话说农劲荪从淮庆会馆出来，向韩起龙驻扎的地方走去，那时义和团的神兵，到处横行霸道，无人敢过问，就是义和团内部里，也无人稽查。农劲荪在路上，遇了无数起三五游行的神兵，也有向农劲荪点头打招呼的。也有挨身走过，不作理会的。农劲荪料知绝没人识破，大着胆径走那义和团驻扎的村庄，远远的就看见扶清灭洋的旗帜，竖立在庄门外，随风飘荡。那村庄旁边，有一个大黄土坪，看那坪的形式土色，知道是把麦田填平了，作操练神兵之用的。但是这时并没有神兵在坪中操练，只插了许多五光十色的大小旗帜在那里，有两个年老的神兵，坐在坪里谈话。

　　农劲荪转过庄后，见麦田里架着十几个帐棚，一个帐棚里面，约莫有五六十个人，见农劲荪穿过，也都不作理会。走近一个帐棚跟前，听得里面有人说道：“那怕他霍元甲有三个脑袋，六条胳膊。我们有了这几座红衣大炮，难道他淮庆会馆是生铁铸的不成。”农劲荪听了，心中一动，便扑进那帐棚，只见地下摆了几碗菜，七个神兵围坐在地下，吃喝谈笑。农劲荪道：“你们倒快活，躲在这里吃喝，信也不给我一个。”

　　七人同时望着农劲荪，中有一个说道：“我们是凑份子的，你没来成，怎有信给你。”农劲荪道：“你们不要我来成，我有钱也无处使呢，看你们是多少钱一份，我就补一份罢。”说着即伸手往口袋里，装做要摸钱的样子。刚才说话的那人笑道：“用不着补了，这回算我们请你吃，明日你再请我们罢。”一面说，一面让出座位来，农劲荪随挨身坐下笑道：“也使得，明日打下了淮庆会馆，我到聚珍楼酒馆，安排一桌上等酒席请你们。我这一晌的身体不大舒展，睡了几日，今日才得起来，我的身体虽不好，口腹却是很好，今日起床，就遇着好酒食。”

　　七人见农劲荪说话很合式，俨然如常见面的熟人一般，他们原来都是临时凑合的人，谁也不知道谁的来历。七人之中，李疑张认识农劲荪，张疑李认识农劲荪，都不好开口请教姓名。农劲荪喝了一口酒说道：“幸亏我昨日生病了，起床不得，没同去打淮庆会馆，是若去了，难保不一同受伤回来。”七人听了，都瞪了农劲荪一眼。

　　让农劲荪坐的那人说道：“戴花就戴花，什么伤呀伤的瞎说。”农劲荪才知道他们忌讳受伤的话，要说戴花吉利些。便连忙改口道：“昨日戴花回来的，差不多有一百人，我若去了，自也是免不了的。”一个人答道：“我们有神灵庇护，戴花算得了什么，我们本来今日都准备了，要去活捉霍元甲的，就为那解联魁在韩大哥面前捣鬼，说什么先礼后兵，要先写信去尽问霍元甲，限霍元甲在十二个时辰以内，把一千五百多个吃洋教的，通通交出来，过了十二个时辰，不交出才去打他。韩大哥偏听信了这派鬼话，我们不知道怕霍元甲做什么，他也是一个人，又没有封枪炮的本领，我们拿红衣大炮去冲他，他就是铜打的金刚，铁打的罗汉，也要冲他一个粉碎。”

　　农劲荪道：“我这几日，又吃亏病了，连红衣大炮都只听得说，不曾看见，也不知如何厉害？”那人说道：“吴三桂的红衣大将军大炮，是最厉害有名的，一炮能冲十里，十里以内，可冲成一条火坑，霍元甲是知趣的，赶快把那些信洋教的东西交出来，就不干他的事，曲店街的人，也免得遭这大劫，若再执迷不悟，包管他明年这时候，是他的周年忌辰。”农劲荪故作高兴的样子说道：“好厉害的大炮，我们吃喝完了，同去瞧瞧好么？”那人望着农劲荪说道：“就搁在大门当中，你怎的还不曾瞧见呢？”农劲荪笑道：“我身体不舒服，那里在意呢？搁在大门当中的，就是那厉害东西么？我的眼睛，真是可笑，几次走那东西跟前过身，都没在意，可惜只有一座，若多有几座，就更好了。”

　　农劲荪说这话，原是为不知道有几座，特地是这般说，看他们怎生回答。那人果落了农劲荪的圈套答道：“这么厉害的东西，有一座就当不起了，那里还用得着几座。韩大哥身边，还有两杆小炮，也是最厉害无比的东西，每杆能一连打得六响，多厚的铁板，就穿得过去，又打的快，又打的远，明日去打淮庆会馆，霍元甲躲了不见面便罢，见面就是几炮，他便有飞得起的本领，也逃不了这一劫。”农劲荪心想此来算没白跑，紧要消息，已被我探着了，他们既准备了大炮，来攻击淮庆会馆，我们若不肯将教民交出，凭空去向他们说和，是不中用的，且快回去，商议抵御大炮的方法。遂推出小解，起身出了帐棚，急急向归途上走。

　　七人等了一会，不见农劲孩转来，出帐看也没有，都以为是来骗饮食的，一般没有军事知识的人，那里会疑到是敌人的侦探。于今且放下这边，再说农劲荪在路上不敢停留，径跑回淮庆馆，改换了服装，来见霍俊清。霍俊清正捧着一封信，坐在房中出神，见农劲荪进房，忙起身迎着说道：“你走后没多久，那韩起龙就派人送了封信来，你看，我们应怎生对付他？”农劲荪点头答道：“用不着看，信中的意思，我已知道了。”随将自己探得的情形，对霍俊清述了一遍道：“他们竟用大炮来攻，我等若照昨日那般防守，是不中用的。从他们驻扎的村庄，到这里来的道路，我都留神看了。有两处地方，可以埋伏，我们明日分两班，一班在这里照常防守，一班到路上去埋伏，等那大炮经过的时候，猛杀出来。离那埋伏的所在不远，有一个很深的潭，我们抢了那炮，就往潭里惯，惯了就跑，他们要想再从那潭里捞起来，也很不容易。即算他们人多，能捞得起，然也得费不少的工夫，我们到那时，再想方法对付。”

　　霍俊清踌躇道：“这办法行是可行的，不过我想射人先射马，擒贼先摘王，在我的眼中，看他们这班东西，直和蝼蚁一般，但觉得讨厌，不知道可怕。你这办法很妥当，尽管照着去做。我看了韩起龙这封信，心里委实有些气他不过，你只听得那人口说，不曾见这措词荒谬的信。你且瞧瞧，看你能忍受不能忍受。”

　　农劲荪即拿起那信来看，先看了信上的字迹歪斜，一望就知道是个没读书的人写的，接着看了第一句是元甲先生知悉，即笑着放下来不看了说道：“这信也值得一气吗？这只怪在韩起龙跟前当秘书长的，胸中只有这几点墨水，还不知费了多少心血，才写出这封信来，你倒怪他措词荒谬。岂有个通文墨的人，也肯跟着他们是这样胡闹的吗？你不看信中的词句，有一句不费解的么？”霍俊清道：“话虽如此，但我已决心明日辰刻，去找韩起龙当面说话，你的计划，仍不妨照办。韩起龙既有这信给我，我去找他说话，是应当的。”