在当时一般候补知县当中，没有比李叔和再红的了。人在走红运的时候，趋奉的人自然很多；在许多趋奉李叔和的人当中，有一个姓刘，名达三的四川人，也是一个候补知县。为人粗鄙恶俗，一句书也不曾读过，除巴结夤缘外，一无所长。刘达三初次与李叔和见面谈话，李叔和就极瞧他不起，存心不和他接近。无奈刘达三却是真心要巴结李叔和，凡是可以讨李叔和欢喜的，无所不至。遇了上司委任李叔和去办甚么案件，刘达三最肯竭力帮助；贴钱劳力，皆所不计。

　　刘达三跟前有几个当差的，倒是个个机警，个个老练；不问如何难办的案件，有刘达三几个当差的出面承当去办，终得办出一点儿眉目。那几个当差的也都是四川人。据刘达三说，是从小时候就带在跟前长大的，主仆的感情融洽，所以有差遣，虽赴汤蹈火不辞。李叔和因此很注意观察他主仆的情形，实在和普通官场中的主仆不同，丝毫没有官场习气。

　　有时刘达三做错了甚么事，当差的竟当面批评不是，刘达三也无可如何。刘达三在南京虽不曾得过差事，使费却很阔绰，起居服御，就是走红的候补道，也不及他的排场。他的住处与李叔和紧邻，李叔和每得了为难的差事，他必悄悄的打发当差的去；办得有些儿头绪了，他才亲自到李叔和跟前来献殷勤。李叔和之所以能得上司的欢心，虽由于本人的才情、学问；而得刘达三暗中帮助的好处，也委实不少。

　　刘达三既存心是这么巴结李叔和，久而久之，李叔和自不觉得刘达三粗鄙恶俗了。有时上司委任李叔和办案，李叔和估料这案非刘达三办不了，便索性保举刘达三去办，不埋没他的功劳；渐渐刘达三也在上司跟前红起来了。二人益发亲密，内眷也往来如一家人。

　　那时李旷才十岁，李叔和亲自带在身边教读。李旷生得聪颖异常；凡见过他的，无不称为神童。刘达三有个女儿名婉贞，比李旷小三岁，也生得玲珑娇小，十分可爱；只是亲生母早已去世，由继母抚养。他这继母原是南京有名的妓女张金玉，刘达三在正室未死以前，讨来做妾；正室死后，即行扶正了。李旷的母亲因见刘婉贞没亲娘抚养，继母又是妓女出身，不是知痛识痒的人，甚为怜爱；时常将婉贞接到家中，一住三、五个月。婉贞也在李家住惯了，轻易不肯回张金玉面前去。

　　刘达三本是极力想巴结李叔和的人，看了这情形，巴不得将婉贞许给李旷，遂托人出来作合。李叔和虽不大愿意，然因自己太太钟爱婉贞；而刘达三托出来作合的人，又是有些面子的，官场中照例都拿女儿做人情，李叔和遂也不认真反对。这亲事只要李叔和不反对，自无不妥协之理。刘李两家既成了儿女之亲，彼此更和一家人相似，做官也互相照应。

　　刘达三最会办理盗贼案件，自从得李叔和保荐，办过几桩案件以后，上司异常赏识他。那时各处发生的盗匪案子极多，非刘达三办，谁也办不了。这么一来，刘达三的声名，转在李叔和之上了；李叔和倒不在意。

　　这年南京发生了瘟疫，刘李两家的人都传染了。李叔和夫妇的身体，本来都不甚强实；瘟疫一传染上身，不到几日工夫，李叔和竟撇下妻儿死了。李叔和的太太已在危急之中；又因哭夫哀痛过度，寿命有限，也只得撇下才十来岁的弱子，相随他丈夫于九泉之下去了。

　　李叔和在南京候补，虽然能得上司的欢心，却不曾得过实缺，也没干过大捞钱的差事。那时候补的官员，照例多是空阔架子，留得本人在，到处可以活动，外人看不破他们的实在底蕴；只要本人一去世，外边不但挪移不动，讨债的且立时纷至沓来。李叔和在日，自信是个能员，抱负着很远大的希望。平日小差事弄来的小钱，随到随用，还不够使费；并亏了几千两银子的债。这一旦死下来，教他太太如何能担负得起？他太太跟着一死，李旷更是无依无赖；人生悲惨的境地，至此也算是达于极处了。

　　当李叔和将要断气的时候，打发人去隔壁请刘达三过来。刘达三正在拾夺行装，说上司委了一件紧急的差使，即刻就要动身，行色匆急的走到李叔和床前。才握住李叔和的手，待说几句安慰的话，张金玉已遣当差的过来，催促道：“院里又打发人来传了，请老爷快去！”刘达三只急得跺脚道：“这玩意真不是人干的！连平生至好的朋友，在死别生离的时候，想说几句话的工夫，都抽不出来。好好，我上去一趟再来。”

　　李叔和知道上司的差使要紧，不敢说甚么，只得睁着失望的眼，看着刘达三走了。刘达三这一去，就好几日不回来。李叔和死后，李太太又教人去请，张金玉回说已出差去了。直至李太太死的时候，刘达三还不曾回家。刘婉贞平时每日必到李家来玩耍的，至此不见过来了，只张金玉代表刘达三，到李叔和灵前吊奠了一番；李太太死了后，连这番手续也没有了。还亏得李叔和在时，交游宽广，并有几个同乡的人照应，才将他夫妻两具灵柩，暂时寄停在他同乡会馆中，准备他日搬回原籍安葬。

　　刘达三在李家丧事完全办妥之后才回，也不问起李旷的生活状况。李家原有的跟随，只有两个，是李叔和由原籍带出来的，才等到丧事办了才去；以外的都在李太太没有咽气的时候，早就各散五方了。仅剩下一个平日在李家看门的张升，因已有五十来岁了，无处谋生，不肯自行投奔他处。李旷的食宿，就赖这张升照顾。

　　张升是南京人，无妻无子，孑然一身。因他一生对人和气，终日是满脸带笑，没人见过他恼怒的样子；南京认识他的人，都替他取个绰号，叫做张大和合。李叔和候补多年，虽没有蓄积，然家中的衣服器具，以及李太太的首饰，本来也够李旷和张升数年吃着。无奈李叔和夫妇都死，李旷幼不更事，内外全没个人照管；偷的偷，冒的冒，丧事一过，李旷主仆就衣食不周全了。

　　有几个平日与李叔和感情还好的同乡，看了这情形，都骂刘达三太没有人心，应该将女婿李旷接在家中教养。刘达三当日向李叔和要求结亲的时候，曾托了两个有些面子的同乡，出头作合。这时那两个作合的人，因听了外面责备刘达三的议论，也是觉得刘达三太薄情了，劝刘达三顾全自己颜面，将李旷留养在家，好生教督。

　　刘达三一时说不出悔婚的话来，只得把李旷接到家中。张升也留在家里，继续替刘家看守大门。只是李旷虽到了刘家住着，刘达三却借口避嫌，不许李旷到上房里走动。

　　刘达三是不断有差事的人，在家里的时候很少；即偶然回家，也不许李旷进见。李旷既不能到上房走动，起居饮食当然都在外面，和刘家底下人在一块；衣服更没人缝制给他穿。初到刘家的时候，还有从家中带来的衣服，可以敷衍；住到一年以后，童年身体发育极快，原有的已不能穿了。因刘达三、张金玉都不肯做给他，就只得不顾短小和破旧，勉强遮掩着身体。名义虽是刘家的姑少爷，形像简直与一个叫化子无甚区别。

　　刘达三恐怕他走到外面去，给同乡的瞧见了，又来责备，叮嘱当差的和张升不许李旷出大门；若有客来了，须监守在没人的地方，不许在出入经由之处露眼。李旷本是生性很聪明的人，在刘家受这种待遇，心里自是忿恨极了！但是他这时的年纪，才得十零岁，既没有自谋生活的能力，又没有可以投奔的所在。张升虽是跟着他到刘家来的人，然年老没有能为；不过良心上觉得刘达三的待遇不对而已，补救的办法，是一点也想不出来。

　　刘家当差的当中，有一个姓何名寿山的，才到刘家来不久。刘达三还似乎不甚信用他，不大差遣他去干紧要的事，也是不许到上房里走动；终日只在外面和李旷做一块，夜间也同睡在一间房内。这日何寿山忽向李旷问道：“怎么这里的人都称你姑少爷，你到底是那一门的姑少爷，却住在这里？”李旷笑道：“自然就是这里的姑少爷，还有别人家的姑少爷，住到这里来的道理么？”

　　何寿山做出诧异的样子，说道：“哎呀，真的吗？你为甚么穿这么不堪的衣服呢？”李旷道：“这里的姑少爷应该穿甚么衣服？我这衣服怎么不堪？”何寿山道：“这倒没有一定。不过据我想，你既确是这里的姑少爷，就不应该和我们做一块儿睡觉，一块儿吃饭；并且你身上穿的这么破旧不堪，老爷的面子上，也应该有些难为情。老爷又不是没有钱，为甚么这么不把你当人呢？你家住在那里？家中没有人了吗？”李旷听了不做声。