袁绍正自得意思忖，他的爱将颜良己进帐请求领军进攻黄河南岸的白马重镇，袁绍不假思索，便立刻同意了。此时袁绍最善谋的幕僚田丰，因反对袁绍进兵许昌，已被袁绍下狱，袁绍身边，便只有谋士许攸支撑，许攸闻颜良欲单独率军进攻白马，便连忙入帐，向袁绍道：“颜将军虽然猛勇，但性子狭隘，不能容物，不可独担此重任也。”

　　袁绍傲然道：“颜良是我的上上之将，他的能耐，又岂是你们文谋之士能意料。”袁绍根本不听许攸的劝谏，下令颜良率前锋向白马重镇发动进攻。

　　颜良率前锋三万大军，连夜开拔，向黄河南岸曹操地盘逼进。

　　袁军前锋逼近黎阳，已迅速把黎阳攻占了，又乘势向白马重镇逼近。

　　白马守将刘延，慌忙向许昌的曹操告急。

　　曹操接报，立即与众将士商议退敌。关羽在许昌，受曹操厚待，又赠与吕布昔日的坐骑赤兔马，心中亦不由感佩。

　　闻袁绍大军压境，便欲趁机打探兄长刘备的消息，赶到丞相府，向曹操请战道：“关某听闻丞相出兵迎敌，我愿作前锋。”

　　曹操一听，心中犹豫，担心关羽因此探得刘备的去向，便舍他而去，终于婉拒道：“关将军勇气可嘉，但目前尚不须劳动将军坐驾，日后有急需，再来请将军相助好了。”

　　关羽无奈，只好先行退下。

　　曹操不敢迟缓，当即调集许昌的一万主力，由他亲自统率，开赴前线，相机破敌。

　　曹操大军开到白马城之后，却不进城，将城中的守军调出一半，约五千人的兵力，加上本部的一万兵力，合共一万五千人，于城外险要布防，迎击颜良所率的三万大军。

　　不久袁军已经逼近。曹操站于山腰，向下遥望，但见一片平川旷野，根本无险可守，颜良的前锋三万大军，已布成阵势，声势浩荡，十分惊人。

　　曹操心中忧急，他向身后的吕布旧将宋宪道：“听说你是吕布帐下的猛将，敢与山下的袁绍大将颜良一战吗？”

　　宋宪知曹操试探他的忠心，不敢怠慢，只好奋然答应出战，宋宪提抢上马，冲出阵前，只见颜良横刀立马于帅旗下，见宋宪闯阵，颜良大喝一声，拍马飞前，挥刀便劈，颜良的刀沉而猛，宋宪乍接，己手臂酸麻，不到三个回合，颜良大吼一声，大刀一挥，便把宋宪一刀劈于马下。

　　曹操见状，吃惊道：“颜良果然勇猛。”宋宪的好友魏续怒道：“颜良斩我好友，我愿去报仇。”曹操点头答应。

　　魏续持矛上马，冲出阵前，大骂颜良，颜良也不答话，拍马舞刀而上，仅一相交，魏续便被一刀斩了。

　　曹操惊道：“如今谁敢上前应战？”

　　徐晃奋然道：“我愿前去破敌。”

　　曹操吩咐徐晃小心，他待徐晃又不同于吕布的旧将。

　　徐晃拍马出战，与颜良大战二十回合，到底技逊颜良一筹，不敢恋战，回马退败而去。

　　曹操诸将见了，均感骇然，暗道：颜良之勇，似不在当年吕布之下。

　　曹操只好鸣金收军，颜良亦退回阵内，不再出来，曹操眼见初战便折损两员大将，心中甚感忧虑。

　　谋士程昱道：“如今只有一人可破颜良了。”

　　曹操道：“此人是谁？”

　　程晃道：“除关云长外，别无他选。”

　　曹操犹豫道：“确然如此，但怕关羽立了大功，便舍我而去。”

　　程昱微笑道：“关羽不忘者刘备而已。刘备若仍在世，必投袁绍军中，如今正好派关羽破袁绍之将，袁绍闻报必迁怒刘备，则刘备必死，关羽回归之心从此断绝。此乃一石二鸟之计也。”

　　曹操一听，喜道：“此计甚妙。”当下再不犹豫，立刻差人去请关羽前来助阵。

　　不久关羽接令赶到，赴帅帐见曹操，曹操先行置酒招待。

　　正饮宴间，有兵士入帐，报说颜良在阵前挑战，曹操即邀关羽上土山观看。

　　但见颜良排出阵势，旗帜鲜明，枪刀林立，声势浩大，曹操叹道：“河北袁军，竟如此威壮。”

　　关羽道：“我视之如土鸡瓦狗而已。”

　　曹操又指道：“帅旗麾盖之下，穿绣袍金甲者，便是颜良，其威能似不在云长之下。”

　　关羽受激，不由怒道：“在我眼中，颜良犹如插标待斩之囚罢了。”

　　曹操故作吃惊道：“云长不可轻敌。”

　　关羽奋然站起，道：“关某这便前去万军之中，取其首级以献丞相。”

　　曹操身后的大将张辽，素与关羽友好，闻言连忙提醒道：“军中无戏言，云长宜小心应付。”

　　关羽心中更怒，他也不答张辽之言，立即提刀上马，赤兔马快，风驰电掣般冲下山来，直闯袁军阵前，袁军被天神骤降似的关羽威勇吓倒，犹如裂浪似的退出一条路来，有稍阻挡的，人头立刻不见，谁还敢上前阻截？

　　颜良正在帅旗麾盖下，立马舞刀，向山上的曹军挑战，神态十分狂傲，根本不将曹军放于眼内，不料关羽的赤兔马快如闪电，眨眼冲至。颜良正欲大喝，关羽的青龙刀已如泰山压顶劈来。颜良大骇，大刀猛回，欲加挡架。不料关羽的刀法如电奔，力如千钧，震开颜良的大刀，顺势下劈，呼地一下，已把颜良的人头斩落。

　　关羽探身一拽，把颜良的人头捡起，悬于马前，舞刀杀出，袁军将士，心胆俱裂，四散奔逃。关羽入阵斩人出阵，快如闪电，如入无人之境。

　　张辽一见，立刻挥军攻下山来，袁军大败，向北面溃逃，死伤过半。

　　曹操端坐山上帅帐，闻报大喜。不一会，关羽已飞驰上山，手提颜良的首级，献给曹操，曹操不由叹道：“将军神勇，令人惊佩。”曹军中张辽等诸将，亦纷纷向关羽致贺。

　　关羽微笑道：“我不足道，但我三弟翼德，于百万军中取上将首级，如探囊取物也。”

　　曹操吃惊，回身向诸将告诫道：“今后如遇张翼德，切勿轻敌！你们可将此写于衣袍之内，以作警惕。”曹军众将，目睹关羽之勇，对他的话不敢不信，皆暗暗自警，日后遇上那张翼德，百倍小心应付。

　　颜良的前锋败军逃回黎阳，向袁绍报称，说颜良已被曹军中赤面长须使青龙刀之将斩了。

　　袁绍不由大吃一惊，忙问左右道：“曹军中竟有如此猛将！此人到底是谁？”

　　此时刘备自徐州兵败，果然已投入袁绍军中，他亦在帅帐内，闻说心中不由又惊又喜，惴惴不安。

　　果然袁绍的谋士许攸一沉吟，但道：“此人必是刘玄德的义弟关云长。”

　　袁绍一听，不由大怒，指着刘备骂道：“你义弟斩我爱将，你必是通谋之人，我岂能容你留在世上，来人，将他推出斩了。”