这一带河流，因有吕城、奔牛两座大闸管制水流，船只上航下放没有多大区别，水势流动极为缓慢，控舟容易，想快不易，想慢还不简单？不久，官船已超越而前。

　　一个时辰后，便看到了奔牛坝。这里距常州约有三十里，也叫奔牙塘。相传有一头金牛奔到此地云云，目下叫奔牛巡检司，设有一座水闸管制运河的水位。

　　这座镇只有两百余户人家，是一处极为普通的小市镇。但谁又料到日后这里会出了一位大美人，断送了大明江山？清初的大诗人吴梅村写了一首圆圆曲，其中有两句说：“恸哭六军皆缟素，冲冠一怒为红颜。”这位红颜，便是吴三桂的爱妾陈圆圆，奔牛镇，也就是日后陈圆圆出生的地方。

　　镇上似乎没有人迹，码头上也没有船影。

　　水闸前，两岸的垂杨树荫下，只有四艘小舟，静悄悄地不见人影。

　　官船徐徐下航，距水闸还有半里地。东岸突传来一声呼哨，但不见人影。

　　四艘小舟停泊处的树荫下，抢出二三十条赤着上身的大汉，纷纷登上小舟，长桨急动，像四条大鱼，向官船迎去。

　　柏青山的船在官船后半里地，他突向船夫说：“咱们到镇上打尖，快！”

　　船速骤加，四只桨起落，衔尾追上了官船。

　　官船恰好被四艘小舟左右一夹，船钩搭住了两舷。官船上的船夫大惊，站在船头的一名青衣人大喝道：“你们干什么？什么人？”

　　接二连三跳上来带了腰刀的赤膊大汉，根本不理会青衣人。

　　为首的大汉站在舱面，双手叉腰向船夫叫：“往东岸靠，快！慢了一刀一个，船由我们接管了。”

　　舱内钻出了三名青衣人，与那位佩短剑的小后生，一名青衣人脸色一沉，大喝道：“本府推官许大人在船上，你们怎敢无礼？退下去。”

　　为首的赤膊大汉哈哈狂笑，说：“妙极了，咱们正要找狗官算账，请都请不来呢。哈哈哈哈哈……”

　　小后生一声怒啸，拔剑出鞘。

　　这瞬间，“啪”一声响，一块木板从舱顶上飞下，正好击在小后生的后脑上。接着人影如电飞扑而下，将小后生扑倒在舱板上。

　　“绑！”赤膊大汉叫。

　　三名青衣人尚未有所举动，已被五把钢刀迫住了。

　　后面舵楼已被接管，进入中舱的第一个大汉，突然大叫一声，“嘭”一声水响，跌下水中去了。

　　第二名大汉扬刀堵在舱门外，站在舷板上怒叫：“小贱人，你再行凶，咱们杀你个鸡犬不留。”

　　前舱突传来紫袍中年人的叫声：“戚姑娘，不必反抗了。”

　　船靠上了东岸河堤，树林中钻出二十余大汉，将官船上的人押上岸去了。

　　柏青山的船，已远出半里外，接近了镇西的码头。

　　“咦！这地方像是罢市了呢。”柏青山站在船头向船夫说。

　　船夫不住摇头，低声说：“公子爷，船不能在此泊岸了。”

　　“为什么？”

　　“奔牛五丑又在兴风作浪了。”

　　“谁是奔牛五丑？”

　　“这……离开再说。”

　　“怕什么？没有人偷听哪！”

　　“五丑共是五个人，他们是镇东的郑家兄弟郑乾郑坤，镇西五里金牛台的王英、王华兄弟，与镇东北五里地孟渎河畔的周豪。这五个人都是本地的土霸，武断乡里横行不法，巧取豪夺无恶不作，恶迹如山。常州府的同知大人与推官大人于六月初接任，便派人前来明查暗访，可惜这五丑神通广大，始终没把柄落在两位大人手中。”

　　“这是说，府衙中必定有他们的眼线了。”

　　“那是当然。”

　　“哦！他们五个人，就敢令奔牛镇罢市？”

　　“怎么不敢？他们只要派一个人出来说关门，就没有一个人敢开门做生意。不许船靠码头，谁靠将有飞来横祸。”

　　“哦！我们去靠靠看？”

　　“公子爷，小的不敢。”船家悚然地说。

　　“好罢，我们找地方泊舟，离镇三两里便可。”

　　“何不驶入孟渎河泊舟？”

　　“好，只要不引起五丑的注意便可。”

　　孟渎河原是漕舟出江的一条河，从奔牛北上江阴，航程六十里，比沿运河走镇江要近些，而且走白塔河可免风涛之险。但两年来已经逐渐淤塞，只有空漕舟往下放入运河，而无满载的漕舟了。

　　半淤了的孟渎河只能行驶小舟，两岸形成不少淤积之河湾，上行约五里，便是奔牛五丑的第一丑玄狐周豪，建在河西岸的周村。

　　这里原是一座仅有四五户茅屋的三家村，十年前周豪从府城搬来奔牛，买下了这一带田地，赶走了这几户人家。从此，这一带便成为禁地，经常有些不三不四的人悄然来去。十年来，奔牛镇这五个土霸，成为地方上人见人怕的豪绅，附近的人当面称他们为某某爷，背地里却叫他们为某某丑。五个人狼狈为奸，搞得这一带的人惶惶不可终日，却又敢怒而不敢言。

　　村后的一座以河弯辟成的大荷池，足有百十亩大小，中间建了一座水榭，以一座九曲桥沟通水榭与花园的出入。荷池全是浮泥，人掉下去寸步难移，愈挣扎便愈往下沉而没顶，水功天下第一的人到了此地，也必死无疑，无用武之地。

　　九曲桥宽仅三尺，仅高出水面的三尺左右。荷叶也高出水面三尺上下，因此远远看去，像是桥在荷叶丛中，如果不是朱漆栏杆高出叶上尺余，真不知有桥与水榭相连。

　　二楼水阁四面有明窗，可看到四周的景物。厅中只设了一张转椅，椅内坐着那位穿紫花长袍的人，手脚皆被绑在椅上。

　　四周，倚窗靠壁共站了八个人，其中两人一是被豆粒打穴制住的家伙，另一人则是改姓王的太湖水贼汪海。

　　北面的五个人，全都是满脸横肉，相貌丑陋四十岁上下的中年大汉，一个比一个魁梧，一个比一个狞恶。五个人抱肘倚窗而立，不住桀桀怪笑。

　　最后一人是个赤膊大汉，一双小臂各扣了一具皮护手，护手上各带了三把六寸长的飞刀。身材壮得像一头巨熊，豹头环眼朝天鼻子狮子嘴，双耳招风。敞开毛茸茸的胸膛，红帕包头红腰巾打扮完全像一个刽子手。

　　水贼汪海嘿嘿笑向紫袍中年人说：“许推官许大人，汪某先替你引见咱们这些英雄豪杰，让你开开眼界。”

　　许推官泰然一笑，沉着地说：“本官完全清楚，你们是奔牛五丑。本官上任半月，便已获得了你们的图形。”

　　“你知道就好。”

　　许推官沉静地一笑道：“本官知道你们种种不法的罪行，可惜未能掌握确证，因此至今尚未能将你们置之于法，没料到你们居然敢在运河抢劫本官的船只，掳劫朝廷命官，该当何罪你们该比本官明白，罪证如山，你们这次总算难逃法网了。”