李攀龙，字于鳞，自号沧溟，历城人。九岁死了父亲，家贫，奋力自学。长大为生员，与友人许邦才、殷士儋学诗歌。其后，更不喜欢训诂学，勤读古书，同乡人认为他是个狂生。嘉靖二十三年(1544)进士，授刑部主事。后历任刑部员外郎、郎中、顺德知府。上级官员都举荐他，提升为陕西提学副使。同乡殷学为巡抚，令他写文章，攀龙生气说：“文章是下令就能写出来的吗？”拒不应命。关中地震，攀龙患心脏病，又思念母亲，请假回家去了。按旧例，外官因病归家者，不再起用。吏部重其才能，援何景明之例，特准予告假。从此准予告假的，可再起用。
攀龙归家后，建造“白雪楼”，名声日高，宾客临门，一概不见，就是大官来也不例外，因此有人说他傲慢。但攀龙与故友殷士儋、许邦才二人仍往来不断。攀龙归家将近十年，于隆庆元年(1567)被荐举起任浙江副使，后改参政，又升为河南按察使。不久，因母丧回家，哀痛过度，心脏病突发而死。
攀龙开始在刑部为官，与濮州李先芳、临清谢榛、孝丰吴维岳等创立诗社。王世贞初为官，先芳便介绍他入社，从此便与攀龙结交。第二年，先芳出京为外官。又二年，宗臣、梁有誉也加入诗社，成为“五子”。不久，徐中行、吴国伦也加入，是为“七子”。这些人年少，才高气锐，互相标榜，认为当世除他们之外别无诗人，七才子名扬于天下。他们之间并不团结，先排斥先芳、维岳，后又排斥谢榛，攀龙成了首领。攀龙认为，文章自西汉以后，诗自唐天宝以后，都无可观，而本朝只有李梦阳一人。其他人都同声附和，凡是不同意他们看法的人，都诋毁为“宋学”，即宋元明时期的理学。攀龙才思敏捷，名气最高，内心只佩服王世贞，天下人也将王、李并称；又与李梦阳、何景明并称何、李、王、李。攀龙的诗以声调取胜，所做乐府只不过是把古乐府改几个字作为己作而已；其文则诘屈聱牙，以致人们不能把文章读完。吹捧攀龙的人，把他捧为一代宗师，其文也有许多受到当世人挑剔指责的地方。