湛若水，字元明，号甘泉，增城人。弘治五年(1492)，科考乡试中举。从陈献章学习，不乐于求功名，后奉母亲之命，入南京国子监。弘治十八年参加会试，学士张元祯、杨廷和为考官，看了他的考卷赞叹道“：不是白沙陈献章的学生写不出这样的文章。”列为第二名。朝廷赐他进士，选为庶吉士，授翰林院编修。这时王守仁正在吏部讲学，若水与他一唱一和，互相呼应。不久母亲去世，他在墓边守孝三年。建“西樵讲舍”。各地士子来求学的，先教他们学习礼节，然后听讲。
嘉靖初年入朝，陈奏《经筵讲学》疏，认为圣学以求仁为目的。随后又上疏道“：陛下初临朝听政，渐渐不能克制自己，左右近臣以声色邪教来迷惑陛下。大臣林俊、孙交等因不得治国安邦之法，而多辞官而去，实可寒心。切望陛下亲贤人，远奸佞，穷理讲学，以兴旺太平之世。”又上疏建议不要停止经筵讲学。第二年，进为侍读。上疏说：“近一二年间，天变地震，山崩水涌，饥荒不断，人自相食。圣人不是等到艰难困苦之时才去听取贤者的意见，明医不因为病情沉重无治而不用恢复元气的药。应广求能阐明先王之道的人，每日在文华殿为陛下讲学，以有益于圣人学说之发扬光大。”其后，调任南京国子监祭酒，做《心性图说》，以教导士子。拜礼部侍郎。仿《大学衍义补》而做《格物通》，进呈朝廷。后历任南京吏、礼、兵三部尚书。南京民俗崇尚侈靡，若水制定丧葬制度颁布施行。因年老退休，终年九十五岁。
若水在他一生所到之处，必建书院，以纪念陈献章。九十高龄还漫游南京。路经江西时，王守仁的弟子安福邹守益告诫他们的同仁说：“甘泉先生来，我们应当尊敬这位老人，而不要妄自讨教，更不要轻易妄与论辩。”若水原与守仁一同讲学，学术思想相同，后各主宗旨，守仁以“致良知”为宗旨，若水则以“随处体认天理”为宗旨。守仁说若水之学为求之于外。若水认为守仁的“格物”之说有四点不可信，还说：“阳明所谓的心与我所说的心不同。阳明所谓的心是存在于万物之中，无处不在，故他认为我的学说是主张求之于外。”当时学术思想分为王、湛两派。