话说广德真人占据五县之后，各地闻风前来归附的会党，合并在五县临时收编的，共有十多万精壮之兵。数年来准备倡乱时应用的金银，以及曾彭寿、杨松楼等会同巨富的输将，何止万万？饷糈粮株，不用取自民间；只就事前所准备的，供应这十多万军队，都足够支持三年五载，不忧缺乏。

　　那时军队中所用的武器，大部份还是刀枪矛杆，最厉害的要算抬枪大炮；那种抬枪大炮，用不着由兵工厂制造，寻常铁匠都能办得了。广德真人除得自五县原有的武器而外，又招募数千名会造兵器的工匠，日夜兼工赶造，便扩充至五、六十万兵，也不愁没武器使用。

　　自有历史以来，成的王，败的寇；凡是以匹夫造乱的，在初起的时候，势力没有比广德真人更雄厚的。广德真人派兵攻下大庸、桑植之后，听得刘提督拥重兵躲在常德，一个兵也不敢分出来去救别县，好不高兴。一面亲自带五千兵，声言攻取常德；却只虚张声势，并不猛力进攻，专牵制刘提督手下的兵马。

　　这时在弥勒院的张必成、陆义农、朱义祖、魏介诚、钱起尘等一干人，都在广德真人部下听候调遣；广德真人便一面派他们，或三人统率一支人马，或两人统率一支人马，分四路同时出发，略取辰、沅、永靖各属。当时派定李旷率同二十四个把兄弟，和张必成带领一万人马，攻取沅陵、泸溪各地；曾彭寿和成章甫率领白塔涧选来的五百名壮丁，并新编会匪一万名，攻取辰溪、保靖各地；陆义农、朱义祖也带了一万人马，攻取靖州、绥宁各地，魏介诚、钱起尘也是一样的兵力，直取永绥、干州。

　　论这四路的兵力都很雄厚，常德刘提督又有广德真人亲自出兵牵制了；若能照袭取五县那般容易，湘西二十余县，也应该不须多少时间，不费多少气力，就可取置掌握之中。无如天地之间，一物克制一物，彷佛是早已安排停当了的；不问广德真人的道力如何神奇，布置如何周密，遇了这种天造地设的克制，也只归咎于天命所在，无可奈何。只是广德真人的兵，连他自己分做五路出发去，攻城夺地；而在下的一枝笔，却不能同时写出两件事；只好拣紧要的次第写来。

　　于今且说李旷、张必成二人带领着大队人马，一路偃旗息鼓，杀奔泸溪。李旷对于沅陵、泸溪一带的情形很熟，知道两处都没有能战的兵与知兵的将；并且两处城里都有不少的同会兄弟，虽事先不曾约期内应，然到了攻城的时候，要沟通成一个内应外合的局面，是极易办到的。尽管两处已有了防守的准备，自信大兵一去，如泰山压卵，不愁不马到成功。只是从陆路进兵攻泸溪，所经过的尽是崎岖山路，虽没有十分高峻的山岭；然行军不比个人走路，可以趋赶程途；便是平坦大路，在平时一个人每日能行百多里的，行军就只可望走平日一半的路程，崎岖山路更走不到平时的一半。

　　李旷的武艺声望在会党中，虽说可算得一个杰出的人物，但是不曾带兵打过仗，行军的经验一点儿没有；所统的这一万人马，又是新编成队伍的会匪，也没有行军的经验，更仗着十九是生长的熟地方，一鼓作气的争着向前猛进。也不知道用甚么尖兵，也不知道用甚么前站，连哨探搜索的手续都没有，因此在路上没有耽搁，走的倒很快。

　　这日行了七十多里，离泸溪只有二十多里了，李旷传令就山林中安营扎寨，造饭充饥。即和张必成计议道：“此时天色还不曾昏黑，二十多里路虽不难赶到；然一日之间，走到一百里山路，必走得人困马乏，不能厮杀。这一带尽是山岭，树木茂盛，不如将人马且在这一带山林里驻扎，休息到三更时分再进。等到天明开城的时候，我等已到了泸溪城下，杀他一个措手不及。”张必成道：“只怕城里已有了防备，将官兵调在城外，守住各要道，不许我等得近城池！”

　　李旷笑道：“泸溪能有多少兵，瞒得过我们么？几百个吃孤老粮装配相的官兵，那里够得上挡住我们的去路？我其所以打算天明杀进城去，是为我们自己方便。不问他们有防备没有防备，有防备也不过多杀几个人；他们自己要讨死，也就怨不得我。我们统领一万多人马去攻打炉溪这一个斗大的城池，难道还怕他们有了防备，便攻打不下来吗？老实说，他们如果有了防备，调兵出城外堵，堵截要道之处；不用说旁的地方，这山名叫分水，就可算得泸溪西路的咽喉之地，要调兵堵截，至少也得五百名官兵，用鸟枪抬枪、强弓硬弩，守在这分水里。于今我们已安然过了这，并不见一个官兵的影子。譬如这人家强盗已进了大门，还鼾声呼呼的睡着，你说这人没有防备呢？从这分水去泸溪，七、八里远近，还有个金鸡岭。那岭也不大好走，我恐怕众兄弟们走疲倦了，不能再翻过那岭，所以我传令在这山林里驻扎。”

　　张必成道：“就不在金鸡岭驻守吗？”李旷摇头道：“金鸡岭的形势，那里赶得上这里好？没有官兵堵截则已，有官兵就必须守这分水。这分水约有五百兵守住，不论有多少兵要打过去，总不容易；非得拚着死伤若干人，休想能打上去；因上的这条山路，只能容一个人行走的缘故。金鸡岭太长，一千兵还不见得够防守；绝没有丢开好守的地方不守，倒去守那不好守的地方的道理。”

　　张必成知道李旷曾在泸溪开山立堂，来往这条路的次数甚多，地势山形自然是熟悉的，相信他所见的必是不错。到了初更时分，李旷、张必成便带着二十四个把兄弟，往扎营的各树林中巡看。这夜天色黑暗，没有星月之光，李旷等行到高阜之处，忽见来路的分水上，时明时暗的有几点火星。

　　李旷看了指给张必成看，道：“你瞧那火星是那里来的？我已下令军中在今夜不许点灯火，为甚么却有几点火星还好像在那上走动呢？”张必成道：“想必是乡下人不知道这里有我们驻扎，行夜路打这分水经过的。”

　　李旷摇头道：“不是，不是！若是乡下人行夜路，一行人应该只有一两个火把，并应该走过来，或走过去。过去的，自然一转眼就不见火星了；下去的，火星应该一步低似一步，不能只在那山里忽明忽暗的晃动。”

　　张必成笑道：“这那里用得着如此猜疑，打发他们几个人，跳上山去瞧瞧就得了。”说时用手指指随行的把兄弟。李旷点点头，正待打发几个把兄弟去探看；还未曾开口指定人，猛然轰隆隆一声巨响，俨然如晴天霹雳，挨脑门轰下。接着火光突然起，山摇地震；紧跟着一阵泥沙石子、大枝小树，哗喇喇落水雹也似的，没头没脑打下来。

　　张李二人幸亏都练就了一身过人的武艺，下盘稳固，立在地下不容易倾倒，胆力也比一般人雄壮些；虽突然遇这种惊人的事，尚能支持镇静，神志不致慌乱。只随行的二十四个把兄弟，就有一大半连哎呀都没叫出口，便惊得仆倒在地。

　　那巨响之后，只听得一片呼号悲惨的声音，李旷不由得跺脚说道：“不得了！我你受了人家的暗算了。这是官兵预先埋下的地雷，用线香烧着引线才炸发的。既有埋伏，便不只这一个。诸位兄弟赶紧分头去传令各营兵士，不得自相惊扰；只各自就近向山顶上移动，不可散乱。”不曾惊仆的把兄弟，得了李旷的命令，正分头飞奔各营传达。