众人群相愕然之际，跟着便有人大呼起来：“帮主别走！”“丐帮全仗你主持大局！”“帮主快回来！”忽听得呼的一声响，半空中一根竹棒掷了下来，正是乔峰反手将这打狗棒飞送而至。徐长老伸手去接，右手手掌刚拿到竹捧，突觉自手掌以至手臂、自手臂以至全身，如中雷电轰击般的一震。他急忙放手，那竹棒一掷而至的余劲不衰，直挺挺的插在地下泥中。群丐齐声惊呼，瞧着这根“见棒如见帮主”的本帮重器，心中都是思虑万千。

　　段誉言道：“大哥，大哥，我随你去！”发足待要追赶乔峰，但只奔出三步，总觉舍不得就此离开玉燕，回头向她望了一眼。这一眼一望，那是再也不能走脱身了，他心中自然而然的生出万丈柔丝，接着他转身走回到玉燕身前，说道：“王姑娘，你们要到那里去？”玉燕道：“表哥给人家冤枉，说不定他自己还不明不白，我得去告诉他才是。”段誉心中一酸，满不是味儿，道：“嗯，你们三位年轻姑娘，路上行走不便，我护送你们去罢。”他又加上一句，自行解嘲：“久闻慕容公子的英名，我实在也想见一见他。”

　　只听得徐长老朗声道：“如何为马副帮主报仇雪恨，咱们自当从长计议，只是本帮不可一日无主，乔――乔峰去后，这帮主一职由那一位来继任，乃是急不容缓的大事。乘着大伙都在此间，须得即行议定才是。”宋长老道：“依我之见，大家去寻乔帮主回来，请他回心转意，不可辞任――”他话未说完，西首便有人叫道：“乔峰是契丹胡虏，如何可做咱们首领？今日大伙还念一念旧情，下次见到，便是仇敌，非拼个你死我活不可。”宋长老冷笑道：“你和乔帮主拼个你死我活，配么？”那人怒道：“我一人自是打他不过，十个人怎样？十个人不成，一百人怎样？丐帮义士忠心报国，难道见敌畏缩么？”他这几句话说得慷慨激昂，群丐中有不少人喝起采来。

　　采声未毕，忽听得西北角上一个人阴恻恻的说道：“丐帮与人约在惠山见面，毁约不至，原来都是鬼鬼祟祟的躲在这里，嘿嘿嘿，可笑啊可笑。”这声音尖锐刺耳，咬字不准，又似大舌头，又似鼻子塞，听来极不舒服。大义分舵蒋舵主和大勇分舵方舵主同声“啊哟”，说道：“徐长老，咱们误了约会，对头寻上门来啦！”段誉此时记起，日间与乔峰在酒楼初会之时，听到有人向他禀报，说约定今晚三更，与人在惠山相会，当时乔峰似觉己方人手不足，力量太过单薄，但还是答应了约会。

　　眼看此刻月过中天，三更已过，丐帮中人极大多数未知有此约会，便是知道的，也是潜心于本帮帮内人事，都把这个约会抛到了脑后，这时听到对方讥嘲之言，这才猛地醒觉。徐长老连问：“是甚么约会？对头是谁？”他久不与闻江湖与本帮事务，一切全不知情。执法长老低声向蒋舵主道：“是乔帮主答应了这约会么？”

　　蒋舵主道：“是的，不过适才乔帮主已派人前赴惠山，要对方将约会押后七日。”那说话阴声阴气之人耳朵也真尖，蒋舵主轻轻说了这两句话，他虽在杏子林外，竟尔也听见了，说道：“既是定了约会，那有甚么押后七日、押后八日的？押后一个时辰也不成。”白世镜怒道：“我大宋丐帮是堂堂的帮会，岂来惧你西夏的胡虏？只是本帮帮内自有要事，没功夫来跟你们这些跳梁小丑周旋。更改约会，事属寻常，有甚么可唆的？”

　　突然间呼的一声，杏树后飞出一个人来，直挺挺的摔在地下，一动也不动。白世镜等一看，只见这人脸上血肉模糊，喉头已披割断，早已气绝多时，认得是本帮大信分舵的副舵主。蒋舵主又惊又怒，说道：“这位谢兄弟，便是乔帮主派去改期的信使。”

　　执法长老道：“徐长老，帮主不在此间，请你暂行帮主之职。”他不肯泄露帮中无主的真相，以免示弱于敌。徐长老会意，心想此刻若不是自己出头，再无第二个适当的人物出来主持大局，便朗声道：“常言道两国相争，不斩来使。敝帮派人前来更改会期，何以伤他性命？”那阴恻恻的声音道：“这人神态倨傲、言语无礼，见了我家将军不肯跪拜，不杀何待？”众丐一听，登时群情汹涌，许多人便纷纷喝骂。

　　徐长老直到此时，尚不知对头是何等样人，听白世镜说是“西夏胡虏”，而那人又说甚么“我家将军”，真教他难以摸得着头脑，便道：“你鬼鬼祟祟的躲着，为何不敢现身？胡言乱语的，瞎吹甚么大气？”那人哈哈大笑，道：“将军，这就出去罢！”猛听得远处号角呜呜吹起，跟着隐隐听得人声马蹄自数里外传来。原来对头的大队人马，相距尚远。

　　徐长老凑嘴到白世镜耳遍，低声问道：“那是甚么人，为了甚么事？”白世镜也低声道：“西夏国有一个讲武馆，叫做甚么‘一品堂’，据说是该国国王所立，当中招聘武功高强之士，优礼供养，要他们传授西夏国军官的武艺。”徐长老点了点头，道：“西夏国整军经武，还不是来打我大宋江山的主意？”

　　白世镜低声道：“正是如此。凡是进得‘一品堂’之人，都说是武功天下一品。主理一品堂的堂主，是位王爷，官封征东大将军，叫做甚么赫连铁树，最近他带领馆中勇士，出使汴梁，朝见我大宋太后和皇上。朝聘是假，窥探虚实是真。那赫连铁树在京师耀武扬威，说要手下的随从，和我大宋御林军中的军官比试武艺。咱们御林军的军官之中，那有甚么好手？眼看便要出丑，幸得苏学士想出了一条计策。”

　　徐长老道：“苏学士？大苏学士还是小苏学士？”白世镜道：“是大苏学士苏轼苏东坡了，他向太后奏道：我大宋偃武修文，尚文治而不重武功，和邻国敦睦邦交，不愿比试武功。但如西夏人好勇斗狠，唯力是视，轻看我大宋无人，那么明年春季，在东京汴梁观摩我大宋的武学便了。”

　　徐长老点头道：“这是个缓兵之计。这一年中咱们可招聘天下高手，精选能干，来年与之相敌。”白世镜道：“这些西夏人来大宋之前，于我国武学倒也不是全然无知。他们知晓本帮是大宋武林中一大支柱，想要一举将本帮摧毁，先树声威，然后来年再大获全胜。等到我大宋臣民一听到西夏人便吓得心惊胆战，那时再引兵犯界，疆场之上，自可是驱直进了。”徐长老听得暗暗心惊，低声道：“这条计策果然毒辣得紧。”

　　白世镜道：“这赫连铁树离了汴梁，便到洛阳我帮总舵。恰好其时乔帮主率同我等，到江南来为马副帮主报仇，西夏人扑了个空。这干人一不做二不休，竟是赶到了江南来，终于和乔帮主定下了约会。”徐长老心下沉吟，低声道：“他们打的是如意算盘，先是一举毁我丐帮，说不定再去攻打少林寺，然后破华山、摧东海，将中原各大门派帮会打个七零八落，来年之会便有九成把握了。”白世镜道：“话是如此说，可是这些西夏武士，便真是如此了得么？乔帮主多少知道一些虚实，只可惜他在这紧急关头――”说到这里，自觉不妥，登时住口。

　　这时马蹄之声已来得甚近，陡然间号角急响三下，八骑马分成两行，冲进树林中来。八匹马上的乘者都是手执长矛，矛头上缚着一面小旗。矛头闪闪发光，依稀可看到那些小旗左首四面都是绣着“西夏”两个白字，右首四面绣着“赫连”两个白字。跟着又是八骑马分成两行，奔驰入林，马上乘者四人吹号、四人击鼓。群丐都是暗皱眉头：“这阵仗是行军交兵，却那里是江湖上英雄好汉的相会？”

　　在号手鼓手之后，进来八名西夏武士。徐长老见八人之中，倒有六人是白须白发的老者，身形也大都龙钟干瘦，心想：“看来这便是一品堂中的人物了。”那八名武士分向左右一站，一乘马缓缓的走进了杏林。马上乘客身穿大红锦袍，三十四五岁年纪，一个鹰钩鼻，显得十分的精明干练。他身后紧跟着一个身形极高，鼻子极大的汉子。这大鼻汉子一进来便说道：“西夏国征东大将军驾到，丐帮帮主上前见驾。”声音阴阳怪气，正是先前说话的那人。