汪直起眼睛，眼中寒光闪烁，语音冰冷，慢慢地道：“咱家也不必如何，只要去跟万贵妃报个信，或是向她手下那叫百里段的锦衣卫通报一声那小崽子的藏身处，那女人和小崽子立即就没命。你以为怀恩保得住他们？我告诉你吧，咱家的地位此刻虽然比不上怀恩那老头子，可是总有一日会跟他平起平坐，不分轩轾。咱家和你以前的主子梁芳交好，二人连手，随时可以扳倒怀恩。怀恩一倒，你那忠贞善良、悲情苦命的纪娘娘，转眼就要打入厂狱，饱尝炮烙之刑。小崽子今年才五岁吧？五岁的小娃儿下了厂狱，要活过一两日，只怕也不容易。”

　　楚瀚怒喝道：“不要再说了！”

　　汪直脸上笑容不减，凝望着他，满面揶揄之色，说道：“当年你在三家村，柳家的少爷曾仔细观察过你，早将你的性子摸得一清二楚，都报告给咱家知道了。啧啧，果然不错，你就是这副德性，要将你在玩弄在股掌之中，一点儿也不难！”

　　楚瀚陡然欺上前去，展开虎侠传授的点穴功夫，右手扣上了汪直咽喉要穴。他身法奇快，汪直尚未反应过来，已被他制住，楚瀚手上只要一发劲，汪直便会当场毙命。汪直脸上却毫无惧色，甚至毫不惊讶，神色自若地笑道：“怎么，你要破你三家村的杀戒，杀死曾救过你两次性命的恩人？”

　　楚瀚心中愤怒已极，真想就此杀死了他。但听他提起三家村杀戒和自己欠他的恩情，就在这一犹豫间，汪直左手陡出，点上了他胁下穴道，接着一拳打上楚瀚的脸颊。汪直出手飞快，招数诡异莫测，显然精擅擒拿短打功夫。楚瀚武功原本有限，应变不及，穴道被点后，顿时半身酸麻，被汪直一拳打得往后跌出，摔倒在地。

　　汪直站起身，走上前狠狠地踢了他一脚，铁青着脸，厉声喝道：“不知好歹的小子！是什么斤两的玩意儿，竟敢对咱家动手！我要叫你知道厉害！”说着又是一脚踢上他的小腹，这回踢得更重，楚瀚抱着肚腹，忍不住呻吟出声。

　　汪直冷冷地道：“你听好了。汪直是什么人，岂会跟你这小毛贼虚耗时光？我说到作到。你不听我的任何一道命令，我立即便让那小杂种死得惨不堪言，让那姓纪的贱人在旁眼睁睁地看着自己的宝贝儿子饱受折磨而死！你信不信？”

　　楚瀚在地上缩成一团，只觉小腹疼痛已极，更说不出话来。他听汪直语气中对纪娘娘和小皇子似乎怀有甚深的愤恨，暗觉奇怪，但此时也无法多想，又知道眼前这人确实可能说到作到，当下咬牙道：“我信。”

　　汪直冷笑一声，说道：“你信便好。你杀不死我，也不能杀我。此后我便是你的主人，说的话，就是你的圣旨。我要你作什么，你若敢回嘴半句，或有半点不遵，后果便会直接落在那贱人和那小杂种身上。你听见了么？”楚瀚低下头，说道：“听见了。”

　　汪直道：“好！你这便跟我回京去吧。”

　　楚瀚爬起身，抹去嘴边血迹，说道：“但是我答应过怀公公，永远不回京城。”汪直嗤笑道：“怀恩要你永远别回京城，亏你这小子蠢如猪豕，就这么答应了。你怕他作甚？”

　　楚瀚摇头道：“我不是怕他，这是他答应我照顾保护小皇子的条件。汪公公，我离开京城的这几年中，直至今日，小皇子并未被人发现，是么？”

　　汪直侧眼望向他，说道：“是又如何？”楚瀚点头道：“怀公公作到了他所承诺的事，我又怎能毁约？”

　　汪直嘿了一声，只觉这小子蠢得不可理喻，但见楚瀚神色认真，似乎心中确实记挂着守约之事，只好耐着性子道：“你这蠢蛋！听好了，你如不跟我回去，我立即便去揭发小皇子的事，怀公公保不住他，岂不是毁了约？与其让他毁约，不如你先毁约。何况你悄悄回去京城，他又怎会知道？”

　　楚瀚摇头道：“不，我若毁约在先，那便是我的错。我入京之后，他便没有义务再保护小皇子了。小皇子若出事，全是肇因于我。”

　　汪直望着他，忽然若有所悟，冷笑道：“我明白了，你不过是要我给你个保证，是么？”楚瀚顺着他的话道：“公公说得不错。我留在京城之外，怀公公承诺保护小皇子；我跟着汪公公进京，那么汪公公需承诺保护小皇子。”

　　汪直踱了几步，停下步来，深深地望了楚瀚一眼。他倒是没有料到，这小伙子看来傻头傻脑，其实一点也不笨；即使在被自己痛击，深受挫折威胁之际，仍能保持头脑清醒，用言语逼自己作出不出卖小皇子的承诺。汪直望着楚瀚黑黝黝的脸庞，浓眉下漆黑的大眼睛，重重地呸了一声，说道：“你不必用话挤兑我。我高兴作什么便作什么，汪直这一辈子从不向人许诺。你若不听话，后果我已经说得很清楚了。你要跟我讨价还价，只怕你还没这个本钱！要你入京便入京，你只管乖乖听话便是，我不会应承你任何事情，听明白了么？”

　　楚瀚低下头，说道：“是。”心中打定主意，此时虽受制于此人，但回到京城后，一旦有办法确保纪娘娘和小皇子的安全，便再也不会听命于这头心地险狠的豺狼。

　　汪直更不多说，敲敲茶几上的小钟，方才那小宦官便推门走了进来，手中提着楚瀚留在客店的包袱物事，说道：“公公，马已经备好了。”楚瀚心中一凛：“汪直谨慎多虑，竟然已派人去取来我的物事，免得我回去客店一趟，耽搁时间，更生变故，甚至连马都备好了。”

　　汪直对楚瀚笑了笑，显然很为自己的筹划周详感到得意，说道：“上路吧！”当先来到马房，三人骑上马，往北而去。

　　楚瀚将小影子抱在怀中，跟着汪直骑马从左安门进入京城。三人抵达时，已是傍晚时分，汪直领他来到内城砖塔胡同中一间破旧的小院子，那小宦官跳下马，将他的包袱物事提入屋中放好。楚瀚心想：“看来是要我住在这儿了。”

　　汪直从怀中掏出一张纸来，交给楚瀚。楚瀚接过了，见上面写着十多个人名。汪直道：“看得懂字么？”楚瀚点了点头。

　　汪直道：“你离京数年，京城人事已有不少变化。这上面写着当今南北二京阁臣和各部尚书侍郎的名字，去将每个人的身家情况都给咱家调查清楚了来。家中有多少钱财，几个子女，几个宠妾，有哪些过从较密的朋友，有什么喜好，收过什么贿赂，有些什么把柄，一样也不能少。”

　　楚瀚望着那张纸上的人名，其中七八成的人他都曾刺探过，只有十来个新进的官员得从头来起。他抬起头，问道：“那公公们呢？”

　　汪直道：“你又不能入宫，如何调查公公们的事？”

　　楚瀚心想：“他若真以为我进不了皇宫，便对我的飞技和本事知道得还远远不足。这是可趁之机，不应说破。”当下说道：“公公说得是。我是指住在宫外的公公们。”汪直想了想，才道：“也好。你去查查尚铭。这人现任东厂提督，掌管东厂，势力不小。”

　　楚瀚离开京城时，尚铭已是大太监，一度担任东厂提督，却被梁芳和自己找到他的碴子，硬给拉了下来，不意今日又恢复了东厂提督的职位。楚瀚点头道：“谨遵公公指令。”汪直道：“咱家三日后再来，听你报告。你最好认真些！”便自离去。

　　楚瀚等他去远了，才将那张纸扔在桌上，关上了院门，吁出一口长气。他在皇宫中待了不短的时日，日夜与老少宦官共事厮混，习以为常，从来不觉得有何不妥；但他与汪直相处半日，便觉得浑身不自在，有如芒刺在背，难受得紧。他感觉这人虽是宦官，却并无一般宦官的消沉认命，逢迎屈从，低声下气；反之，汪直全身上下充满了旺盛的企图心和野心，行止时而温文，时而躁郁，满腔仇恨，整个人有如在燃烧一般，楚瀚在他身边一刻，便感到一刻不自在。

　　他甩甩头，从怀中取出小影子放下，让自去捕捉老鼠。小影子很快便窜入了角落，不见影踪。楚瀚在那间小院中走了一圈，见除了入口的小厅之外，便是一左一右两间厢房，后进有个小小的厨灶。左厢房中堆了些破烂的家具，右厢房中有张石炕。楚瀚在院中室内仔细瞧了一回，想找出一些关于汪直的线索，但这屋子空空荡荡，似乎是汪直临时决定使用的，并非常来之地，因此也无甚蛛丝马迹。

　　楚瀚在厨下找到半缸米，便生火煮了一锅稀粥，独自坐在逐渐暗下的右厢房炕上，慢慢喝着粥。小影子已出去巡视了一圈，回到他腿上睡下。楚瀚伸手摸着小影子柔滑的皮毛，心中感到一阵难言的孤单凄凉。他又怎料想得到，自己有一日会回到京城，落脚于这破烂隐蔽的小院，听命于一个比梁芳还要险恶的太监？

　　他眼见房中昏暗，心想赶明儿该去买盏油灯，打罐灯油，夜晚才不会这么黑暗冷清，但转念又想：“我多半不会在此长住，不必多花这功夫。”继而又想：“我如今不能再假扮宦官，自也不可能回去皇宫居住。这小院子虽破旧，但总能遮风挡雨，清净隐密，也不失是个好住处。”

　　他当时自然不会知道，这小院就是他往后十余年的唯一住所。