是时，六街三市，一齐点着各式各样玻璃洋灯，五彩辉煌，如同白日。每店排列三层花样，颜色各自不同。大店铺每层用灯五六十盏，小店铺亦有二十余盏，斗巧争奇，彼此赌赛，就那剃头铺点得如灯店一般，间间都是上中下三层坐满了人，剃头招牌上写着：“向阳取耳，月下剃头”字样。

　　圣天子心中诧异，难道这苏州地方，日里都不剃，定要晚间剃的么？随向旁边一位老翁请教这个缘故，老者道：“原来客官初到敝地，不晓我们此处晚上剃头的规矩，待老拙说与你知道。这苏州日间剃有两等行情：若剃荤头，都是那班相公们做摩骨修痒的工夫，把客人的邪火摩动，就是妓女一般，做那龙阳勾当，所化的银子，或数两，或一二两不等；若剃素头，剃头、打辫、取耳、光面、摩骨修痒，五个人做五层工夫，最省不过也须每人给钱五十文，手松些的或一百或二百不等。所以动不动剃一回头、费却一千八百，不以为奇，故而日间剃者甚少。这晚上不论贵贱，都是十六个铜钱剃一个头，打一条辫，其余一概不做，故而这些人均是晚上剃的居多。”圣天子闻言，点头微笑，拱手道：“多蒙指教！”转身向着那边走来，更加热闹。

　　姑苏夜市，天下有名，近水一带，越觉好看。遥望那花船酒艇，来往游行，娼寮中万盏银灯一齐点着，映得水面上下边红，耳内只听琵琶箫管弦索、笙歌悠扬快乐。大湖里小艇如梭， 绿波荡桨，果是繁华富丽无双。天子此时龙颜大悦，顺步走进码头，早有船上少妇一群儿抢上前来，你损我扭，口称：“老爹，我的船又轻又便，又宽舒，十分洁净，游湖探妓，请上艇来；水脚价钱，听凭赏赐。”众口合声，都道自己船好。

　　圣天子拣了一只上等花船，踏跳登舟，走进中舱，将身坐下。船家一面开船荡桨，口中请问：“老爷要去游湖，还是回府饮酒？”只见那艇稍后面、走出一对十二三岁俏女童，罗绮满身，打扮齐鳖，一个用茶盘把出一盅龙井的茶，放在茶几之上，一个手提银水烟筒，吹火装烟。艇中摆设倒也不俗。圣天子说道：“且与我到那热闹地方玩一番，再到那本处有名第一等的妓女寮中去饮酒便了。”艇家听罢，将船望着湖中极盛之处馒慢摇来。圣天子推窗纵目，畅饮欢游。

　　且说苏州有一富翁，姓张，名廷怀，表字君可。家资百万，最爱结交天下英雄，四方豪杰。生平好锄强助弱，济困扶危。性情慷慨，挥金如上。因此上，学就浑身本领，文武全才，所以太湖强人，绿林响马，一闻他，无不倾心仰慕。著是正。人君子，寄足其中，借此隐名埋姓，虽为强盗，心存忠义的人，伊亦广为结纳。其祖上历代贩卖两淮私盐，所以绿林朋友彼此相通，取其缓急之际，籍为照应，因此廷怀所运私盐，贩往各处埠头，历年未曾失手。家中广有姬妾，生性最好押邪，不惜缠头，若才貌双全之妓，便觉称意，挥霍不吝。烟花队里，行户人家，无不均沾其惠。因此，上苏杭地方花船，行中起了他一个混名叫做品花张员外。

　　是日，也雇了一只长行快艇，顺流飞桨，沿途驶来。其行如箭，迎面而来。是时微有月色星光，一时让避不及，与天子所坐花船挨舟擦过。快船人多力大，一声响，早将花艇桨杆撞折，船身摆动，船妇高声喝骂索赔，快艇水手不依，彼此口角相争，惊动了张廷怀。步出船头，询知缘故，随将自己水手责备一番，即着手下人拿了三吊铜钱，送过船来，说道：“这钱是张老爷赏你卖桨杆的，不必吵了！”

　　此际，圣天子也到船头上来观看，意欲调停此事，听见他先将自己水手骂了一回，随拿钱来赔偿，此人举动大方，谅来定是一个豪杰。随向船妇道：“小小桨杆，能值几何？焉可破费他主人赔钱？待我赏多你一二两银子便了！”船妇即忙将钱送还过去，张君可连连拱手道：“适才曾犯宝舟，原是小弟快船水手粗鲁，老先生既不见罪，又将小弟所赔之钱送还转来，小可愧感不安，望乞赐示尊姓大名，以资铭感。”

　　圣天子即忙以礼相还，答道：“些些小事，何足挂怀！在下姓高名天赐，乃直隶顺天人氏。下敢动问仁兄上姓尊名，贵乡何处？”廷怀忙道：“小弟即是本处苏州人，姓张名廷怀，贱字君可，因欲探望相知，不期得遇高兄，实乃无缘凑合，断非偶然。占人云：四海之内皆兄弟也。如蒙不弃，何不请过小舟，一同前往，俾得少尽地主之谊，实乃三生之幸：”

　　天子举目将他一青，见他仪表非常，年约三旬，眉目清秀，面如满月，声音雄亮，举止端方，此人必是英雄，何妨与伊结识，观其品概，以备日后为国家出力，岂不为妙？立定主意，答道：“足见张兄雅爱，只是小弟未经拜访，造次相扰，殊切不恭，容日到府拜候，奉陪何如？”这张廷怀天生一对识英雄的巨眼，一见高天赐龙眉凤目，满面威仪，年岁与自己相仿，谈吐间声着洪钟，目射神光，气象轩昂，居然是一个王侯品貌，一心要与他结纳，焉肯轻轻错过？即忙走进船旁。一手挽着花艇船边，渡将过来，躬身施礼，口称：“高兄若果如此客套，非像你我英雄了！”天子还礼，道：“既承雅爱，焉可再辞？”随即携着手，同到快艇中来。

　　步进中舱，从新见礼，分宾主坐下。见舱内陈设与那小花艇格外不同，所有名人字画、古玩、椅桌，色色华丽，水手及使用下人，约有二十余人之多，席罢茶烟，廷怀吩咐将那小花船扣在自己快艇后梢，一路游玩，要到得月楼寮中，去访姑苏名妓李云娘、金凤娇诸妹妹去。水手遵命，飞桨便往。一面摆点心、糖果、围碟等物，放在红木桌中，廷怀恭请高兄上座，彼此谦逊一番，方才就位。二人谈论经纶，略用茶点。廷怀指点沿途经历景象，一切湖里繁荣，证古评今，自吴王建业，子胥筑城，致今本朝所有先后贤人。圣天子层层考博，那张廷怀议论风生，百问百答，极称渊博。廷怀有所难辩，天子亦详为讲解分明，彼此言语投机，各恨相见之晚。

　　话说之间，船到得月楼一带娼船之前。快艇水手将船扣好，将近万字栏干旁边。天子举目看时，见一字儿湾泊着许多画栋雕梁，铺金结彩极大的花船，大者高约丈余，长四五丈，舱内均建层楼，横阔丈余，或八九尺不等。四面花窗式样奇巧，花窗内镶嵌玻璃，船头碧绿栏杆上面，挑出五色花绸遮阳，箫管琵琶，摆列船头。鸨儿与一班弦索手站立两旁，一齐打千与二位老爷请安。张廷怀携着高天赐手，踏过船头，李云娘早已迎到舱门，笑道：“今日甚么风吹得二位贵人到此？”缀步金莲，上前万福，二人亦以礼相还。进得舱门，廷怀忙尊高兄上座，三人谦逊一回，方才分宾主坐下。丫环捧上三盅香茶，就在旁边伺候装烟。

　　圣天子看那舱中陈设，极其富丽：两旁挂着许多名人题赠的诗词，留心看着李云娘，倒也十分标致，眉如新月，眼若秋波，面白唇红，腰肢袅娜，体态轻盈，虽不及沉鱼落雁之容，也有六七分姿色。只见他轻启朱唇，请教此位贵人上姓尊名，仙乡何处？廷怀忙道：“此位敝友，乃北京人，姓高名天赐，适才路上相遇，倾谈之下，随成莫逆之交。特地邀来拜访，博览群芳，诸姊妹中谁人才貌称最者，请来一会，以尽今日之欢。”

　　高天赐连忙逊道：“岂敢岂敢！小可不过奉陪张兄到此，以图一夕之欢，望勿见晒。”云娘答道：“素仰尊名，幸蒙光降，何幸如之！但妹妹中难言才貌，诚恐辜负雅意，切勿见怪！”左右邻船几个有名的妓女一齐装扮得如仙女一般，送到云娘艇里来，一同上前与二位客人见了礼，两旁坐下，就中有一个姓金名凤娇，年方二九，生得玉貌花容，颇称姑苏水陆教坊中班头领袖，虽则他貌如苏子，才胜薛涛，远在李云娘之上，只因他性情骄傲，恃才做物，不肯做迎新送旧、转脸无情之态。即如富似张员外，稍有一言不合，他就冷淡如水，不作曲意交欢，以图宠爱。诸如此类，与客无缘，虽然才貌超群，反落诸妓之后。今闻直隶高客人要访才貌双全之妓，谅必此人不俗，特意来一会。看见圣天子有龙凤之姿，天日之表，果然气概不凡。暗想：“这高客人品貌虽高，只不知他胸中如何，少间一试便见。”