夏原吉，字维吉吉，祖先是德兴人。父亲夏时敏，任湘阴县教谕官，遂在那里成家定居。原吉早年丧父，他致力于学问，以赡养母亲。获乡荐进入太学，被选入宫中书写制诰。有时太学生们大声喧笑，原吉却端坐不动。太祖看见后觉得他很不平凡。升任户部主事。原吉所在的部门事务繁琐，但他都处理得井井有条，尚书郁新很赏识他。有个刘郎中，忌妒他的才能。正好郁新弹劾各部门中办事懒惰的人。皇上想宽宥他们，郁新坚持说不行。皇上火了，问道：“这是谁教你的？”郁新叩头说“：是堂后的书算生。”皇上于是将书算生逮进监狱。刘郎中便说“：教尚书的是夏原吉。”皇上说“：原吉能够帮助尚书处理本部事务，你想陷害他吗？”结果刘郎中和书算生都被处死，暴尸街头。建文初年，升任户部右侍郎。第二年充任采访使。巡视福建时，所过郡县乡邑，都检查吏治好坏，询问百姓疾苦。人们都很高兴和敬佩。不久，移驻蕲州。
成祖即位后，有人抓住原吉献给他。皇上将他释放，转任左侍郎。有人说原吉在建文帝时曾受重用，不可信任。皇上不听，将他和蹇义一起升为尚书。原吉和蹇义等人详细制定了赋税徭役等制度。他提出三十多项建议，都简便而容易遵守。他说“：政策颁行后如果难以继续下去，将会加重人民的困苦。这是我不愿意看到的。”
浙西发大水，有关官员治理得不得力。永乐元年(1403)命原吉前往治理，不久又命侍郎李文郁做他的副手，派佥都御史俞士吉带水利书籍赐给他。原吉请沿着大禹所开的三江入海的故道，疏浚吴淞江下游，上接于太湖，然后，量地建闸，按季节不同开闭闸门。皇上听从了。原吉动用十几万民工，他身穿布衣，徒步往返，日夜经划，盛夏也不张伞盖。他说“：人民很劳苦，我怎忍独自贪图舒适？”工程竣工后回京，他说水虽然已由故道入海，但支流还没有全部疏通，还不是长久之计。第二年正月，原吉再次前往浙西，疏浚了白茆塘、刘家河、大黄浦。大理寺少卿袁复做他的副手。不久，皇上又派陕西参政宋性辅助他。九月工程完工，流水畅通，苏州、松江一带农田获得大利。三年回京。这年夏，浙西发生严重饥荒，皇上命原吉率领俞士吉、袁复和左通政赵居任前往赈济。他们发放三十万石粮食，并供给饥民耕牛和种子。有人请招徕百姓佃耕大水退后的淤田，原吉急速传疏反对。姚广孝从浙西回来，称赞原吉说：“他真有上古仁爱之心。”
没多久，郁新去世，原吉被召回，代理部事。他首先请裁减过多的供给，减轻赋税徭役，严申食盐和钱钞方面的禁令，清理仓库货场，推广屯田种养，以供给边防，减轻人民负担，同时也方便商人。答复都说可行。凡各地的户口、府库、田税增减的数目，他都用小本子记好，带在身上，随时查阅。一天，皇上问天下钱粮有多少，原吉回答得很详尽，为此他更受器重。当时，战争刚刚结束，皇上给参加“靖难”的功臣封赏，分封藩王，增设武卫百司。不久又发兵八十万向安南问罪，命宦官监造巨舰通使海外各国，在北京大造宫室。这些事项，供应转输的财物都以数万万计，全由户部支出。原吉都尽心筹划，保证了国家各项开支。
六年(1408)，皇上命原吉监督军民将木材运往北京，又派锦衣卫官校随从，惩治怠工的人。原吉担心违犯的人太多，便事先告诫他们，然后再出发，人们都非常感激他。
七年(1409)，皇上北巡，命原吉兼理行在所礼部、兵部和都察院事务。有两个指挥冒领月薪，皇上想处死他们。原吉说“：这不合法，假如他们真的是盗贼，又将怎样处理他们呢？”皇上这才罢了。
八年(1410)，皇上北征，原吉辅佐太孙留守北京，总管行在所九卿事务。当时各部门刚刚创建，每天早上，原吉进去辅佐太孙处理各项事务。退朝后，各部的郎官和御史又围上来请示。原吉一边回答一边手批，不动声色。北自行在所，南达京师，人们都对他肃然起敬。皇上回来后，赐给他钞币、鞍马、牛酒，厚加慰劳，不久随皇上回南京，受命侍从太孙周游乡里村落，考察民间疾苦。原吉拿了一些粘黄米粉进呈给太孙，说：“请殿下将它吃了，以了解百姓生活的艰辛。”九年任满，皇上在便殿设宴，款待原吉和蹇义等人，皇上指着两人对群臣说：“高皇帝培养贤才留给我使用。各位想看古代名臣，这两位便是。”此后原吉多次侍从太孙，往来于南北两京，途中还随事献上忠言，使太孙获得很多助益。
十八年(1420)，北京的宫室建成，皇上派原吉南下召太子和太孙北上。回来后，原吉说：“经过多年营建，现在终于大功告成。应该安抚流亡在外的人，免除拖欠的各项征收，使人民得以休养生息。”第二年，三殿失火，原吉重申从前的请求。皇上马上命有关部门推行。当初，皇上因三殿失火下诏求直言，群臣大都说迁都北京不便。皇上大怒，杀死主事萧仪，说道：“当初要迁都时，曾与大臣们秘密讨论过，很久才确定下来，并不是轻率决定的。”言官借机弹劾大臣。皇上命他们都跪在午门外辩论。大臣们都骂言官，原吉却唯独上奏说：“他们响应诏令而提出自己的意见，没有犯罪。臣等一帮凑数的大臣，不能协同辅佐国家大事，应当有罪。”皇上怒意消了，将双方都宽恕了。有人指责原吉违背初衷。原吉说“：我们这些人任职很久了，虽然言语有失，侥幸皇上能够原谅。如果言官得罪，那损失就不小了。”众人这才佩服。
原吉虽然任户部尚书，国家大事总是被皇上召去详加议论。皇上每次御临便殿门口，总是召原吉来谈话，常常忘了时间，左右的人都不得听闻。原吉退下后，总是恭恭敬敬的，就像什么都没有参预一样。讨平交趾后，皇上问升官与赏赐哪样便利。原吉回答说“：赏赐费用只是一次，是有限的；而升官后的费用，则是无限的。”皇上听从了。有西域法王来朝见，皇上想到郊外去慰劳他，原吉说不行。到法王入宫后，原吉见而不拜。皇上笑着说“：爱卿想效法韩愈吗？”
山东唐赛儿造反，被平定以后，有三千多胁从者被俘来京。原吉请求皇上，将他们全放了。谷王逪反叛，皇上怀疑长沙有人参与阴谋。原吉以全家一百条人命做担保，这事才得以平息。
十九年(1421)冬，皇上将要大举远征沙漠，命原吉与礼部尚书吕震、兵部尚书方宾、工部尚书吴中等人一起讨论，都说不宜出兵。他们还没有上奏，正好皇上召见方宾，方宾极力说兴兵的费用不足。皇上很不高兴，召原吉来问边防储备情况，原吉回答说：“连年出兵，都无功而返，军马储备已损失了十分之八九，加上灾荒不断发生，现在已经内外交困了。况且您圣体欠安，还需要调养，就请遣将出征，不要劳动车驾了。”皇上大怒，立即命令原吉出去治理开平的粮食储备。而吴中进去所说的也和方宾一样。皇上更加愤怒，将原吉召回，关进内官监，并将大理寺丞邹师颜也关押起来，理由是他曾代理户部事。方宾惧而自杀。皇上于是抄原吉的家，除赐给的钞币外全部没收，只剩下布衣和坛坛罐罐。第二年皇上北征，因粮尽而返。其后，又连年出塞，但都不见敌人。在回到榆木川时，皇上病危，对左右的人说：“夏原吉爱护我。”皇上逝世的消息传到后三天，太子跑到关押原吉的地方，呼喊原吉，哭着告诉了他。原吉哭倒在地，许久不能起来。太子令他出狱，商议丧礼事宜，又问赦免诏书该写些什么。原吉回答说要赈济饥民，减省赋役，停罢下西洋的取宝船以及向云南、交趾地区各道采办金银。太子全听从了。
仁宗即位后，恢复原吉的官衔。当原吉还在狱中时，母亲去世了，这时他请求回家守孝。皇上说：“您是老臣，应当与我共济艰难。您有丧事，难道我就没有吗？”皇上给他优厚的赏赐，命他家人护丧，用驿车送回去下葬，又令有关官员治理丧事。原吉不敢再说什么。不久加封为太子少傅。吕震是太子少师，朝拜班次在原吉之上，皇上命鸿胪寺将他列在原吉之下。进封少保，仍兼太子少傅、尚书，享受三职俸禄。原吉极力推辞，皇上允许他辞去太子少傅俸禄。赐给“绳愆纠缪”银章，并在南北两京建府第给他。
不久仁宗逝世，太子从南京北上。原吉奉遗诏到卢沟桥迎接。宣宗即位后，原吉作为先朝重臣更受敬重。第二年，汉王高煦造反，也以“靖难”作为借口，檄文列举了各大臣的罪状，原吉排在第一个。皇上晚上召大臣们来商议。杨荣首先劝皇上亲征。皇上很为难。原吉说“：您难道不知道李景隆的故事吗？臣昨天见到所派遣的将领，命令才下脸色就变了，临事就可想而知了。而且兵贵神速，卷起盔甲，快步前进，正可以先声夺人。杨荣的计策好。”皇上遂下了决心。回师后，皇上加倍赏赐，赐给守门人三名。原吉以无功推辞，皇上不听。
宣德三年(1428)，原吉随皇上北巡。皇上拿过原吉袋里的干粮尝了尝，笑着说“：怎么这么难吃？”原吉答道“：军中还有挨饿的呢。”皇上命赐给他大官吃的美食，并犒赏将士。随从皇上在兔儿山阅兵，将领们动作太慢，皇上大怒，脱下他们的衣服。原吉说：“将帅，是国家的栋梁，怎能将他们冻死？”他又反复极力谏阻。皇上说：“看在您的面上将他们放了。”原吉又与蹇义一起获赐银印，上面刻着“含弘贞靖”。皇上雅善绘画，曾亲手画了一幅《寿星图》赐给原吉。皇上所赐的其他图画、衣物食品、器皿用具、银币和玩好之物，几乎每天都有。五年正月，两朝《实录》修成，皇上又赐给金币、鞍马。天明入宫谢恩，回来后去世，终年六十五岁。赠太师，谥忠靖。敕令户部免除他家的赋税徭役，并且以后世代都不再征收。
原吉度量宽宏，人们都不能测其深浅。同事有好的建议，他马上采纳；别人有小错，必定为之掩盖。有个小吏曾把皇上赐给他的金丝衣服弄脏了，原吉说：“不要害怕，脏了可以洗嘛。”又有个小吏把一本精微文书弄污损了，小吏叩头请求将他处死。原吉却不向他问罪，自己去见皇上，承认过错，皇上命人给他换了一本。吕震曾经排挤原吉，后来吕震为儿子求官，原吉因他在“靖难”时守城有功，便帮他请官。平江伯陈蠧当初也不喜欢原吉，原吉却常常称赞他的才能。有人问原吉“：人的度量可以学吗？”原吉说“：我小的时候，别人冒犯我，我未尝没有发怒过。后来先在外表上忍住不怒，再后来又在心里忍住，久而久之就没什么要忍的了。”他曾在夜间批阅文书，抚案叹息，执笔难下。妻子问他，他说“：这是年终大案的奏章。”与同事在外饮酒，晚上回来时正赶上下雪，经过禁门时，有的人不想下车。原吉说“：君子不以在冥冥之中降低做人的准则。”他就是这么谨慎。
原吉和蹇义都是在太祖时起家。蹇义主持选官，原吉掌管财政，都长达二十七年之久，名位早于三杨。仁宗和宣宗时期，他外兼台省，内参馆阁，与三杨一起同心辅政。蹇义长于出谋划策，杨荣长于临事果断，而原吉与士奇尤长于顾全大局，具有古代大臣的作风和功绩。
儿子蠧，获父荫任为尚宝司丞。他喜好谈兵，景泰时，曾多次上书论军事，因有人反对，没被采用。最后任至南京太常寺少卿。