刘知府点头笑道：“你曾读书认识字么？”武温泰见问的多是闲话，又觉放心了一点，便又答道：“小人从小就学的卖艺，不曾读过书，不认识字。”刘知府道：“你几个儿子也都和你一样没读书，不认识字么？”

　　武温泰笑道：“小人和叫化子差不多的人，终年在外面讨饭度命，那里有钱送儿子读书？并且小人四个儿子，只小四还生得伶俐一点儿；本来打算送他读两年书，开开眼睛。无奈小人既没有一定的居处，又没有余钱，他母亲更把他看得宝贝似的，不舍得片刻离开，因此不能送他读书。”

　　刘知府道：“定要读书，才认识字吗？”武温泰道：“小人不识字，就是因为没读书。”刘知府指着曾服筹道：“然则你这个儿子，何以不读书却能识字？并识得很多呢？”武温泰被这句话问得愕然，不知应该如何回答了。

　　原来武温泰一干人都是不曾读过书的，大家一字不识，虽一向将曾服筹带在身边，冒称自己的儿子；然以为曾服筹年龄幼稚，必也是不曾读书的，又没有使曾服筹可以表示曾读书的机会；想不到刘知府会问出这些话来，只得咬紧牙关，答道：“犬子并不识字。”

　　刘知府忽然沉下脸，叱道：“放屁！好混账东西！还在这里犬子犬子，究竟谁是你的犬子？你知道他姓甚么，你从甚么地方拐带来的？老实供出来，本府倒可以法外施仁，从轻发落。”武温泰听了这话，真如巨雷轰顶，登时惊得颜色改变，慌忙跪下去说道：“确是小人的第四个儿子，怎敢拐带人家的小孩？”

　　刘知府不待他再往下申辩，即厉声叱道：“你这混账东西！还敢在本府面前狡辩吗？本府不拿出证据来，料你是不肯招认的。你说他是你的亲生儿子，又说在通城没住过多少时日，何以你说话是河南口音，他说话却是通城口音？你说不曾送他读书，何以他五经都读过了，并且会做文章？本府今日做寿，原不愿意动刑；你这东西若再狡辩，也就顾不得了。”

　　武温泰见刘知府这么说，知道抵赖不过了；但是心想若照实招认，不仅失却了一个弄钱的好帮手，说不定还要受拐带的处分，一时只急得如热锅上蚂蚁，走投无路。周芙蓉在旁也急起来了，双膝一跪就哭道：“分明是我自己亲生的儿子，凭甚么硬说我是拐带来的？”

　　管事的和跟随见周芙蓉哭泣，大家不约而同的一迭连声呵叱。刘知府即向跟随喝道：“取拶子来。”跟随的一声答应，立刻将拶子取出来了。

　　刘知府喝问周芙蓉道：“你是武温泰的老婆么？”周芙蓉应了声是，接着说道：“这个小四子，是我亲生的第四个儿子。虽不曾规规矩矩的送他读过书，我因他从小生得聪明，我有个堂老兄是读书进了学的，时常到我这里来；他每次来了，我就求他教小四子的书，是这般已有好几年了，所以小四子于今能识字。我那堂老兄曾在通城住过二十多年，满口的通城话，就是读书也是通城的字音；小孩子容易改变口音，因此小四子也学了一口通城话。”

　　刘知府听了冷笑道：“好刁狡的妇人！居然能信口说出个道理来。本府且问你，你这小四子是个男孩，为甚么也将他的耳朵穿破，套上这个耳环？”周芙蓉道：“因他在两三岁的时候，有人看他的相说，说他非破相养不成人；我夫妻恐怕他将来破了相不好看，更怕他不长命，就问那看相的有甚么法子可以避的了？看相的教我穿他一只左耳，套上耳环。男子原不能穿耳的，穿了耳便算是破了相了，为此才把他的耳朵穿了。”

　　刘知府点头问道：“这耳环是从那里得来的？”周芙蓉道：“那时我夫妻穷苦得厉害，休说金耳环、银耳环买不起，连彷佛像银子的云白铜也买不起；凑巧邻居有一家铁铺，只花了十多文钱，就定打了这一只环子。看相的说将来过了十六岁，已成了大人，便可以除下不要了。”刘知府伸手就桌上一拍，喝道：“住嘴！这下看你还有甚么话可狡赖？你见这耳环是黑色，就以为是铁打的；你原来是穷家小户出身的人，不认识这东西，本也难怪。”说时，伸手从曾服筹耳朵上取了下来，扬给周芙蓉看道：“你见过有这般好看的铁么？说给你听罢，这耳环是乌金的。你说他是你亲生的儿子，片刻不能离过左右，怎么连他耳上带的耳环，都不认识是金是铁呢？还不照实供出来，是从甚么地方拐带来的？”

　　周芙蓉心想：事已到了这一步，丢了小四子尚在其次；这拐带的罪名，如何承当得起？好在小四子并没有父母，谁也不能证明我们确是拐带来的，这口供放松不得。周芙蓉生性本极刁狡，想罢即接口辩道：“我原是穷家小户出身的人，不认识是金是铁。这耳环虽是在邻居铁店里打的，但是铁店老板曾说过，这耳环是他家里现成的，不是临时打的；大约铁店老板也不认识是乌金，所以照铁价卖给我。总之，我亲生的儿子，不能因我不识耳环，就变成了拐带。”刘知府恨了一声道：“好刁狡的妇人！不教你受一点儿苦楚，你如何肯自认拐带？”说罢，目顾站在身旁的跟随，道：“把拶子给他上起来。”跟随一声应是，即有两个走到周芙蓉面前，喝令跪下；一人拖出她的手来，一人将拶子上了，等候刘知府的吩咐。

　　刘知府道：“你好好的招认了罢，像这般情真罪实，还由得你狡赖吗？你只想想，本府是进士出身的人，岂不知道读书的事？休说你这种妇人和武温泰生不出这么好的读书儿子，即令有这么好的儿子，若非专送他读三五年书，何能将五经读了，并且文章成篇？你在这时候招认出来，本府念你们无知，不难开脱你们一条活路；若还执迷狡赖，本府也不愁你们不照实招认，到那时候就休想本府容情轻恕了。”

　　武温泰不及周芙蓉有主意，不敢开口。周芙蓉到这时，也没有话可狡辩了，只喊冤枉。刘知府见不肯招认，只得喝道：“拶起来，加紧拶起来！”跟随应声将拶子一紧，真是十指连心痛，只痛得周芙蓉“哎哟哎哟”的大叫；叫时还夹着喊冤枉。刘知府不住的在桌上拍着手掌催刑，直拶得周芙蓉发昏，那里熬受得了？只得喊：“招了招了。”刘知府便叫松了刑。

　　周芙蓉望了望曾服筹，又望了望武温泰，只管捧着被拶的手哭泣。刘知府喝问道：“还不打算招么？”武温泰捣蒜也似的叩头道：“小人愿依实招认了。”当即将在饭店门口遇曾服筹的话招认了，道：“并非小人敢做拐带，想顺便拉他做个好帮手是实。”

　　刘知府问道：“你拿甚么东西给他吃了？使他心里忽而明白，忽而胡涂。”武温泰道：“这是小人怕他向人露出真情，在收来做儿子的时候，给符水他喝了。若是别人喝了小人的符水，非经小人再用符水解救，永远没有清醒的时候；这孩子不知是甚么道理，不与平常人相同，只一时一时的胡涂；他心里不想遇小人时分的情景，是一切都明白的。”

　　刘知府点头道：“怪道本府问他书卷里头的话，他能一一对答；一问到他身世，登时就和痴子一样。你既是这般收他做儿子的，情罪自比拐带的轻些，本府可以从轻发落。你且将他解救清醒了，本府好问他的话。”

　　武温泰向跟随的要了碗凉水，立起身，左手捏诀托住碗底，右手向碗中乱画，口里念念有词；不一会画好了，由跟随的送给曾服筹喝下。欲知喝了以后怎生模样？且待下回分解。