“我们初起，兵力不厚，人心不附，不宜去攻夺坚城，自丧锐气；如在旬日之间，攻下了五县之地，声势自然浩大，归附的自然多了。这五县的地形，都有险要可守，出产富饶，足能持久。常德如可急取，我们得到五县之后，便急攻常德，好打通一条出路；倘急切不能攻下，就紧守五县，仗着地势险峻，可断定官兵一时无奈我何。

　　“四川、云南、贵州三省的同会中兄弟，与我辈素通声气，我们的退路，也可说头头是道；总之，不至跌倒在官兵手里就是了。到那时如果朝廷圣明，能高瞻远瞩，知道我等受屈衔冤，被狠毒的官府逼到这一步，派人前来招安我们；也只要是非剖白，曲直分明，其余甚么事都可迁就。若真是天高皇帝远，只许官府欺凌百姓，永远不许百姓有伸冤诉苦的时候，那就只好各凭天命，各逞各的手段。王侯将相固然无种，就是历朝历代的开国天子，又何尝不起自匹夫！这只看我们自己努力不努力。”

　　成章甫听到这里，忽然跳起来大叫道：“痛快，真痛快！我自己知道没有做皇帝的福分，只要做一个开国元勋就得了。好好好！就在今夜杀到桃源县去，我愿打先锋。”曾彭寿见成章甫这般手舞足蹈的胡闹，不由得大声喝道：“安静点罢！你的鲁莽性子又来了。这岂是儿戏的事！由得你鲁莽性子胡闹的么？”成章甫被责备得堵着嘴咕噜道：“我本是鲁莽性子，由不得我胡闹；我倒要看你这个不鲁莽的，除了这条生路，又有甚么生路可走？”

　　曾彭寿也不做声，心想：“这李旷的话，确有些道理。白塔涧周围不过二、三十里大的地方，一旦常德的大兵到来，再能一仗将他们打败了，也不过苟延一时；若不幸被他们打败，我们果是除了坐以待毙，万无生路可走。与官府同到皇帝跟前去辩解黑白，岂是我们当小百姓的人所能望得到的事？真能依照李旷的计策，占据得几县的地方，手下便可以招募训练几十万兵士；那时才够得上说是非曲直的话。

　　“也罢！事势已弄到了这一步！好在我父母都已终了天年，一个儿子也已托付有人了。我这条性命本已无可幸免，广德真人早知道我有灾祸；此后我能多活一日，多得一日的享受，弄到万分无可如何之际，终不过是一死了事！能做到是非剖白，曲直分明，固是如天之福；即不然，我也用不着失悔。”

　　曾彭寿想到这里，登时下了大决心，拱手向李旷说道：“老哥的高见确是不差！我决计照办。只是我虽是个习武的人，然半生家居，不仅不曾带过兵临过阵，连远些儿的地方都没有走过。攻城夺地，非等闲之事，第一次出阵，尤须马到成功，才能鼓得起大家的勇气。老哥少年豪杰，声望能为都胜我十倍，我自愿率领这村里的农民，受老哥的驱使。求老哥不要客气，作无谓的推让；我们但求于事有济，毫没有争权争势的心思。”

　　李旷点点头道：“此时只须大家努力，把桃源县夺到了手再说。我们争权势的心虽不可有，然做平常的事，尚须有一个提纲挈领的人；何况这种行军大事，岂可没一个德望兼资、智勇足备的主帅？到那时自有一位超群绝伦，使远近的老弱妇孺都景仰敬服的人物，出来主持一切，于今倒毋须过虑。我们事不宜迟，赶紧将全村少壮之士，召集到这里来，只挑选五百名足够。兵器不足的，可将官兵遗弃的兵器充补。我带来的二十四个兄弟，都不是无能之辈，每人可率领二十人；余下的二十人，由我们三人率领着。尽今夜赶到桃源县城外，分四路埋伏着等候。我同会中人已多有预伏在城里做内应的，只见城内四处起火的时候，我们就四路进兵；用不着攻城，自有人将城门打开，迎我们进去。我们四路的兵，同时齐向躲衙杀去；我包管不到天明，一座桃源县城已完全夺到我们手里来了。”

　　曾彭寿踌躇道：“桃源县的守兵虽说薄弱无能，然我们去攻城的，按兵法须比守城的多加一倍。偌大一个城池，我们只去五百人，似乎太少了；并且兵力聚则强，败则弱，我们仅去五百人，又分了二十多队，每队才二十一个人，能有多大的力量呢？这一层好像还得斟酌斟酌。”

　　李旷摇头笑道：“我们于今那里就够得上说攻城两个字？我刚才说的这种举动，只是乘其不备的暗袭。在城内街市中巷战，与在旷野之处对垒交兵，情形完全不同。在旷野宽阔的地方，人少又加以分散，力量果然薄弱；一遇大队官兵掩杀过来，我们便没有对抗的能力。于今我们是偷进县城，若五百人走一条路冲进去，陷在街市中间，前后左右都是自家人，必没有一个能施展；若遇守城官兵能镇静，只须将两头街道一堵截，我们的人势非自相践踏不可！五百人挤做一块，连转折都不能自如。

　　“黑夜袭城，利在到处放火喊杀，使守城官兵心慌。如挤在一处，放起火来，自己人就拥塞得无处躲闪；并且放火只烧得一处，不足以壮声威，使守城官兵惊慌失措。我们分做二十多队，一进城门，就如水银泻地，无孔不入。一个县城之内，同时有二、三十处起火喊杀之声，不问他守城官兵如何镇静，如何耐战，在黑夜之间，猝遇这种大变，谁也猜不透进城的有多少人马！便能率兵巷战，我们二十多队人东出西没，救应非常灵捷；那怕官兵个个都胆大包身，见东也杀出一队人来，西也杀出一队人来，他们还能支持得住，不溃退向城外逃去吗？”

　　成章甫忍不住拍掌，说道：“妙啊！李大哥的才能真了不得！一定就照着李大哥的办去好了。”曾彭寿也很高兴的称赞道：“真不愧为湖南数十县的双龙头大哥！”三人计议到这里，忽见一个当差的在房门口报道：“老爷派去桃源县探听消息的回来了。”李旷不待曾彭寿开口，即向当差的挥手说道：“快叫那人进来，看探得了甚么新消息没有？”

　　当差的去后，一个二十七、八岁农夫装束的壮丁走了进来。刚待对曾彭寿行礼，一眼看见了李旷，即连忙掉转身来向李旷请了个安，很诚敬的垂手立在一旁，好像等待李旷问话的样子。曾彭寿、成章甫都觉得很奇怪，正想插嘴：“那人怎么认识李大哥？”李旷已大模大样的神气说道：“你是住在这白塔涧的么？看你倒像个很精干的样子。姓甚么？叫甚么名字？”那人十分诚恳的说了，接着和小学生背书一般的念诵了一段话。李旷不住的点头。那人念诵完了，李旷便问道：“曾大老爷打发你去县城里探访消息，探得怎么样了？”

　　那人应了一声是，回身向曾彭寿、成章甫二人行过了礼，说道：“此时县城里并没有甚么动静，只探得朱知县因这番官兵被打得大败亏输，心里非常着急。在他辖境之内闹出了这么大的乱子，恐怕就是事情平定之后，他自己的前程也保不住，埋怨朱宗琪不该无风作浪的生出这些事来。朱宗琪想被埋怨的没法，只得亲去长沙，替朱知县设法保全地位，请再派大兵来剿的公文，也是朱宗琪代做的。以前谋叛的罪名，只加在曾大老爷一人身上，于今硬指白塔涧全村都是叛逆。”