张柔，字德刚，易州定兴人，家世代务农。柔年幼时就胸襟开阔，讲气节，善于骑射，以豪侠为人称赞。金朝贞..年间，河北人民反金，柔聚集同族人固守西山东流埚，起义军不敢进犯。同郡人张信，借张柔的声势，强娶一流亡妇女为妻，柔狠狠鞭打张信，归还其女。张信心怀不满，企图谋害张柔。不久，张信犯罪，判处死刑，而张柔又救他。所以一些骁勇义士多慕名而投向张柔。
金中都经略使苗道润授张柔为定兴县令，后升为清州防御使。道润上表朝廷，称张柔有才，朝廷加柔为昭毅大将军，管领永定军节度使，兼雄州管内观察使，暂为元帅左都监，行元帅府事。苗道润为其副经略使贾王禹所杀，张柔传令道润部下起兵复仇，众推柔行经略使事。金朝廷闻知，加张柔为骠骑将军、中都留守兼大兴府尹、本路经略使，行元帅事。
太祖十三年(1218)，蒙古军出紫荆口，张柔率所部迎战于狼牙岭，战败被俘，于是率众降蒙古，太祖仍令他官居原职。柔招集其部属，随蒙军伐金，攻下雄、易、安、保诸州，在孔山击败贾王禹军，擒获贾王禹，剖其心以祭苗道润。王禹部将郭收亦降。
金真定帅武仙，以数万兵力进攻，张柔只以数百兵力迎战，出奇制胜，大破金兵，乘胜攻克完州，俘州佐甄全。张柔不仅释放了甄全，而且升他为完州太守，令他率其所部归附蒙古。十四年，武仙又来进攻，被击走，张柔进克郎山、祁阳、曲阳，其他城寨亦闻风而降。不久，中山反叛，柔引兵围攻，与武仙部将葛铁枪战于新乐。柔面中二箭，打落二齿，拔出箭仍继续战斗，斩敌数千，擒藁城县令刘成，攻克中山。武仙围攻满城，为张柔所败。张柔乘胜招降鼓城，再败武仙于祁阳，攻克深泽、宁晋、安平，遣将分别夺取平棘、藁城、无极、栾城诸县，辟地千余里。深州、冀州以北，真定以东三十余城相继归降。一月之间，张柔与武仙会战十七次，每战必胜，因功加荣禄大夫、河北东西等路都元帅，赐号“拔都鲁”，蒙语为勇士之美称。
燕帅孱赤台多次欺侮张柔，对中都行台说“：张柔骁勇无敌，是被迫投降，今授他兵权，战胜攻取，威震河朔，现在不图，以后就难制服。他总想杀我，故我不敢南下。”行台把张柔幽禁于土室，准备杀他，因孱赤台一夕暴死，柔才幸免。金经略使固安王子昌善战，并与信安张进连兵，远近都怕他。柔出其不意，生擒而还。
太祖二十年(1225)，真定守将武仙杀其统帅史天倪，其弟史天泽向张柔求援。柔遣骁将乔惟忠等率千余骑兵赴援，击败武仙。接着派乔惟忠、宋演等夺取彰德及齐鲁之地；派聂福坚夺占青、魏、山东。朝廷授柔行军千户、保州等处都元帅。二十一年，遣将率兵随国王孛鲁攻益都，金守将李全降。二十二年，镇守保州。保州城经战乱之后，荒废十五年，盗贼出没。柔精心治理，工商得到发展，市民日渐富裕。
太宗四年(1232)，张柔率军随睿宗伐金时对部将宣称：“我用兵以来，杀了许多人，其中有冤死的。自今以后，非与敌战，誓不滥杀无辜。”蒙军围攻汴京，柔率军攻城西北，单骑杀入敌阵中，四进四出，金军不能抵挡。金朝哀宗弃汴京自黄陵冈渡黄河，至沤麻冈，欲夺取卫州，张柔领兵合击，哀宗败走睢阳。金汴京守臣崔立开城投降。张柔入汴京不取金帛，只取史馆中之《金实录》及秘府图书；访求德高望重的金朝遗老和赵燕世族十余家，将他们卫送北归。张柔进围睢阳，金哀宗逃往汝南。汝南在张柔与宋将孟珙的夹攻下城破，哀宗自杀。汝南攻下后，蒙军下令屠杀城中居民，有一小校缚十人准备诛杀，其中一人相貌与众不同，张柔问知是状元王鹗，立即待之以礼。班师回朝，太宗历数张柔的战功在诸帅之上，赐他金虎符，升为军民万户。
太宗七年，随皇子阔出攻取枣阳。接着随大帅太赤攻克徐州、邳州。九年，奉诏屯兵曹武以威胁宋军。途经九里关时遭宋军伏击，幸大军赶到，这才达到曹武，攻破洪山寨。当张柔出兵攻占其他地方时，宋兵乘虚袭击，两军相遇，大败宋军，斩其将校军官十三人。与诸军会师夺取光州，进取黄州，破三山寨，在大湖中缴获战舰，乘舰沿江而下，直抵黄州城西北角。二更时分，宋军袭营，张柔早有防备，中途伏击，俘宋军数百人，江中溺死无数。蒙军攻黄州东门，城上箭如雨下，张柔率敢死队冲击，挥戈大呼，所向披靡。宋军大恐，请和，张柔退军。
大帅察罕攻滁州，张柔率二百骑增援。当时在庐州、泗州、盱眙、安丰一带宋军密布，防御甚严，有人劝他不要去，不听，边战边前进，经过二十余战才到达滁州。至滁州后，察罕因滁州久攻不下，准备撤兵，张柔请求与宋兵决战。战争进行得非常激烈，张柔险被俘虏。夜间遣巩彦晖劫宋营，张柔率精兵五十七人自城东南角攻入，终于攻克滁州。太宗十一年，张柔以军民万户统领河南诸军，河南三十余城都属他管辖。
太宗十二年，诏令张柔等八万户伐宋。十三年，升保州为顺天府。张柔率军自五河口渡过淮河，攻占和州诸城。回师后，张柔遣部将率兵千人屯田于襄城，察罕则奏请令张柔统领诸军镇守杞县。张柔在杞县东西中三山夹河设防，宋军不敢侵犯。蒙军攻破寿州，张柔请求留兵镇守，察罕不同意。张柔于泗州击败宋军后还镇杞县。
宪宗元年(1251)，宪宗即位，授张柔金虎符，仍为军民万户。四年，张柔镇守亳州。亳州城四周皆水，非舟船不得通行。张柔在水上架起桥梁以便商贾进行贸易；建立孔庙，设立学校，使官员子弟能上学读书。
宪宗九年，张柔令副将张果、王仲仁率军随宪宗征蜀；令王安国、胡进、田伯荣、宋演率军随宗王塔察儿攻荆山，自己则随世祖攻鄂州。世祖由大胜关，张柔由虎头关分头并进。张柔军于沙窝遇宋军，为柔子张弘彦击败。世祖自阳罗渡江，催促张柔会师共同攻鄂。攻鄂州百余日未下，张柔令何伯祥制作鹅车，掘穿城墙，另派勇士从西南攻城。这时闻宪宗驾崩，世祖北还，令张柔统领蒙古、汉军修白鹿矶城，驻守待命。
中统元年(1260)，世祖即位，诏令张柔班师回朝。阿里不哥反叛，世祖北征，诏令张柔入大都保卫京城，行军至庐朐河又奉诏停止前进，只以三千五百人入卫京师，并以其子张弘庆为人质。中统二年，张柔将《金实录》献给朝廷，并请求辞去官职。获准，封安肃公，命柔之第八子张弘略袭承父职。至元三年(1266)，加荣禄大夫、判行工部事，负责修建大都城垣。四年，进封蔡国公。五年六月卒，年七十九岁。赠推忠宣力翊运功臣、太师、开府仪同三司、上柱国，谥武康。延..五年(1318)，加封汝南王，谥忠武。子十一人，以弘略、弘范最有名，各有传。