谈说间，已并走了百十步。

　　左前方的码头泊了一艘船，船头有几个人向上眺望，早就看到他们四个人，有说有笑并肩向北走。

　　有两个人沿跳板登上码头，有意无意地走向街心，挡在他们四人必经的进路上。

　　而且，挡路的意图明显，双手叉腰并肩一站，两双神光似电的大眼，目迎他们接近，脸上也有冷笑的表情。

　　街上行人往来不绝，谁也懒得留意不相干的人。

　　远在二十步上，中年人终于发现两个有意挡路的人，脸色突然一变，向两位少女打手势示意，脚下迟疑。

　　两个少女一怔，也脸色一变。

　　“嘿嘿嘿……”

　　那位留了大八字胡的中年人阴笑：“山与山不会碰头，人与人早晚会碰面的。陈老兄，你往北跑得太远了吧！飞象过河捞过界？嗯？”

　　“嘿嘿嘿……”

　　虬须中年人也阴笑：“对，人与人总有一天会碰面的。你中州双奇走在一起，所以神气起来了。”

　　“呵呵呵……你的人比我们多一倍呢！”另一位留了三绺须的中年人怪笑，扫了霍文恭与两女一眼。

　　“陈某忙得很，无暇和阁下计较。”

　　虬须中年人陈老哥，息事宁人的态度有示弱成分：“在大庭广众问挑衅，你们中州双奇先天上就占了天大便宜，一亮名号，地方上的可敬的公人们，首先就与你们沆瀣一气，甚且狼狈为奸，陈某哪斗得过你们呀？以后再说，早晚有一天会狭路相逢的，现在该你们神气，嘿嘿嘿……”

　　侧方不远处，站着一个荆钗布裙，并不出色的少妇型村妇，五官匀称，但脸色蜡黄带有病容。

　　“在大街上拦路挑衅，并不是什么光彩的事。”少妇笑吟吟地说，“德州的可敬巡捕们，并不知道中州双奇是老几，会按当街行凶现行犯逮捕法办，我就是现场目击的证人。动手啦！可敬的中州双奇。”

　　“这泼妇厉害。”留八字胡中年人向同伴说。

　　“你现在才知道呀？毒娘子的绰号岂是白叫的？”留三绺须的中年人苦笑：“如果你见识过她的花蕊毒针，恐怕连命都要丢呢！”

　　“你要见识吗？”毒娘子问，笑容依旧。

　　“你敢当街行凶？”

　　“谁能指证我行凶呀？”

　　“他可以。”留三绺须的人向南面一指。

　　往来的人匆匆而过，街道也宽阔，几个人围在一起斗嘴，并没引起行人的注意。

　　街南十余步外，有一个身材修长，穿了皮袍背着双手的中年人，远远地驻足向这一面注视，脸上有似笑非笑的表情，一双大眼神光湛湛，有一股慑人的气势流露。

　　皮袍不宽大，但梳了道士髻，如果皮袍换成青道袍，就像一位方外老道了。

　　“炼魂修士詹清尘。”毒娘子脱口轻呼，惊容可见，“两位居然带了保镖呢！这算什么呀！”

　　话未完，人已远避而走。

　　虬须中年人陈老兄，已先两步偕两女从另一侧绕走了。

　　霍文恭后一步动身，泰然自若离去，这些人的过节与他无关，所以走得心安理得。

　　但在中州双奇眼中，却认为他是夷然无惧，昂然阔步示威性地离去的。他总算知道什么叫做牛鬼蛇神了。什么中州双奇、毒娘子、炼魂修士，一听绰号便知不是好路数。

　　那位钓鱼的老人管伯伯，是他恩师的好友，绰号叫红尘邪怪，听绰号便知道也不是好路数。

　　＊＊＊

　　一早他就到了泊舟的码头，偶然扭头向半里外的驿站码头瞥了一眼，看到在一排红色的驿舟中，泊了一艘中型怪船。

　　驿船是红色的，俗称传驿快船，在河上航行，任何船只皆必须回避让出航道。

　　这艘怪船比驿船大一倍有余，双桅，三舱，装饰华丽，船壳上部漆了一条两尺宽的红边线。船两侧建有高舷墙，两边共开了二十个设桨架的小门，可使用二十支大桨行驶。

　　前舱插了几面旗帜，最大的一面旗上黑下黄，中有金色的团龙图案。

　　玄黄天子龙旗，大明皇室人员所使用的旗帜，玄黄代表天，龙表示是天之子。

　　另一面大的是走蠢三角旗，赤红如血，中间是黄黑丝绣的飞虎图案，是军旗。

　　当然，这并非是制式的军旗。他对这种怪船不陌生，最近几年，偶或可见这种飞驶而过的船只，权威比驿船更高。

　　“咦？”快马船怎么在此地停泊？该在行宫码头停泊才对呀！出了什么事？”他自问。

　　行驶运河的船只，以及沿途各埠的人，都知道这种称为快马船的皇家快船，专门行走两京，是所有的船只中，速度最快的名副其实快舟，有时必须夜航，任何船只皆需回避。这种船的前身，是锦衣卫的制式军用卫风快船。

　　沿途的各府州官员，皆奉命全力保护这种快马船。

　　德州城北的河岸旁，建了一座皇家行宫，是本城最豪华最美仑美奂的建筑，由德州卫派兵警卫，仅供皇帝出京都往南京巡幸时的宿处，警卫森严，闲人不许接近。

　　皇帝很少出京，仅有永乐大帝生前曾经在这里驻跸，之后便供应皇子皇孙过往时歇宿。专用的码头，也只有皇家或各地王府的船只可以停泊。

　　往来两京的快马船，也在行宫码头停泊。

　　十年前，曾经失火焚毁了偏殿，德州的知州大人被撤职查办，以下的大小官吏跟着倒霉。

　　今天快马船停泊在驿站码头，所以他感到诧异。

　　看船上静悄悄仅有两名警卫的光景，估计这艘快马船可能是昨晚赶到的，而且必定从南面上游下放的，从北面上航的话，一定会在行宫码头停泊。

　　那面军旗，也是以往没有的。

　　事不关己不劳心，他不再多想，上了自己的小船，立即解缆架桨驶离码头。

　　北风劲烈，细雨霏霏，河水奇寒澈骨，一个人架舟相当吃力，好在是顺流而下，他应付裕如。

　　驶出四五里外，河堤已尽。河堤在这里转向东延伸，直伸至数百里外的大海。

　　许久许久以前，黄河夺卫河从这里向东入海，堤本来是捍卫古黄河的。后来黄河又改道，河堤便废了。

　　河面辽阔，两岸不再有堤，全是密密麻麻的凋林衰草，干枯的芦苇一片焦黄，偶或可以看到村落的形影，罕见有人在河岸活动。

　　河上船只往来不绝，他的小船悠然下放，轻灵地滑水逆风疾驶，浪花溅湿了他的蓑衣。

　　前面有一艘速度时快时慢的八桨快船，后面半里左右，也有一艘破浪急驶。

　　他哪有闲工夫留意其他的船只？反正谁也不妨碍谁的航行。返家的水程二十里，他也不急于赶路。

　　后面隐隐传来金锣声，引起他的注意，转首回望，看到了快逾奔马的快马船，正张帆鼓风疾驶。

　　锣声是警告挡在航道上的船只让出航道，有几艘船只纷向岸边闪避，乖乖让出航道。

　　“驾舟的舟子高明极了，居然能张帆逆风行驶。”他心中暗暗喝采。

　　河面宽，船身构造特殊，就可以张帆逆风行驶。利用帆的阻风角度控舵，用之字形航线就可驶八面风。但一般船只，根本不可能像快马船一样张帆逆风航行，风大些就得停航。

　　海舟可驶八面风，没有风就可能光瞪眼任由船只漂浮，除非有大桨可用，不然就成了死鸭子。

　　他的小船本来就靠东岸行驶，不在航道上无需回避，重新将注意力放在前面，突然大感惊疑。