话说邪术也是不可思议，曾服筹缓喝下这水，顿时觉得心境开朗，即对刘知府叩头说道：“蒙大老爷的恩典，把我提拔出了陷坑。我父母都已去世了，情愿在这里一生伺候大老爷。这武温泰夫妇虽非良善之人，但我非他们不能亲近大老爷；并且从通城到此，一路供给我衣食无缺，我得恳求大老爷不处罚他们。”

　　刘知府含笑拉了曾服筹起来，说道：“你既替他们恳求，本府就看你的小面子，这遭饶恕了他们。”遂回头对武温泰道：“你们听得么？你们真好胡涂！你们自问有多大的福命，能享受这么好的一个儿子？你们是这般用妖法迷了人，带到各地骗钱，到本府面前，还敢一口咬定是亲生儿子，情罪与拐带有何分别？幸磨他是遇了本府，若在别处，谁也不容易追问个水落石出。于今你已照实供出来了，你可知道本府何以能断定他不是你们的亲生儿子？

　　“这孩子在十年前就到了通城，他到通城没几日，便遭官司到县衙里；那时做通城县的就是本府。本府因见他生得聪明可爱，将他抱在手上，抚摸了许久，那时就想留他在衙门里教养；无奈他父亲不肯。他父亲虽也是一个不读书的人，然为人朴实忠厚，应该有这般好儿子。本府在那时因曾将他抱在怀里，这耳环已很留意的看了几遍；近十年来，凡是遇见带耳环的男孩子，总得想到他身上去。后来本府离了通城，会见从通城来的人，还时打听刘家豆腐店的消息；因他与本府同姓，所以不曾把他的姓氏忘记。直到三年前本府改了省，才无从打听他家的消息了。

　　“刚才他忽然跑到戏台旁边看戏，当差的想赶他出去，他抱住桌脚不肯走；本府因听得当差的在下边吆喝他，偶然立起身看是为甚么？凑巧一眼就看见了这光彩夺目的黑耳环；又见他生得这般清秀，登时触发了在通域的事，因此才传他上来问话。寻常的话，他都能好好的回答；只问到他的身世，他就翻起一双白眼，如痴子一般。本府便料定其中必有原故，谁知是你们这班恶贼，忍心害理的将他弄成这个模样！这种行为，实在使人气忿。”

　　刘知府旋道旋怒气不息的，吩咐左右跟随的道：“且把这班东西带下去看管起来，过了这几天寿期再办。”跟随的即将温泰夫妇和子女，推的推，拉的拉，一同拥出去了。

　　刘知府吩咐演戏的重新演唱，改换了一副和悦的面孔，拉着曾服筹的手，说道：“你愿意就在我这里图个读书上进之路么？你须知我五十岁没有儿子，得有你这么个资质好的孩子在身边，心里是很快活的啊！”

　　曾服筹本是极聪明伶俐的孩子，最能识人心意，当即伶牙俐齿的回道：“今日承你老人家提拔出了苦海，直是恩同再造！你老人家若不嫌微贱，……”以下的话还不曾说出，同席的四个老年人同时笑道：“好造化！就趁此时拜认了罢！”曾服筹真个跪下去，拜认刘曦做了父亲；众贺客都是逢迎刘知府的，当然一体奉觞称贺。

　　刘知府当即替曾服筹改姓名叫做刘恪，从此曾服筹就变成刘恪了。既做了刘知府的儿子，凡是与刘知府有戚族关系的人，不待说都一一拜认称呼，这些情形，都无须烦叙。刘府内外上下的人，一则因这个新少爷是老爷钟爱的人；二则因刘恪的言谈举动，不慢不骄，温文倜傥，没有一个不喜欢亲近。

　　三日寿期过了，刘知府坐堂，提武温泰贵打了一顿，告诫了一番，才从宽开释了。武温泰失了一个假子，挨了一顿打，却因假子得了不少的赏银；仍率领着妻子女儿，自往别处卖解去了。

　　刘知府因刘恪正在少年应加工读书的时候，不能因循荒废；襄阳府又是冲繁的缺，自己抽不出时间来教诲，只得在襄阳府物色了一个姓贺的老举人，充当西席，专教刘恪读书。

　　这位贺先生，年纪虽有六、七十岁了，精神身体倒很健朗。读了一满肚皮的书，文章诗赋，件件当行出色；只是除了读书做文章而外，人情世故一点儿不知道。刘知府存心要刘恪做科举功夫，好从科甲正途出身，所以特地请这么一个人物当西席。

　　刘恪的天分虽高，无论那种学问都容易有进境，但他自从刘贵死后，心中报仇之念，时刻不忘；至于取科名、图仕进，在少年人心目中，委实没拿他当一回事。表面上不得不顺从刘知府和贺先生的读法；心里总觉得自身的仇恨，若待科名发达，做了大官再图报复，只怕朱宗琪不能等待，早已寿终正寝了。并且他知道自身的仇，只好在暗中报复；谋逆的案子，既不能平反，便有势力，也不能彰明报复。既不能将朱宗琪明正典刑，即算科名成就，也是枉然；何况科名成就，不是计日可待的事呢！

　　他心里是这般思想，却又不能向人伸诉。白天在贺先生跟前读书，夜间必趁着没人看见的时候，在花园里练习拳脚。他的拳脚是武温泰传授的，虽是江湖卖艺的功夫；然在他的心目中，以为这种武艺练好了，是足够报仇时应用的。精诚所至，金石为开！世间的事，实有不可思议的。刘恪趁黑夜练拳，刘家内外上下数十口人，并贺先生皆不知道；倒惊动了一个远在天涯海角的人。

　　这夜是九月下旬天气，月光出得很迟。刘恪等到甚么人都深入睡乡了，才轻轻的从床上起来，到花园中照常练习。此时的月光也刚从地面向上升起不久，园中花木之影都平铺在地下；刘恪也没有心情来赏玩这种清幽的景物，就拣离围墙不远的一块空地，挥拳踢腿的练习起来。

　　他曾听武温泰在传授他拳脚的时候说道：“拳脚总要练习的次数多，方能应用。练拳的有一句常不离口的话道：‘拳打一千，身手自然’。”他便牢记了这句话在心，不敢偷懒。每夜打到精疲力竭，还是翻来覆去的打几次，打到两脚一扭一劣的，才肯回房歇息。

　　这一夜，一口气约莫打过十多次了，正待台石上坐下来休息，忽耳里听得有人叹息着说道：“可惜了！白费气力。是这般练，一辈子也练不成好手。”刘恪听得明白，不由得心里一惊，暗想：不好了，只要家里有一个人看见，一定会弄得全家都知道，以后便练不成了。

　　小孩子心理，一害怕有人知道，登时就想躲避。以为叹息说话的必是家里的师爷们，也不敢看明是那个，恐怕见了面谈了话，更不好抵赖。当即将腰一弯，低头便向自己睡房里逃跑。谁知才跑了两步，不提防一头撞着一件软东西；知道是撞着了人，更吃了一惊，只得勉强镇定着。伸腰抬头看时，从墙头射过来的月光正照在这人脸上；一看一个五十多岁的汉子，并不是认识的师爷们。只见这人生得浓眉巨目，伟岸非常，笑容满面的张开两手挡住去路。

　　刘恪见不是自己家里人，却放心了一点；但是很吃惊这个一面不相识的人，怎的在这时分独自跑到这花园里来了？即开口问道：“你是甚么人？无端在黑夜跑进这里来干甚么？”这人笑着摇手道：“你不用问我是甚么人，也不用问我是来干甚么事的。我且问你，你是一个当少爷的人，既想练武艺，为何不延聘一个好教师到家里来，在白天好好的练习？如何用得着是这般每夜偷偷摸摸的瞎练？你说出一个道理来，我或者能帮助你，使你得点儿好处。”

　　刘恪一面听这人说话，一面留神看这人身穿黑色衣服，两脚也缠着黑色裹腿，套着很薄的草鞋；背上还驮了一个包袱，像是出门行远路的样子。