耿炳文，濠州人，父亲名叫君用。耿君用跟随太祖渡长江，因战功累升至管军总管。增援宜兴，和张士诚的部队进行激烈争战，最后耿君用战死。耿炳文承袭父职，率领着他父亲的军队。他攻取了广德，进攻长兴，打败张士诚的大将赵打虎，缴获战船三百余艘，生擒敌守将李福安等人，攻克长兴。长兴地处太湖口，陆上通广德，与宣、歙等地接壤，是江、浙的门户。太祖得到了长兴这个地方，十分高兴，将长兴改名为长安州，并在此地设立永兴翼元帅府，任命耿炳文为总兵都元帅守卫这里。温祥卿，足智多谋，因躲避战乱前来归附，耿炳文把他请入了幕府，制订实施防御计划十分周密。张士诚的左丞潘元明、元帅严再兴率兵进犯长安州。耿炳文奋力反击，大败敌军。此后，张士诚再次派司徒李伯升率兵十万，分水陆向长安州杀来。当时城内只有守兵七千人，太祖十分着急，连忙命令陈德、华高、费聚前来增援。谁知李伯升黑夜偷袭援军营寨，几位大将溃散。耿炳文固守城池，敌方攻击十分猛烈，炳文采用不同的方式加以防御。战争持续了一个多月，在这期间，炳文一直不敢懈怠。常遇春再次率兵增援，李伯升弃营逃跑，耿炳文乘胜追击，追杀了李伯升军队五千余人。第二年，永兴翼元帅府被改为永兴卫亲军指挥使司，任命耿炳文为永兴卫亲军指挥使。不久，张士诚又出大军，并派他的弟弟张士信来争夺永兴。耿炳文打败了张士信，并俘虏了敌军元帅宋兴祖。张士信大怒，大军围城。耿炳文和费聚迎战，又大败敌军。长兴是张士诚的必争之地，耿炳文在此坚守了大概有十年之久，他以寡敌众，大小十几次战争，战无不胜，使得张士诚的目的不能得逞。大军征讨张士诚，耿炳文所部攻克湖州，围困平江。平定吴地后，炳文被晋升为大都督府佥事。
耿炳文随大军征讨中原，攻克山东沂、峄等州，攻下汴梁，巡视河南，侍从皇上北巡。又随常遇春攻占大同，攻克晋、冀。随大将军徐达征讨陕西，打败了李思齐、张思道。镇守此地，疏通泾阳洪渠十万余丈，给老百姓带来了很多好处。耿炳文被任命为秦王左相都督佥事。
洪武三年(1370)，封耿炳文为长兴侯，食禄为一千五百石，给予世袭的凭证。
十四年，随大将军徐达出塞，败元朝平章乃儿不花于北黄河。十九年，随颍国公傅友德征讨云南，平定曲靖蛮。二十一年从永昌侯蓝玉北征，到达捕鱼儿海。二十五年，耿炳文率兵平定陕西徽州妖人之乱。三十年，任征西将军，擒获蜀寇高福兴，俘虏敌军三千人。
最初，炳文守卫长兴，功劳最大，太祖排列功臣，把炳文和大将军徐达列为一等。到了洪武末年，诸公、侯都已经死了，幸存的只有耿炳文和郭英二人。耿炳文因是开国元勋，为朝廷器重。
建文元年(1399)，燕王叛乱，皇上任命耿炳文为大将军，统率副将军李坚、宁忠北伐。当时耿炳文已经六十五岁。号称三十万大军，实际上只有十三万人。八月初，部队到达真定，在滹沱河的南北两岸分营扎寨。都督徐凯驻扎在河间，潘忠、杨松驻军在莫阝州，先锋九千人驻扎在雄县。时值中秋，部队没有多少防备，遭到燕军的突然袭击，先锋九千人全部被杀。潘忠等率军来增援，过月漾桥时，被伏击，落入水中，潘忠、杨松都被俘。两位大将宁死不屈，最终被杀。这样，莫阝州失守。而这时耿炳文的部将张保向燕军投降，并向燕军报告了南岸部队的虚实情况。燕王放张保回去，要他张扬雄县、莫阝州惨败的情景，并说北军将要到来。于是耿炳文转移部队，且全部渡河，全力抗敌。待炳文军队转移之际，燕兵突然来临，沿城攻击。耿炳文的部队不能成列，溃败入城。部队都拥挤在城门里，造成堵塞，自相践踏，被踩死的不可数计。燕兵将城紧紧围住，耿炳文尚有十万军队，坚守而不敢出来。燕王知道耿炳文是一员老将，攻城不是件容易的事，过了三天，就自动撤兵了。皇上听说耿炳文失败了，十分担心。太常卿黄子澄推荐李景隆为大将军，乘坐驿车前来取代耿炳文。等他来到前线，燕国的军队已于前一天撤离了。耿炳文返回，李景隆代替他统率全军，最终导致了失败。燕王称帝的第二年，刑部尚书郑赐、都御史陈瑛弹劾耿炳文，原因是因为炳文的衣服、器皿上有龙凤的图饰，用红革呈做玉带，他的这些行为已是大逆不道。耿炳文十分害怕，就自杀了。