪宗即位，世祖为皇弟，镇守金莲川，有权在所领地区立官府，拜官封爵。于是在汴梁设立河南道经略司，奏请以杨惟中为经略使，使他在唐、邓、申、裕、嵩、汝、蔡、息、亳、颍诸州屯田。金亡之初，任命监河桥万户刘福为河南道总管。刘福既贪婪，又残忍，迫害金朝遗民二十余年。惟中把刘福召来，要他听从管束，刘福托病不来。惟中强行召至官厅大堂，先布置衙役执刑仗于两边，然后派人去对刘福说：“你若不来，我将以军法从事。”福不得已，带着数千卫队来见惟中，惟中用大梃将他打倒，不数日即死，河南从此太平无事。调任陕右四川宣抚使。当地驻军统帅骄奢不法，深为民害，特别是郭千户尤甚，杀人之夫，夺人之妻。惟中将他斩首示众，关中军纪肃然。惟中常说“：并非我好杀人，国家纲纪不立，以致这些人虐害良民，而民又无处控告，不去掉这些人是不行的。”
宪宗九年(1259)，世祖统领蒙军东师南征，奏请杨惟中为江淮京湖南北路宣抚使，令他建立行台，宣布皇帝恩德，蒙古军攻汉军均受他节制。蒙军北还时惟中卒于蔡州，年五十五岁。中统二年追谥忠肃公。