孝文皇帝，是高祖的排行中间的儿子。高祖十一年春天，攻破了陈豨的叛军以后，平定了代地，立刘恒为代王，王国的都城在中都。他是太后薄氏所生的儿子。登代王位十七年时，在高后八年七月，高后逝世。九月，吕氏家族的人以吕产为首企图发动叛乱，来夺取刘氏社稷，大臣们共同诛杀了他们，谋划召代王入长安拥立他为皇帝。这些史事记载在《吕太后本纪》中。
丞相陈平和太尉周勃等人派人去迎请代王。代王问左右侍从的郎中令张武等人，张武等人商议说：“朝廷大臣都是高帝在世时的大将，熟习军事，多有谋诈，他们的意图决不止于仅做大臣，只是因为畏惧高帝和吕太后的权威罢了。如今他们已经诛杀了那些吕氏族人，刚刚血染了京都，现在这样做只是在名义上说迎请大王，实际的用意却不可信。希望大王称病而不要前去，来观察事态的变化。”中尉宋昌进言说：“群臣们的建议都不对。要知道秦朝政治失道，诸侯豪杰们一同起义，人人都自认为能够得到天下的多得可以用万来计数，然而最终登上天子位置的人，是刘氏。这使天下的诸侯豪杰们消除了幻想，这是其一。高帝分封子弟为王，使各王国和郡县的土地犬牙相错而相互制约，这就是所谓稳如磐石一般的宗族根基，天下的人都信服刘氏的强大，这是其二。汉朝兴起以后，除去了秦朝的苛政，简化法令，施行恩惠德政，使人人自感平安，人心很难动摇，这是其三。至于说以吕太后的威严，立那些吕家的人为三王，他们把持政权，独断专行，然而太尉仅仅持一信节进入北军，一声呼唤士卒都左袒其胸，表示为刘氏效忠，反叛吕氏，最终把吕氏消灭了。这是上天的授意，不是人力所能做到的。如今大臣们尽管想要发动变乱，百姓们也不会被他们驱使，他们的党羽难道能自始至终地追随而不变吗？如今在朝内有朱虚侯和东牟侯这样的宗亲，在朝外他们又畏惧吴、楚、淮南、琅邪、齐、代等王国的强大。如今高帝的儿子只有淮南王和大王，大王又是长兄，为人贤德圣明仁爱孝顺，美名传布到了整个天下，所以大臣们顺应天下的人心而想要迎请大王拥立为帝，大王不要再怀疑了。”代王把这件事报告给薄太后进行计议，犹豫不能决定。于是用龟甲占卜，卦的兆象是一大条横向裂纹。卜辞说：“大横裂纹意味着要变更地位，我将成为天王，像夏启一样继承父爵而光大先代的基业。”代王说：“寡人本来已经是王了，还做什么王？”占卜的人说：“所谓天王就是天子。”于是代王就派太后的弟弟薄昭前去会见绛侯周勃，绛侯等人详细地对薄昭讲述了他们为什么迎请代王的用意。薄昭回来报告说：“可以相信了，没有什么可怀疑的。”代王于是就笑着对宋昌说：“果真像你所说。”就命令宋昌陪他乘一辆车，张武等六人也乘坐传驿之车一同前往长安。到达了高陵县后就暂停下来，而派宋昌先驾快车进入长安观察事变情况。
宋昌到达了长安城西北的渭桥，自丞相以下的大臣都来迎接。宋昌回去向代王报告，代王就驾快车来到渭桥，群臣们拜见称臣。代王下车向群臣答礼。太尉周勃进言说：“请求能够单独进言。”宋昌说：“您要谈的是公事，您就公开说吧。假若要谈的是私事，做王的人不接受私言。”太尉就跪在地上奉献天子的玺印符节。代王推辞说：“到了代王邸以后再商定这件事。”就驱车驰入代王府邸。群臣们跟从着他到达王邸。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等人都再次参拜说道：“皇子刘弘等人都不是孝惠帝的儿子，不应当承奉宗庙社稷。臣等慎重地请求阴安侯、列侯顷王后和琅邪王、宗室、大臣、列侯、俸禄在二千石以上的官吏们商议说：‘大王是高帝的长子，应当成为高帝的继承人。’希望大王登临天子位。”代王说：“承奉高帝的宗庙社稷，是关系重大的事。寡人没有才智，不足以担当承奉宗庙的重任。希望你们另请楚王商议一个合适的人，寡人不敢承当。”群臣们都跪伏在地上坚决恳请。代王面西对着群臣谦让了三次，又面南对着群臣谦让了两次。丞相陈平等人都说：“我们仔细考虑这件事，由大王奉继高帝宗庙，是最合适相称的，即使是天下的诸侯和万民也都认为是合适的。我们为了宗庙社稷筹划，不敢有所疏忽。希望大王能够听从我们的请求。我恭谨地再次跪拜奉献上天子玺印符节。”代王说：“宗室、将、相、王、列侯都认为没有比寡人更合适的人选，寡人不敢再推辞。”于是就登上了天子位。群臣们按照朝廷的礼仪依次排列侍从皇帝。
于是派遣太仆夏侯婴与东牟侯刘兴居前去清理皇宫，奉引天子的法驾，到代王府邸迎接皇帝。皇帝就在当日傍晚入居未央宫。就在当夜任命宋昌为卫将军，镇守抚慰南北军。任命张武为郎中令，负责宫殿内的巡行警卫。皇帝又回到前殿坐朝。就在当天夜里颁布诏书说：“近来吕氏家族的人专权执政，图谋大逆不道的事，想要动摇刘氏的宗庙社稷，全靠将相、列侯及宗室大臣们共同诛杀了他们，他们全都受到了应有的处罚。朕刚刚登上帝位，宣布大赦天下，恩赐民户家长每人一级爵位，赏赐给女子每百户一头牛和十石酒，允许民众聚会欢饮五日。”
孝文皇帝元年十月庚戌日，改封原琅邪王刘泽为燕王。
辛亥日，皇帝正式即位，拜谒高帝庙。右丞相陈平迁为左丞相，太尉周勃升为右丞相，大将军灌婴升任太尉。被吕氏族人所篡夺的原属于齐国和楚国的封地，又都重新归还给了原主。
壬子日，差遣车骑将军薄昭到代国迎请皇太后。皇帝说：“吕产自行任命他自己为相国，吕禄为上将军，他们擅自假借皇帝的诏令派遣灌婴统率军队攻打齐国，企图替代刘氏，灌婴屯留在荥阳而没有出击，和诸侯们联合谋划诛杀吕氏。吕产企图作乱，丞相陈平和太尉周勃智取了吕产等人的军权。朱虚侯刘章首先追捕吕产等人。太尉亲自率领着襄平侯刘通持着符节承受诏令进入北军。典客刘揭亲自夺得赵王吕禄的印信。加封太尉周勃一万户，赐给黄金五千斤；丞相陈平、灌婴将军增加食邑各三千户，赏赐黄金二千斤；朱虚侯刘章、襄平侯刘通、东牟侯刘兴居增加食邑各二千户，赏赐黄金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赏赐黄金一千斤。”
十二月，皇上说：“公正的法律，是为了禁止暴乱而能引导人们向善的工具。现在有人触犯了法律已经被定罪受到惩罚，还要使他无罪的父母、妻子、儿女和兄弟们受牵连而坐罪，以致被收为奴婢。朕很不赞成这种作法，你们应该商议一下。”负责的官员们都说：“平民百姓们不能自律，所以才制定法律来禁止他们。施行亲人相互连坐而被牵连治罪，目的是使想犯罪的人在心中顾及他们的亲属的命运，使他们不敢轻意犯法，这种作法是从很久以前就施行的，还是如同过去那样便利。”皇帝说：“朕听说法律正那么民众就会诚实，治罪恰当那么民众就会依从法律的约束。况且治理民众而引导他们从善，这是官吏的责任。官吏们假若既不能教导民众向善，又以不正当的法律去惩罚他们，这反而是坑害了民众，而让他们去行凶暴虐。又凭借什么来禁止他们的犯罪呢？朕没有看到这样有什么便利，你们再仔细考虑一下。”负责的官吏们都说：“陛下对民众施加大恩惠，功德非常盛大，不是我们所能设想到的。我们请求奉行皇帝的诏书，废除收没罪犯家人为奴隶等相连坐的律令。”
正月，负责的官吏进言说：“及早确立太子，是为了使宗庙得到尊奉的重大措施。请求皇帝确立太子。”皇上说：“朕既是德行菲薄，上帝神明还没有接受我祭祀的歆享，天下的民众也还没有感到满意。如今我纵然不能广泛征求天下贤圣有德的人而把天下禅让给他，却说要预先确立太子，这是加重我的失德。让我怎么向天下人交代？还是暂缓决定这件事吧。”负责的官吏说：“预先确立太子，是为了尊重宗庙社稷，表示不会忘记天下。”皇上说：“楚王，是我的叔父。他年纪长，阅历天下的义理很多，明晓国家的大政体要。吴王和我的关系，是兄长。他为人仁惠而且好施恩德。淮南王，是我的弟弟，秉持才德来辅佐我。难道不能传给他们帝位吗！那些王侯宗室兄弟及有功之臣，其中许多人是有德义的贤人，假若能举荐有贤德的人来继承我不能完成的事业，那是社稷神明的有灵，天下的福气。如今你们不选举他们，却说一定要传位给我的儿子，人们将要认为我忘记了贤能有德的人而专意于自己的儿子，这不是在为天下而着想。我认为，这样的作法很不可取。”负责的官吏们都坚决请求说：“古时候殷、周建立了国家，统治权力都平安地持续了一千多年，古时候拥有天下的没有哪一个比这两朝更长久，殷、周就是因为采用了早立太子的方法。确立继承人一定是儿子，这由来已久了。高帝亲自率领士大夫们，最先平定了天下，封建诸侯，成为后世皇帝的太祖。诸侯王和列侯最初接受封国的人也都成为这个封国的始祖。子孙相继承位，代代都不断绝，这是天下的大义，所以高帝建设此种制度以便用来安定海内。如今放弃应该确立的人而改从诸侯和宗室中选取，这不是高帝的心愿。改议封立他人是不合适的。皇帝的某位儿子年纪最大，为人纯厚慈仁，请求陛下确立他为太子。”皇上于是应允了他们的建议。因此恩赐全天下民众中每位应当接替他父亲做后继的人一级爵位。封将军薄昭为轵侯。
三月，官吏请求皇帝封立皇后。薄太后说：“诸侯们都是同姓，立太子的生母为皇后。”皇后姓窦。皇上因为封立皇后的缘故，赐赏全天下的鳏寡孤独穷困的人和年纪在八十岁以上的老人、九岁以下的孤儿们各有一定数额的布帛和米肉。
皇上从代国前来，刚刚即位，普施恩德，天下得到安抚，诸侯及四方部族都和洽欢乐，于是封赏随从他从代国前来的功臣。皇上说：“在大臣们诛杀那些吕家人而迎请我时，我有疑虑，臣下都劝阻我不要前来，只有中尉宋昌劝我前来，使我才能保有权力奉事宗庙。已经提升宋昌为将军，应当封宋昌为壮武侯。另外随从我前来的六人，官职都升至九卿。”
皇上说：“凡是跟从高皇帝进入蜀、汉中地区的列侯共有六十八人，都再加封各三百户。凡是跟从高皇帝的原官职在二千石以上的，颍川郡守刘尊等十人，各加封食邑六百户；淮阳郡守申徒嘉等十人，各加封食邑五百户；卫尉定等十四人，各加封四百户。封淮南王的舅父赵兼为周阳侯，封齐王的舅父驷钧为清郭侯。”这年秋天，封原常山国丞相蔡兼为樊侯。
有人劝导右丞相周勃说：“您本来是诛杀诸吕、迎请代王为帝的主要策动者，如今又凭借着这份功劳，授受最高的恩赏，处于尊贵的职位，大祸将要降临到您身上。”右丞相周勃听后就以身体有病为由请求免除职务。左丞相陈平独任丞相之职。
二年十月，丞相陈平去世，又以绛侯周勃为丞相。皇上说：“朕听说古时候建置诸侯国有一千多个，他们各自守护封地，按照时节进贡；民众没有劳苦，上下欢欣，没有失德的地方。如今列侯多住在长安，离食邑遥远，他们国中的吏卒运送给养所需费用既多而且劳苦，而列侯们也没有机会教导和管理他们国中的民众。应命令列侯前往封国，在朝中任官吏和有诏书命令留下的诸侯，应派遣他的太子回归封国。”
十一月晦日，有日食发生。十二月望日，又发生日食。皇上说：“我听说，天生万民，为他们设置了君王来养育治理他们。君主如果缺乏德义，施行政令不公平，上天就会用灾异以示警戒，警告君王没有治理好。因此在十一月晦日，发生了日食，谴责出现在上天，灾异哪还有比这次更大的呢！朕获得保全宗庙的职任，用一个微渺身躯而依托在万民和诸侯之上，天下的治乱，都在朕一人身上，二三位执掌国政的大臣们犹如我的手足。我对下不能治理养育好众生，对上又损害了日、月、星辰的光辉，我的失德实在是太大了。诏令到达后，你们全都要考虑我的过失，以及我所知、所见、所思的不到处，乞求你们把想法告诉我。并且举荐贤良方正和能够直言劝谏的人，来匡正我能力所达不到的地方。因此官吏们要各自整顿你们的职任，务必减省徭役费用来便利民众。我既然不能远施恩德，所以惶惶然忧虑外族人会有侵犯行为，因此国境防备未能停息。如今纵然是不能撤除在边疆屯驻军队，又怎么能命令军队来加强对我的保卫，应当把卫将军统领的军队裁撤。太仆所管现有的马匹留下够用就可以了，其余的马匹都交给驿站使用。”
正月，皇上说：“农业，是天下的根本，应当开辟籍田，我要亲自率先耕作，以供给宗庙祭祀所用的黍稷。”
三月，有关的官吏请求皇帝封立皇子为诸侯王。皇上说：“赵幽王被幽禁而死，我非常怜悯他，已经封立他的长子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强和齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居对国家有功劳，可以封他们为王。”就封立赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，把齐国的几个大郡分出而封立朱虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，皇子刘武为代王，皇子刘参为太原王，皇子刘揖为梁王。
皇上说：“古人治理天下，在朝廷设有旌旗可以使百姓站在它下面进献善言，设有可以刻写对朝政批评意见的诽谤木，这些设置是为了通达治道而招来劝谏的臣民。如今法律中有诽谤和妖言的罪名，这就使众臣不能尽情直言，而君上无法听到过失。将如何招来远方的贤良？应该废除这样的法律条文。臣民中有人相约结誓诅咒君上而后又相互攻击告发，官吏们认为这是大逆不道，假若臣民还有其他怨言，而官吏们又认为是诽谤朝廷。这只是小民们由于愚笨无知而致犯下死罪。我认为很不可取，从今以后，有人假若触犯了这条法令就不要治罪。”
九月，初次发放铜虎符和竹使符给郡守国相作为发兵和出入征发的凭证。
三年十月丁酉晦日，有日食发生。
十一月，皇上说：“前些时候下诏派遣列侯前往封国，有些人推辞还没有成行。丞相是我所尊重的大臣，请他替我率领列侯们前往封国。”绛侯周勃免去了丞相之职回到了封地。任命太尉颍阴侯灌婴为丞相。废除太尉这一官职，把它的事务交给丞相处理。
四月，城阳王刘章去世。淮南王刘长和他的随从魏敬杀死了辟阳侯审食其。
五月，匈奴侵入北地郡，他们滞留在黄河以南的地区为害。文帝初次临幸甘泉。
六月，文帝说：“汉朝曾经和匈奴相约为兄弟，使他们不要在边境为害，因此运送赠给匈奴的财物非常丰厚。如今，右贤王离开他的国土，率领着他的部众，留居黄河以南早已归属汉家朝廷的地区，不是什么平常的变故，他们往来出入在靠近边塞的地区，捕杀吏卒，驱逐保卫边塞的蛮夷部族，使这些部族不能在原地居住，恣意凌辱我边塞的官吏，侵入掠夺财物，非常傲慢无道，这不符合盟约。应发动边地官吏所统率的八万五千名骑士前往高奴，派遣丞相颍阴侯灌婴率领他们攻伐匈奴。”匈奴人离去，调发中尉部下精通骑射的士卒归属卫将军统领而屯驻长安。
辛卯日，皇帝从甘泉前往高奴，因此而临幸太原，召见以前为代王时的群臣，都给予了赏赐。按照各自的功劳给予奖赏，各个民众乡里都赐给牛和酒。免除晋阳和中都地区的民众三年的赋税。文帝在太原逗留巡游了十几日。
济北王刘兴居听说文帝前往代地，准备前去攻击匈奴人，就反叛朝廷，发动军队打算袭击荥阳。皇帝于是下诏撤退由丞相率领去对匈奴作战的军队，派棘蒲侯陈武为大将军，率领十万士卒前去讨伐济北王。祁侯缯贺被任命为将军，驻守荥阳。七月辛亥日，皇帝从太原回到长安后，就下诏给有关的官吏们说：“济北王违背德义反叛皇上，误累了官吏和百姓，是大逆不道。济北国的官吏、百姓和军队的士兵们若在汉军还没有到达以前自行反正的，以及把他们率领的军队和据守的城邑投降汉军的人，全都赦免他们随从谋反的罪责，恢复他们原有的官职爵位。离开济北王刘兴居而来投降朝廷的人，也赦免他们的罪责。”八月，打垮了济北王的军队，俘虏了济北王。赦免了济北王国那些随从济北王反叛的官吏和百姓。
六年，有关的官吏报告说：“淮南王刘长废弃了先帝的成法，不听天子的诏令，居处不符合法度，出入仿效天子的礼仪，擅自颁行法令，和棘蒲侯的太子缯奇相谋反叛，派遣人出使闽越和匈奴地区，发动他们的军队，企图以此来危害宗庙社稷。”群臣们商议，都说：“刘长的罪应当处以弃市。”文帝不忍心用刑法惩办淮南王，赦免了他的罪恶，废除了他的爵位而不再为王。群臣们请求把刘长安置到蜀郡严道和邛都一带，文帝同意了。刘长还没有到达处所，在行途中病死。皇上很怜悯他。十六年以后，皇帝追尊淮南王刘长谥号为厉王，封立他的三个儿子为淮南王、衡山王、庐江王。
十三年夏天，皇上说：“我听说天之大道，祸患起自怨恨，福泽兴于德义。百官的不对之处，应当由我自己负责。如今负责秘祝的官吏把这些过错推移给臣下，更加显扬出我缺乏仁德，朕非常不赞成，应当取消这种做法。”
五月，齐国太仓令淳于公犯罪应当受刑，诏令朝廷掌管牢狱的官吏把他逮捕押送到长安。太仓令没有儿子，生有五个女儿。太仓令将要被逮捕的时候，骂他的女儿们说：“生孩子如果不生男儿，一旦遇有急难就没有任何益处！”他的小女儿缇萦伤心自己不是男儿而哭泣，就随从她的父亲来到长安，上书说：“我的父亲作为官吏，齐中地区的人们都称赞他廉洁公允，如今犯法应当受刑。我为那些死了的人不能复生，受刑罚的人不能再有完整的肢体而悲伤，即使他们想要改过自新，也没有他们可以走的道路。我情愿被取消名籍而成为官府的女奴，抵赎父亲应当受刑的罪过，使他能够有机会自新。”这份上奏呈给天子，天子悲怜她的心意，就下诏说：“我听说在有虞氏的时候，用穿戴图画有特别花纹和颜色的衣帽的方法来区分罪徒，来显示耻辱，而民众就能不犯法。这是为什么？是因为有了最好的政治局面。如今刑法列有黥面、劓鼻、刖足三种肉刑，而奸邪不能被禁止，这其中的过失在哪里？岂不是我的德行浅薄而教化不明吗？我自己非常惭愧。所以训导的方法不纯正就会使民众愚昧并陷入犯罪的境地。《诗经》说‘平易近人的君子，是保护养育人民的父母’，如今有人犯有过错，还没有进行教化却对他们施加刑罚，若有人想要改行善道也就无路可走了。我非常怜悯他们。刑罚竟达到断人肢体、毁坏肌肤、使人终生不能复原，这是多么痛楚而不讲求恩德的做法，这怎么能符合为民父母的主旨呢！应当废除肉刑。”
皇上说：“农业，是天下最根本的大业，一切政务都没有比它更重要的。如今农民们勤苦地从事农业还要负担租税，这是把从事农业和从事经商的人不加区别，这对于鼓励人们务农的政策来说是不完善的举措。应当免除田地的租税。”
十四年冬天，匈奴人图谋侵入边地进行掳掠，攻打朝那塞，杀死了北地郡都尉孙卬。皇上因此就派遣三位将军驻在陇西、北地和上郡，任命中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，驻军在渭水以北地区，聚集了千辆战车和十万骑兵。文帝亲自慰劳军队，检阅军队而申明教令，赏赐了军中的官吏和士卒。文帝想要亲自率军征伐匈奴，群臣们劝谏，都不听允。皇太后坚持要求皇帝留下，文帝才没有去。于是拜任东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，反击匈奴，匈奴逃走。
春天，皇上说：“我登临帝位得以手持牺牲和圭帛而奉祭上帝和宗庙，到现在已经十四年了，经过漫长的时间，以我的不聪敏和不贤明而抚临天下这么长久，我感到非常惭愧。应该广泛地增设用来祭祀的坛场和圭帛。从前先王远施恩泽而不求报答，举行望祭而祈求神灵降福，尊重贤能而不重亲戚，先考虑民众而后想到自己，英明达到了极点。现在我听说祭祀的官吏祈求福泽，都把福泽祈求到我一人身上，不为百姓们祈祷，我感到非常惭愧，以我这样失德，却亲身独自享受这种美意福泽，使百姓不能和我共享，这样做是在加重我的失德。应命令负责祭祀的官吏只向神灵表达敬意，不要有所祈求。”
这时候北平侯张苍担任丞相，刚刚开始明定律历。鲁地人公孙臣上书陈说五德相终始的运转来解释朝代兴废的事，他说当今正处于土德，土德运行将有黄龙出现来作为应验，应当改正朔，变服色制度。天子把这件事发下来交给丞相商议。丞相推算认为当今是水德运行，应该明定十月作为每年的正月并崇尚黑色，认为公孙臣的意见不正确，请求皇帝否决这个建议。
十五年，在成纪县果然出现黄龙，天子就又重新召求鲁人公孙臣，任用他为博士官，来申明当今土德运行的说法。于是皇上就颁下诏书说：“在成纪县出现有怪异的神物，对百姓们没有造成危害，这一年因此而得到大丰收，我要亲自举行郊祭奉祀上帝和各位神灵。礼官们商议这件事，不要因为怕我辛劳而有所隐讳。”负责官员和礼官们都说：“古时候天子在夏天亲自到郊外举行祭祀上帝的礼仪，因此才称为郊祭。”于是天子才临幸辟雍，郊祭五帝，在孟夏四月举行答谢上天恩德的祭礼。赵地人新垣平凭借着望气的方术得到皇帝的召见，因而劝说皇上在渭阳设立五帝庙，想要引出周鼎，还当有精英的宝玉出现。
十六年，皇上亲自到渭阳五帝庙郊祭谒见，也在夏天举行答礼而崇尚赤色。
十七年，获得一个玉杯，上面有刻文“人主延寿”四个字。因此天子才更改纪元而以这年为元年，下令允许天下民众聚会宴饮。就在这一年，新垣平欺瞒诡骗的事被发觉，被夷灭三族。
后元二年，皇上说：“我既不英明，又不能远施恩德，因此使一些中原以外的国家不能宁静无事。使四荒之外的国家不安其生，封畿以内的人勤劳而不能安居，这两重失误，都是由于我的德化浅薄而不能达到远方。近几年来，匈奴接连在边境施暴为害，杀死了许多官吏和民众，派到边境地区的大臣、士兵和官吏们又不能明晓我的内心意志，因此加重了我的失德。很长时间的结难连兵，中外各国怎么能自保安宁呢？如今我早起晚睡，为天下而勤劳，为万民而忧苦，为此而心痛不安，心中未曾有一日忘记，所以派遣的使者所乘的车辆在道路上前后相望，使者的车辆往还以致道路上车辙交错，以此向单于告谕我的心意。如今单于重归过去的和亲策略，考虑社稷的安危，筹计万民的便利，亲自和我共同抛弃细微的过失不再计较，共同迈向和平大道，结成兄弟般的关系，以此保全天下淳朴百姓。和亲已经确定，从今年开始。”
后元六年冬天，匈奴三万人侵入上郡，三万人侵入云中郡。任命中大夫令勉为车骑将军，驻军在飞狐要隘；原楚国丞相苏意为将军，驻军在句注；将军张武屯军在北地；河内郡守周亚夫为将军，驻军在细柳；宗正刘礼为将军，驻军在霸上；祝兹侯驻军在棘门：以此防备匈奴。几个月以后，匈奴兵离去，汉军也撤回来了。
天下大旱，遭遇蝗虫灾害。皇帝施加恩惠下令诸侯不要向朝廷入贡，放松山泽的禁令以便利民众。皇帝减省各种服饰、车驾和狗马，减少郎吏官员的名额，散发仓库的粮食来救济贫民，允许平民可以出粮买爵位。
孝文帝从代国前来，登临帝位二十三年，宫室、苑囿、狗马、衣服、车驾无所增加，若遇有不便，就放开法禁来为民谋利。他曾经要建筑露台，召来工匠们做预算，所需费用价值百斤黄金。皇上说：“百斤黄金相当于十家中等水准平民的家产，我奉守先帝遗留下来的宫室，常常恐怕玷污了它们，建筑露台做什么！”文帝经常身穿粗厚的衣服，所宠幸的慎夫人，令她不能穿拖到地面的衣服，帏帐不能用带有绣花图案的，以表示敦厚俭朴，做天下人的楷模。治办霸陵的随葬品都用瓦器，不允许用黄金、白银、铜、锡来用作装饰，不修高大的墓冢，就是想节省，不要扰民。南越王尉佗自立为武帝，但是皇上却召来尉佗兄弟而使他们尊贵，用恩德回报他，尉佗于是就取消帝号而称臣。与匈奴和亲，匈奴人都背约而侵入盗掠，但皇帝却命令边境地区的军队警备防守，不发兵深入，怕因此而烦扰劳苦百姓。吴王刘濞假称有病不入朝，皇帝就因此赐给他几杖。在群臣中像袁盎等人的谏说虽然很尖锐切直，皇帝常常能够听取他们的意见。在群臣当中如张武等人接受别人贿赂的钱财，事情被发觉以后，皇上就把御府的金钱拿出来赏赐给他以此使他内心惭愧，而不把他交给执法的官吏去治罪。皇帝专门致力于用恩德教化民众，所以海内殷富，礼义盛行。
后元七年六月己亥日，皇帝在未央宫逝世。留下遗诏说：“我听说凡是天下万物若有萌出，没有哪一种会没有死亡的。死是天地间的规律，物质的自然属性，有什么值得那么悲哀呢？当今这个时代，世人都喜欢生而厌恶死，厚葬死者以致使生者家业破亡，注重丧事而伤害生计，我很不赞成这样做。而且我既然没有施行恩德，没有什么可以用来帮助百姓，如今逝世，又要使百姓服丧很长时间，因为丧期而背离寒暑的节律，使民众父子为我而哀，有伤长幼的心情意愿，减损了他们的饮食，中断了对鬼神的祭祀，因此而加重了我的失德，对天下人如何交待！我获得保奉宗庙的职责，以我这微渺的身躯寄托在天下诸侯之上，已经二十多年了。仰赖天地间神灵的保佑，社稷的福泽，使中外安宁，没有战争。我既然不聪敏，常常害怕有过失的行为，而羞辱了先帝所遗存的美德；只是我在位的时间很长了，惧怕不能终守我的志向。如今才有幸享尽天年，又能够被供养在高皇帝庙中，以我这样不英明而得到嘉善的结果，又有什么可以悲哀的呢！应当对天下官吏、平民发布命令，令到以后只用三日为我举行丧礼，全都免除其余的服孝规定。不要禁止民间娶妻嫁女、举行各种祭祀活动和饮酒食肉。凡是应当参加丧礼的人，都不要光着脚。示孝的经带不要超过三寸，不要陈列车队和手持兵器仪仗，不要动员男女百姓到宫殿去哭丧。宫中应当临丧的人，都只要在早晚各自放声哭哀十五声，礼毕就停止。不是在早晚应当致哀的时间，应禁止他们，不要擅自哭丧。安葬以后，大功只服丧十五日，小功只服丧十四日，缌麻只服丧七日，此后就除去丧服。其他没有被列在诏令中的，都根据这份诏令比照行事。布告天下，使天下人都明确知晓我的心愿。霸陵一带的山水保持它的原貌，不要有所改变。后宫中把夫人以下至少使全都遣送回家。”任命中尉周亚夫为车骑将军，属国徐悍为将屯将军，郎中令张武为复土将军，调集附近各县中服现役的士兵一万六千人，调集京城的士兵一万五千人，这些军卒负责护送棺椁、疏通墓穴和覆土成冢的事务，由张武将军指挥。
乙巳日，群臣都叩首奉上尊号叫做孝文皇帝。
太子刘启在高祖庙中即位。丁未日，承袭帝号称为皇帝。
孝景帝元年十月，下诏书给御史：“听说古时候称为祖是建有功业而称为宗是施有德泽，制作礼乐都各有原因。我又听说歌唱是为了颂扬德行，舞蹈是为了表彰功业。在高祖庙中举行奉献醇酒的礼仪上，要演奏《武德》《文始》《五行》等乐曲和舞蹈。孝惠帝庙举行奉献醇酒的礼仪时，演奏《文始》《五行》乐舞。孝文皇帝君临天下，疏通关隘桥梁，远近没有区别歧视。废除诽谤之罪，取消割毁肢体肌肤的肉刑，赏赐年长的老人，收养抚恤孤独，以此养育众生。他抑减自己的嗜好和私欲，不接受臣子的贡献，不私自谋求利益。犯罪人的妻子不受牵连，不妄杀无罪之人。取消宫刑，放出后宫的美人，慎重地对待割绝人情伦理及父子相继的事。朕既然不够聪敏，也就不能很好地认识到先帝的英明。这些德业都是在上古时代所不能做到的，而孝文帝能够亲自施行，他恩德的厚重与天地齐等，他谋利的泽惠施加于四海，民众没有谁不获得他的福泽。他如日月一般光明，而在庙中祭祀时却没有和他的德业相称的乐舞，我非常惶恐不安。应为孝文皇帝庙制作《昭德》之舞，来显扬他的美德。然后祖宗的功德能够记载在史册上，使它们传于万世，永远无所穷尽，朕非常满意这样做。你们和丞相、列侯、品秩达到二千石的大臣及礼官们一同制作出祭祀文帝的礼仪舞乐后上奏。”丞相申屠嘉等人进言：“陛下总是念及孝道，建立《昭德》的舞乐来昭明孝文皇帝的盛大德业，这些都是臣子申屠嘉等愚钝的人所想不到的事。臣子们谨慎地商议认为：若论万世的功业，没有人能比高皇帝所建立的更为巨大；若论德泽，没有人能比孝文皇帝所施行的更为盛大。高皇帝庙应当作为本朝帝室的太祖庙，孝文帝庙应当作为本朝帝室的太宗庙。后世的天子应当世世代代地向太祖太宗庙奉献祭祀。各郡、各诸侯国应各自为孝文皇帝建立太宗庙。诸侯王、列侯要派使者侍从天子祭祀，每年都要向太祖太宗庙献祭。请求皇帝把这些规定写进法典明文，向天下宣布。”皇帝颁下制书说：“可以。”
太史公说：孔子说过：“一定要经过三十年以后仁政才能有成效。善人治理国家经过百年，也就能够清除残暴，废弃刑杀。”这话真是对极了！汉朝兴起，到孝文皇帝已经历了四十多年，是德政最盛的时期。他非常谨慎地改正朔、易服色、行封禅，但是他谦让的德政在今天还没有最后完成。唉！这难道不正是仁吗！