李旷问道：“朱知县既没亲自到常德去，城中有没有防守的准备呢？”那人道：“这次官兵虽被我们打坏，然朱知县心里始终不相信白塔涧的人，真个谋叛；就只因有朱宗琪那个坏蛋，从中刁唆怂恿，以致激成这番变动。朱知县虽明白是朱宗琪作祟，但是事已至此，罢手不得，不能不硬着头皮，抹煞良心干去。桃源县满城的人都是这般议论，因此城中并没有防守的准备。”李旷点头笑道：“辛苦你了，下去休息罢！”

　　那人退了出去，成章甫笑问李旷道：“这人并没见过李大哥，他进门的时候，李大哥也没向他说甚么话，他怎么一见面，就对李大哥那么恭敬？彷佛属员见上司的样子。这是甚么道理呢？”李旷笑道：“这没有甚么道理。在我们会里的人，行起坐卧，以及衣服辫发，各按各人在会里的等级，都有特殊的暗记。凡是同会中人，一望便知道，用不着开口说话。我也料知桃源县必没有防备，于今承平已久，官兵只是个配相，就在今夜，桃源县包可唾手而得。”

　　曾彭寿、成章甫听说桃源县城里早已安排好了内应，异常高兴，当即传集村中壮丁，挑选了五百个略知道些儿武艺的。其中就有十之七八是哥老会里的人，由李旷二十四个把兄弟，每人只率领二十个人，自然不用训练，也容易指挥。那时的官府本来都是麻木不仁的，平日只知道巴结上司，搜刮地方；只要出了一件命盗大案，就无不吓得手足无措。

　　何况这朱知县更是一个极庸碌的捐班官，又遇了这种谋反叛逆的事故；其所以埋怨朱宗琪，就是因为他已吓慌了。凡是庸碌人遇到事情弄糟了的时候，没有不后悔的，并没有不埋怨人的。他有朱宗琪在跟前，好歹还能替他出主意，朱宗琪被他埋怨得到长沙替他设法保全位置去了；他便一心只知道忧虑，因这乱子将受严重处分，绝不想到曾彭寿会认真倡乱，竟有袭取桃源县的举动。还以为请兵的公文已去了，只须坐等两日，常德的大兵一来，将白塔涧痛剿之后，或者可望将功赎罪，因此毫无防备。

　　这夜李旷等率领着五百名壮丁，杀进桃源县城，正在三更时分。朱知县在睡梦中听得喊杀的声音，尚不知道匪已攻进了城；还只道是要犯想冲监逃走，打算起来亲自督率捕役，奋勇追拿，免得二罪俱发，自己的地位必更难保。刚跳下床开了房门，待呼唤跟随的人都来不及，已如潮涌一般的拥进一大群擎火把举刀枪的人来。

　　朱知县一看，在前引路的，认得就是前次那个在大堂上忽然不见了的广德真人，才明白不是要犯冲监。当时惊得想抽身逃走；只是这么多人已杀到了跟前，那里容得他逃走？这些人一见面，就是一阵乱刀砍杀，朱知县登时被砍成了肉酱。曾彭寿、成章甫跟着李旷杀到县衙时，广德真人已将监犯放出，其中强盗窃贼多哥老会中人，实时编入队伍。不到天明，城中会匪已集聚七、八千人。广德真人只留一、二千人守城，余下的分做两路立时出发；一路袭慈利，一路袭石门。两县的人还不曾得到桃源县失陷的消息，会匪卒然入城，凶悍无比；幸在白昼，两县的知县得杂在乱民中逃了出来。

　　那时驻常德的提台姓刘，年纪已有六十多岁了，是一个由世袭出身的官，一没有军事学识，二没有胆量，老迈颓唐。接到白塔涧乡民谋叛杀伤官兵的报，已惊得寝馈不安；刚派了一标人去桃源县清剿，就接了桃源失陷、知县殉城的恶报，更吓得不知要如何才好；跟着又得了慈利、石门两县也被会匪陷落的消息，料知必来攻取常德，当下就要弃城逃走。

　　亏得左右的人说，常德为湘西门户，若失落在会匪手里，便更难剿灭了。常德池深城厚，新起之匪，绝没有力量攻打得下，等到实在守不住了的时候，再逃不迟。刘提台又恐怕失了常德，受朝廷重大的处分，只得勉强镇静，一面深深的躲在提督衙门里，一面发号令教官兵小心守城；并把派往桃源剿匪的一标人马，飞檄调了回来，紧守常德。大庸、桑植雪片一般的飞来告急文书，一概置之不理。

　　湖南人素喜造谣，几日之间，广德真人不费吹灰之力，占据了五县地盘。全省上、中、下三等人，都说得广德真人是天神下降；只要广德真人一到，无论树木砂石，经广德真人一使神通，立时都变成了精强壮健、能征惯战的军马。并能在青天白日之中，随时可以祭起满天云雾，将日光遮蔽，顿成黑暗世界，对面不见人马；而广德真人自己的兵卒，因喝了广德真人的符水，两眼分外清明，能于黑夜之中，穿针度线。

　　与官兵对垒时候，就祭起雾来，使官兵连自己都看不清楚，听凭会匪挨次砍杀。并且匪兵都有飞墙走壁的本领，两三丈高的城墙，从城头上出进，和跨门限一样。所以数日之间，连陷五县，官兵不知被砍杀了多少，匪兵中没一个死伤。

　　这种谣言既传遍了湖南，只吓得各州府县的人民，昼夜惊恐。害怕得最厉害的，就是那些吃孤老粮的官兵。开小差逃走的，各府县每日都有；而尤以辰、沅、永靖各属的兵为最。因为哥老会的巢穴在这一带，为匪兵所必取之地，谣言又比别处更传播得厉害些。

　　若论当日各府县官民军队对于会匪害怕的情形，及广德真人连下五城的声势，应该席卷六十三州县，易如反掌。既能这般容易取得湖南，充其量成大业也非难事，那么满清的国运早就应该移到广德真人手里了；何至延到辛亥年武汉民军崛起，才将清室推翻？而有清一代二百六十多年的历史中，连广德真人的名字都没有呢？

　　在当时人的议论，虽说因广德真人以邪术倡乱，来得不正当，不能得有知识人的同情，所以其兴也勃焉，其亡也忽焉；然据故老传说，这其间成败实关天意，全非人力所能勉强。要知当时的情形如何厉害？下回分解。