耶律楚材，字晋卿，契丹族人，辽东丹王突欲八世孙。其父名履，金世宗时任尚书右丞。
楚材三岁丧父，母亲杨氏教养成人。他学识渊博，精通天文、地理、历法、术数及佛学、老庄学说、医学、卜算等，下笔成文，曾任金王朝开州同知。
贞..二年(1214)，金宣宗迁都汴京，完颜福兴掌尚书省事，留守燕京，任楚材为左右司员外郎。太祖铁木真攻克燕京后，闻楚材之名，召见了他，留在身边任事，因楚材美髯宏声，太祖叫他为“吾图撒合里”，蒙语长胡须人的意思。
太祖十四年(1219)六月西讨回回国。出兵那天大雪三尺，太祖犹豫不决，楚材说“：阴暗的气象只夏季才有，如今出现，这是克敌的象征。”次年冬雪，太祖又问楚材是何征兆，他回答说：“回回国王死了。”这些预言都成为事实。夏国人常八斤，因善造弓，受到太祖的赏识，因而认为“：国家正在用兵之时，耶律这样的儒生有何用？”楚材知道后进言说“：造弓需弓匠，坐天下岂能不用治天下的匠人。”太祖甚是高兴，以后更加重用楚材。据西域主持历法的人奏报，本年五月十五日夜有月蚀。楚材却断定是夜无月蚀，结果如楚材所言。楚材说次年七月有月蚀，西域人说没有，到时果有月蚀。太祖十七年八月彗星出于西方，楚材说：“女真族将换国王了。”第二年金宣宗死了。太祖每次征讨都要楚材卜问凶吉，自己也以烤羊胛来与卜卦相应。有天指着楚材对太宗说：“这人是天赐我的，你以后当把军国大事都委托给他。”
太祖二十一年(1266)冬，蒙古军攻下灵武，诸将抢夺子女、金银、绸缎，而楚材只收集书籍和大黄药材，不久士卒得传染病，楚材以大黄治愈。太祖忙于西征，无暇制定各种军政制度，以致州郡官吏任意烧杀抢掠，燕蓟留后长官石抹咸得卜尤其贪暴，杀人无数。楚材知道后立即奏报太祖，并请下令各州郡官吏，非奉太祖命令不得擅自征发百姓当差，凡判处死刑者必须上报批准，否则治以死罪。经过这样一番整顿，贪暴之风稍稍收敛。燕京地带盗贼横行，楚材奉皇太子睿宗拖雷之命去治理，访察得知盗贼都是蒙古军留后官吏的子弟和亲属，尽把他们逮捕下狱，不准说情，斩杀十六人，燕京人民始得安宁。
太祖于二十二年(1227)崩，由皇子拖雷监国，第三年(1229)，太宗将即位，宗亲诸王集会，商议皇位继承事，议而未决。时睿宗为太宗亲弟，楚材对睿宗说：“此国家大事，早定为好。”睿宗说“：还未商议好，改日即位可否？”楚材说：“过了这天再无吉日了。”于是确定太宗继承皇位，并制定群臣朝拜礼制。对亲王察合台说：“王虽皇兄，位则为臣，按礼当拜。王拜，其他人莫敢不拜。”察合台深以为是。太宗即位时，亲王察合台率皇族及臣僚拜于帐下。朝拜完毕，察合台对楚材说“：你真是社稷之臣。”元朝对于皇帝及长辈行跪拜礼是由此时开始的。太宗登基大典之后，一些犯有死罪的人要处死，楚材奏曰：“陛下新即位，应大赦天下。”太宗采纳了他的意见。
中原刚刚平定，百姓多误触禁网，而国法中无宽赦的规定。楚材不顾别人的反对，奏请皇帝行大赦令。太宗采纳，诏令自二年正月初一以前犯禁者，不予治罪。楚材还拟定军政法规十八条颁行天下。其内容大致是“：各郡应设置官吏来管理百姓；设万户统领军队，各万户间势力均衡，相互节制，以防骄横。中原是国家财政源泉，应该安抚百姓，不得任意苛征，州县长官非奉上司之命而自行征发粮差者，按律治罪；州县长官将官物进行买卖或借贷者，按律治罪；蒙古、回骨鸟、河西诸族人，凡种地而不纳税者，按律处以死刑；监察官盗物者处死。应判死罪者，均该申报朝廷，批准后才能行刑。各地贡献礼物，为害不浅，应加禁绝。”以上这些情况，除贡献一事外，其余均允准实行。太宗认为，贡献系各地自愿，可听之任之。楚材说：“损政殃民，必由此贡献开其端。”太宗还是不听从。
太祖在世时，忙于用兵征讨西域，无暇过问中原的事，以致官吏多损公肥私，大臣别迭说：“汉人留着于国家无用，不如把他们统统赶走，把他们的土地用来放牧。”楚材针锋相对地反驳道“：陛下将南伐宋朝，需大量军费，如果让老百姓安于农商各业，政府征收田赋、商税以及盐、酒、铁等税，每年可得银五十万两、帛八万匹、粮食四十余万石，足供国家一切费用，怎能说汉人于国家无用？”太祖采纳了楚材的意见，并设立十路征收课税使。太宗三年(1231)秋，皇帝到云中时，十路都送来所征的课税。皇帝非常高兴，对楚材说：“你没有离开我就能使国家充足，金国的臣子有像你这样的吗？”楚材回答说：“金国的臣僚都比我强，我不才故留在燕京为陛下效力。”太宗当即授楚材为中书令，军国大小事务都先告知他。
楚材建议：“州郡长官只主办民事，万户专管军政，他们所掌握的课税，权贵不得侵占。”这些规定遭到蒙古权贵们的反对，贵族咸得卜诬蔑他任人唯亲，怀有二心，非杀不可。太宗查明此系不实之词，谴责了权贵。其后，有人控告咸得卜违法事，太宗命楚材去审理，楚材说“：咸得卜骄傲，易招人毁谤，现要征讨金国，这事以后再办。”太宗对侍臣说“：楚材不计较私仇，为人宽厚，你们应当效法。”楚材十分爱恤民力。太宗令西京宣德府征发万金户去开采金银和到西域去栽种葡萄，楚材劝阻了。
太宗四年(1232)，蒙古军征讨金国时诏令难民来降者免死。楚材制旗数百发给降民，免遭屠杀，各自回乡种田。按蒙军原来规定，攻城时如受到抵抗，破城之后抵抗者尽杀不留。蒙军攻汴梁将下，大将速不台遣使奏报太宗说：“金人顽强抵抗，我军多有死伤，攻克后应屠杀其民。”楚材忙入奏劝阻说“：将士们在外征战数十年，希望得到被征服的土地和人民，若把百姓都杀了，要土地何用。”太宗还是犹豫不定，楚材又说：“汴京是奇工巧匠和财富集中的地方，若把城中百姓杀尽，将一无所获。”太宗采纳楚材的意见，只下诏谴责金朝皇室完颜氏的罪行。由于楚材的劝阻，使汴梁城中一百四十万余人保全生命。蒙军平定河南，被俘人口中十之七八逃走了。太宗下令：凡收留和资助逃民者，杀其全家，同乡邻里亦治罪。于是逃难的人民不敢避居人家中，多饿死于路旁。楚材进谏说：“河南既已平定，那里的百姓就是陛下的赤子，他们会逃向哪里？何必因一俘囚而使数人遭到株连。”太宗醒悟了，废除原来的旨令。蒙军在灭金时，只有秦、巩等二十余州未攻下，楚材建议太宗下令赦免这些州郡抵抗蒙军的人民。结果，诏令一下，这些地方都开门降顺了。
楚材善于理财，太宗六年(1234)，灭金后登记中原地区的户口，大臣忽都虎等主张以丁为户，楚材以为不妥，丁逃则失去征赋对象，主张按户口登记。争论多时，最后还是按户登记，并且将将相大臣私自占有为奴隶的人口也搜刮出来了，明令今后凡再私自占有者处以死刑。太宗八年春，有个叫于元的人奏请通行交钞，楚材说：“金章宗时初行交钞与钱流通，但官府只印发不收回。钞价贬值，一万贯只能买一个饼子，以致民穷国贫，应当引以为戒，今若发行交钞，不能超过万锭。”太宗采纳他的意见。同年七月，忽都虎呈上户口登记册，太宗打算把所属州县土地和人民分赐给亲王功臣，楚材以为不当，不如多赐给他们金银绸帛。太宗说“：已允许给他们了怎么办？”楚材说“：朝廷可派官员去分封地方，帮助征收赋税，并且年终加以公布，不使亲王功臣们自己任意苛征。”太宗采纳了这个办法，于是规定：天下赋税，每二户出丝一斤作为国家财政收入。五户出丝一斤作为诸王功臣的生活费用。地税，中等田每亩征粮二升半，上等田三升，下等田二升，水田每亩五升。商税三十取一。盐价，四十斤值银一两。内府工匠制造器物，耗费原料很多，且十之八九为私人所有。楚材请朝廷加以考察核实，应该用料多少，定为制度。朝廷计划向民间征取牝马，楚材劝阻说：“凡种粮养蚕的地方，并不产马，若施行征马，以后必有害于民。”太宗又采纳了他的意见。当时州郡长官多向商人借高利贷，称“羊羔儿利”，其后卖妻卖子也还不清。楚材奏请规定贷利息不得多于本金，定为永久制度。民间有借债不能偿还者，官府代还。在楚材的建议和主持下，建立起各项制度，人民得以安居乐业。富人刘忽笃马、涉猎发丁、刘廷玉等人，以上纳白银一百四十万两来包买国家课税。楚材认为这些人是贪利之徒，欺上压下，为害甚大，奏请取缔。自太宗二年确立课税定额后，至六年时增时减。至太宗十年课银增到一百一十万两。译史安天合提出增加到二百二十万两。楚材竭力反对，无效，叹息道：“百姓从此更加贫困了。”
楚材久居相位，直到乃马真皇后三年(1244)去世，终年五十五岁。他一生清廉，从不贪图公物、徇私情。曾对行省刘敏说“：若讲睦亲之义，我自应把自己的俸禄去资助亲友，但若令我从政，则不能徇私因以违国法。”死后有人进谗言，说他在做宰相时，把天下贡赋一半吞为私有。皇后命近臣麻里扎去调查，其家中只有琴阮十余及古今书画、金石、遗文数千卷。至顺元年(1330)，文宗赠封楚材为经国议制寅亮佐运功臣、太师、上柱国，追封为懿宁王、谥文正。有子二人，名耶律铉、耶律铸。
耶律铸字成仲，自幼聪敏，长于文辞，尤精于骑射，其父耶律楚材去世后，他继领中书省事，这时年二十三岁。铸奏请皇帝宽政爱民，并将历代德政之可行于令者，列举八十一章进呈。宪宗八年(1258)，征伐四川，诏令铸率领侍卫军之勇猛者随行，铸在战争中屡出奇计，攻下城邑。九年，宪宗崩，阿里不哥反叛，铸抛妻弃子，挺身自北方来归，世祖嘉奖其忠，当天就召见，赏赐优厚。中统二年(1261)，拜为中书左丞相。是年冬，世祖令他领兵防御北边。铸打败阿里不哥于上都之北。
至元元年(1264)，加光禄大夫，奏定法令三十七章，官民称便。二年，任山东行省中书令，不久召还，令制宫廷音乐舞蹈。四年三月，乐、舞制成，赐名《大成》。六月，改荣禄大夫、平章政事。至元五年复拜为光禄大夫、中书左丞相。十年调任平章军国重事。十三年，奉诏监修国史，同时，朝廷有大事，必先向他咨询。十九年，复拜中书左丞相。二十年十月，因失职违纪而罢官，并没收其家产之半，迁往山后。至元二十二年(1286)卒，年六十五岁。