蹇义，字宜之，巴人，初名王容。洪武十八年(1385)中进士，被授予中书舍人。他奏事很合皇上心意。皇上问道“：你是蹇叔的后代吗？”蹇王容叩头不敢回答。皇上很喜欢他的诚实，为他改名为义，并亲手写下蹇义之名赐给他。他任满三年应当升迁，皇上特命满九年后再升，说“：朕将要用蹇义。”因此他朝夕侍从皇上左右，小心敬慎，不曾触怒皇上。惠帝即位后，推测太祖之意，超升蹇义为吏部右侍郎。当时齐泰、黄子澄当国，外兴大师，内改制度，蹇义没有提出任何意见。国子博士王绅写信去责问他，蹇义无法回答。
燕王的军队入京，蹇义前去归附，升为左侍郎。几个月之后，升为尚书。当时正致力于纠正建文时期的政治，凡那时所更改的都全部废除。蹇义从容说道“：增补贵在适合时宜。先前所改固然不适当，如今一定要全部改回，也未必全部合适。”随即他举几件事为例加以说明。皇上很赞同，听从了他的意见。
永乐二年(1404)蹇义兼任太子詹事。皇上有什么要传谕太子，总是派蹇义去，蹇义总能准确地传达皇上的意思。皇上和太子都爱重他。七年，皇上巡幸北京，命蹇义辅佐皇太子监国。蹇义熟悉典故，长于把握根本，军国大事都倚仗他办理。当时受到亲用的前朝旧臣中，户部尚书夏原吉和蹇义齐名，中外官民称他们为“蹇、夏”。三年任满后，皇上亲自在便殿设宴招待他们，并高度赞扬了他们。蹇义多次奉命兼管其他部的事务，职务纷集，但他处之裕如。十七年因父亲去世回家，皇上和太子都派官员赐祭。诏令他出来供职。十九年，三殿失火，敕令二十六名廷臣巡行天下。蹇义和给事中马俊分巡应天等府，询问军民疾苦，废黜了几名骚扰百姓的文武长吏，还提出数十项应兴革的事情，上奏实行。回来后他治理本部事务。第二年，皇上北征回来，因为太子曲意宽宥吕震的女婿主事张鹤参见失仪之过，便怪罪蹇义不进行匡正，将他逮捕，关进锦衣卫监狱。到第二年的春天蹇义才获释。
仁宗即位后，蹇义、夏原吉都因是元老而为中外所信赖。皇上又念蹇义辅佐监国时的旧劳，对他尤为倚重。他首先进封蹇义为少保，赐给冠服、象笏、玉带，并享受二职俸禄。蹇义又历升为少师，受银章一枚，上刻“绳愆纠缪”。其后，又赐给他玺书说：“先前朕监国时，卿以先朝旧臣，每天在左右侍候。两京刚建，政务正繁，卿劳心焦思，不顾身家，前后二十余年，多次挽救危难。朕继承大统后，卿赞佐治理，毫不松懈，而且更加恭谨。这些朕都深念不忘，兹以自己之意，创制‘蹇忠贞印’一枚赐予爱卿，望卿藏于家中，传给后世，知道朕君臣共济艰难，共同做出了成就。”当时只有杨士奇也得赐给“贞一”印和敕书。不久命蹇义和英国公张辅以及夏原吉一同监修《太宗实录》。蹇义比夏原吉尤为忠厚，但过于周慎。杨士奇曾在皇上面前对蹇义说“：为什么过于忧虑？”蹇义说“：恐怕因为卤莽而留有后患而已。”皇上对两人的意见都赞同。杨荣曾诋毁蹇义。皇上觉得杨荣不正直。蹇义叩头说道“：杨荣没有别的意思。如果左右有诬陷杨荣的人，愿陛下慎重考察。”皇上笑道“：我本不信他的话。”
宣宗即位后，对蹇义的委寄更重。当时正修建献陵，皇上想遵从遗诏要俭约，便问蹇义和夏原吉，两人极力赞扬说“：圣见高远，又出于至孝，此万世之利也。”皇上亲自规划，三个月后陵墓建成，它不如长陵那么宏丽，其后的各个皇帝都参照献陵的规制。后来世宗营建永陵，才更加崇尚侈华。
皇上征乐安时，蹇义、夏原吉以及各个学士都随从，参预军中机务，被赐给鞍马甲胄和弓剑。回来后，皇上赐予非常丰厚。三年(1428)蹇义随从皇上巡边回来。皇上因蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣四人都已老了，赐给他们玺书说：“卿等都是祖宗的遗老，辅佐朕躬。现在已是黄发危齿，不宜再让你们处理冗繁的事务，从而有伤朝廷优老待贤之礼。你们可以放下所管的事务，朝夕在朕左右讨论至理，共同维持国家的安宁，官衔和俸禄都照旧。”第二年，郭..代蹇义任为尚书。不久因胡氵荧的建议，皇上命蹇义等四人讨论天下官吏和军民的章奏和建议。赐给蹇义银章，上刻“忠厚宽宏”。七年诏令有关部门在文明门内为蹇义修建新的宅第。
英宗即位后，蹇义因斋戒得病，皇上派医生去探视，并问他有什么话要说。蹇义说“：陛下刚继承大位，惟望敬守祖宗成宪，始终不渝。”说完他便去世了，终年七十三岁。赠太师，谥忠定。
蹇义为人质朴正直，仁孝并忠于朋友，善于处理与同僚朋友的关系，不曾一语伤人。杨士奇曾说：“张咏的不近玩好，傅尧俞的待人以诚，范景仁的不设城府，蹇义兼而有之。”