迦太基是非洲北海岸闪米特种族的殖民地。为了争夺西地中海的统治权和意大利西海岸的印欧城市罗马，发生了激烈的战争。迦太基被消灭了
腓尼基人的贸易小城卡特·哈斯达特（当时迦太基的名称）坐落在一座小山上，俯视着一片约144千米左右宽的平静海面，这片海面将欧洲和非洲分隔开来。那是一个理想的商业中心和贸易中转站，它几乎是完美无缺，它发展得太快，很快就富甲一方。当公元前6世纪，巴比伦国王尼布甲尼撒消灭提尔的时候，哈斯达特就与它的祖国割断了一切联系，成为一个独立的国家——迦太基。从那时开始，它就一直是闪米特种族向西部扩展势力的要塞。
很不幸的是，这座城市继承了腓尼基人几千年来的许多不良习性。迦太基就像一个大商号，由一支强大的海军护卫着。迦太基人是地地道道的商人，除了做生意，毫不关心生活中其他美好的东西。这座城市、附近的乡村、还有许多遥远的殖民地都由少数极有权势的富人集团统治着。在希腊语中，富人是“ploutos”，因此希腊人称这种“富人”的政府为“plutocracy”（富人统治或财阀政府）。迦太基就是这样一个典型的富人统治的国家。整个国家的实权掌握在12个大船主、大商人及大矿场主的手里。他们在密室里集会，商讨国家事务，把国家看成一个商业机构，能够给他们带来巨额利润。所以，他们精力充沛，工作勤奋，头脑清醒，以警惕的目光随时注视着周围的事态。
随着时间的流逝，迦太基对邻国的影响力也日渐增强，直到非洲沿岸的大部分地区、法国的部分地区及西班牙全境都成了迦太基的殖民地，他们都向这个阿非利加海上的强大城市进贡、缴税和上缴红利。迦太基也因此富甲一方。
迦太基
当然，这样的一个“财阀政府”只能依赖群众的仁慈才能存在下去。只要能充分就业，丰衣足食，大多数的市民就感到心满意足，认可那些“精英分子”的统治，也不发出什么责难。可是一旦船只不能出海，熔炉里没有矿石，码头工人和装卸工人无事可做，大众中就会怨声四起，要求召开平民会议，就像在过去的时代迦太基还是个自治共和国时所做的那样。
为了不让这种情况发生，财阀政府不得不尽力维持整个城市的高速发展，不能有丝毫的懈怠。他们成功地维持了将近500年，直到某一天，从意大利西海岸传来了一些谣言令他们寝食难安。据说，台伯河畔的一个小村子一夜之间强大起来，成为意大利中部所有拉丁部落公认的领导者。流言还说，这个名叫罗马的小村庄正在打造舰船，从事西西里岛和法兰西南部的贸易活动。
罗马城的诞生
迦太基怎么能容忍这样的竞争。必须趁其羽翼未丰，铲除这个新兴的对手，以免失去作为西地中海绝对统治者的地位。经过仔细调查，他们终于搞清楚了罗马的大致的真实情形。
长期以来，意大利西海岸一直是被文明所遗忘的角落。在希腊，所有的优良港口都面朝东方，爱琴海上忙碌的岛屿尽收眼底。与此同时，在意大利的西海岸所看到的景象远不如地中海的凄凉海浪更令人激动。这里非常贫穷，外国的商人们少有造访。当地的老百姓安静寂寞地生活在绵延的丘陵和遍布沼泽的平原之上，似乎与世隔绝。
对这片土地的第一次严重侵犯来自北方，其年代无从考证。一些印欧部落开始从欧洲大陆向南迁移，他们穿过白雪皑皑的阿尔卑斯山脉，向前推进，直到整个意大利到处都是他们的村庄和羊群。对于这些早期的征服者，我们可以说是一无所知。如果没有一个叫荷马的人曾歌唱过他们的辉煌，他们的战功与远征只不过是神话传说，难以令人信服。他们自己对于罗马城建立的记述，则产生于800年之后。当时这座小城已经成长为帝国的中心。罗慕洛斯和勒莫斯跳过了对方的城墙，但到底谁跳过了谁的墙，我实在搞不清楚。它们是有趣的睡前读物，让不肯安睡的孩子们着迷。但说到罗马城建立的真实过程，却是一个平淡无奇的故事。罗马和上千座美国城市一样，刚开始的时候是一个物品交换和马匹交易的好地方，它位于意大利平原的中心，台伯河为它提供了直接的入海通道。一条贯通南北的陆路经过这里，常年四季都能使用，劳顿的旅人正好于此驻足稍憩。沿台伯河岸有7座小山，它们是一道天然的屏障，能够抵御山区和远方海边敌人的入侵。
速度很快的罗马战船
山上住着萨宾人，他们行为粗野，生性好打劫，十分原始落后，所使用的武器仍然是石斧和木盾，根本无法与罗马人手中的铁剑相抗衡。相较而言，居住在滨海地区的人们才是最危险的敌人。他们被称为伊特拉斯坎人，曾经是（现在也是）历史学上的一个未解之谜，无人知道他们何时定居于意大利西部滨海地区，属于哪个种族，以及是什么原因迫使他们离开了原来的家园。在意大利沿岸，我们已经发现他们的城市、墓地和供水系统等遗址，还发现他们的碑文。由于没有人能够破译伊特拉斯坎人的字母表，所以至今，这些文字信息根本派不上什么用场。
最有可能的推测是伊特拉斯坎人起源于小亚细亚，可能是由于战争，也可能是一场瘟疫，他们被迫离开家园，到别处去寻找新的栖居之所。不管出于什么目的，伊特拉斯坎人在历史上都扮演过重要的角色。他们将古老的东方文明传到了西方，他们把建筑术、修建街道、作战、艺术、烹调、医药和天文等最初的基本原理教给了来自北方的罗马人。
但是，正如希腊人不喜欢他们的爱琴海人老师一样，罗马人也同样憎恨他们的伊特拉斯坎师傅。当年，希腊商人发现与意大利通商的巨大商机后就背弃了自己的老师。现在，罗马人在希腊人的第一批船队抵达罗马城时，就和希腊人如出一辙地对待起自己的老师来。希腊人本是来意大利做生意的，后来却居留下来，担任罗马人的老师。希腊人发现，这些居住在罗马乡间（被称为拉丁人）的部族很乐意学习那些有实用价值的东西。这些罗马人很快就认识到文字可以带来极大的好处，于是他们便模仿希腊字母的样子，创造了拉丁文。罗马人还发现，统一制定的货币与度量方式有利于商业发展，于是他们就毫不犹豫地如法炮制，统统吸收了希腊文明。
他们还欢天喜地地把希腊的诸神也请进了自己的国度。宙斯被移到罗马，改名为朱庇特。其余的希腊诸神也接踵而至。不过，罗马的诸神可不像希腊神那样神采飞扬、喜笑颜开。他们都是国家的职能人员，每一位神都在努力管理着自己的领地，但是他们也严格要求崇拜者服从命令。罗马人也小心翼翼地听从他们的安排。罗马人和诸神之间从未建立起真诚的私人关系或者美好的友谊，这一点就不像古希腊人，古希腊人和奥林匹斯山上的诸神的关系非常友好。
汉尼拔翻越阿尔卑斯山
虽然罗马人与希腊人同属印欧血统，但他们没有模仿希腊人的政治制度。罗马的早期历史和雅典以及其他希腊城市十分相似，他们很轻松地就摆脱了国王的统治。但是，一旦国王被赶出这个城市，罗马人就不得不限制贵族的权力。他们花了好几百年的时间才建立起一种体制，使得罗马的每一个自由市民都有机会参政议政。
从那以后，罗马人比希腊人更有优势。他们不是靠雄辩来处理国家事务，也不像希腊人那么有想象力，他们更欣赏实际的行动。他们十分清楚公众集体议事会浪费宝贵的时间。
于是他们把管理城市的实际工作交给了两位“领事”，再由一个元老院的老年人组成的委员会来进行辅佐。出于惯例和实际利益的考虑，元老院议员选自贵族，但是他们的权力会受到严格的限制。
罗马也经历过富人与穷人之间的较量，这种较量曾迫使雅典采用德拉古和梭伦的法律。这场冲突发生于公元前5世纪，结果自由市民获得了一项立法。通过设立“护民官”来保护每一个公民反对政府官员不公正的行为。护民官是城市的地方长官，由自由民中选出。依照罗马法律，执政官有生杀大权。但是在缺乏有力证据的情况下，护民官可以进行干涉，以挽救那个可怜家伙的性命。
汉尼拔之死
当我说到“罗马”这个词时，我的意思听起来是指仅仅拥有几千座的小城市。实际上，罗马的真正影响力已经扩展到世界各地了，而且早期的罗马帝国展示了它令人惊叹的殖民扩张能力。
很早很早以前，罗马是意大利中部的一座坚固的城市，但它能够为遭受危险和攻击的其他拉丁部落提供避难所。这些拉丁邻居也认识到与这样一个强大的朋友结盟是非常有利的，于是力图与罗马人结为同盟。其他国家，比如埃及、巴比伦、腓尼基甚至希腊，它们都曾坚持要那些非我族类的“野蛮人”签订归顺条约，才肯提供必要的保护。可聪明的罗马人并没有这样做，而是给予“外来者”一个平等的机会，让他们成为“共和国”或“共同体”的一员。
“你们如果想加入我们的国家，”他们说，“那就来吧，我们会像对待一个真正的罗马市民一样对待你们。作为这种优待的回报，当我们的城市、我们共同的国家遭遇外敌入侵的危险，需要你拔刀相助时，我们希望共同而战！”
这些“外来者”当然很感激罗马人的慷慨，于是便以无比坚定的忠心来表达他们的感激之情。每当古希腊的某座城市遭受攻击的时刻，所有外国居民总是迅速地逃之夭夭。他们认为凭什么要冒着生命危险去保卫对自己不存在丝毫意义的临时住所呢？相反，一旦敌人兵临罗马城下，所有的拉丁人都会奋力保护，因为这是他们共同的母亲正处在危险之中。尽管他们住在千米之外，在其有生之年从来没有见过神圣的议会厅，但他们仍视其为自己真正的“家园”。
失败和灾难都不能动摇他们对罗马城的深厚情感。公元前4世纪初，野蛮的高卢人气势汹汹地闯进意大利。他们在阿里亚河附近把罗马军队击败了，浩浩荡荡地向罗马进军，最终占领了这座城市。他们原以为罗马人会主动求和，可是他们等了又等，丝毫没有动静。不久，高卢人突然发现自己陷入了莫名的包围之中，使他们根本无法得到粮草的给养。在苦苦支撑7个月后，由于饥饿难忍，他们被迫狼狈地撤退了。罗马人以平等之心对待“外来者”的政策被证明是极为成功的，也最终造就了它空前绝后的强盛。
从关于罗马历史的简要描述可以看出，罗马人对于建立一个健全国家的理想与迦太基式的古代社会理想政体之间有着多么巨大的差别。罗马人依赖的是“平等公民”之间的和谐真诚，而迦太基人仿效埃及和西亚的旧有模式，要求其属民无条件地服从他们。如果这种要求达不到时，他们便会雇佣专职的士兵发动战争。
现在你们应该明白了，为什么迦太基会害怕这个精明强大的敌人，为什么他们情愿找一些微不足道的借口来挑起争端，将这个危险的对手扼杀在摇篮之中。
工于心计的迦太基人深知贸然行事往往会适得其反。他们向罗马人提出建议，在地图上划好自己的“势力范围”，并承诺互不侵犯对方的利益。很快，这个协议就达成了，但又很快被撕毁了。土地富饶的西西里岛当时由一个腐败无能的政府统治，两个国家同时参加了对西西里岛的争夺。
随之而来的战争持续了24年，这就是历史上著名的罗马与迦太基的第一次战争。先是海上的短兵相接。初看起来，富有经验的迦太基海军将毫不费力地摧毁新建的罗马舰队。依照沿用古老的海战法，迦太基战船不是猛撞敌人的船只，就是从敌舰的侧面发动猛攻，折断对方的船桨，接着用密如疾雨的弓箭和火球射死船上的士兵。但是，罗马的工匠发明了一种携带吊桥的战舰，能够让精于肉搏的罗马士兵顺着吊桥冲上对方的船只，迅速地杀死迦太基弓箭手。这样，不断获得胜利的迦太基终于被击败了。在米拉战役中，迦太基舰队遭到重创。迦太基人被迫求和，西西里岛成了罗马帝国的领地。
23年后，争端又起。罗马为寻找铜矿占据了撒丁岛。迦太基为寻找银矿占领了西班牙的整个南部地区。就这样，两大强权的国家突然变成了邻居。可是，罗马人一点儿也不喜欢与迦太基人为邻，他们派军队翻过比利牛斯山，监督着迦太基军队的一举一动。
战争的舞台已经布置就绪，两国之间的第二次战争即将点燃。希腊的殖民地再度成为战争的导火索。迦太基人围攻了西班牙东海岸的萨贡特，于是萨贡特人向罗马求援。跟往常一样，罗马人愿意出手相救。元老院承诺派遣军队。不过组织远征军花费了一段时间，在此期间，萨贡特陷落，遭到毁灭性的打击，整个城市被迦太基人焚毁。这是对罗马意愿的直接挑衅。元老院决定派出一支罗马军队越过阿非利加海，并在迦太基本土附近登陆。第二支军队则负责牵制占据西班牙的迦太基部队，防止他们赶回援助家园。这是个绝妙的计划，人人都盼望着大获全胜。但是，人算不如天算。
那是公元前218年的秋天，为了攻击西班牙的迦太基军队，罗马军团启程离开了意大利。当人们正急切期盼着他们凯旋的消息时，一个可怕的谣言很快就在整个波河平原传播开来。粗野的山地人恐惧得连嘴唇都在发抖，说有成百上千的棕色人带着一种奇怪的野兽，“每一个都有房子那么大”，突然从比利牛斯山的云端出现。他们现身的地方是在古格瑞安山隘，几千年前赫尔克里斯曾赶着他的格尔扬公牛途经此地，从西班牙前往希腊。不久，源源不断、衣衫褴褛的难民涌到了罗马城前。从他们口中得知了更多、更具体的细节。哈米尔卡的伟大儿子汉尼拔带领着5万步兵、9000骑兵及37头威风凛凛的战象，已经越过了比利牛斯山。他在罗纳河畔击败了西皮奥将军率领的罗马军队，并带领他的军队成功地穿越了阿尔卑斯山。尽管是十月的天气，道路上满是积雪和冰，非常泥泞，他仍然领着军队安全穿过阿尔卑斯山的各个隘口，并与高卢军队会师，击败了正要渡过特拉比河的第二支罗马军队，然后把罗马与阿尔卑斯山相连的北方重镇普拉森西亚围困起来。
元老院感到十分震惊，但却像平时一样平静，毫不露声色，依旧精力充沛地工作着。他们隐瞒罗马军队接连失败的消息，重新派遣了两支军队去阻截侵略者。在特拉美诺湖边的狭窄小路上，精于用兵的汉尼拔偷袭了军队，杀死了所有的罗马军官和大部分士兵。这一回，罗马人民感到了恐慌，但是元老院还在强作镇定。他们又组织了第三支军队，任命昆图斯·费边·马克希姆斯为总指挥，并授予他最大的权力，一切都视为“拯救国家的需要”。
费边清楚汉尼拔是一个非常危险的对手，自己必须十分小心。他手下的新兵，都未经训练，毫无经验，这已经是罗马能够征召的最后一批兵员了，根本不是汉尼拔手下老兵们的对手。因此，费边尽量避免正面交锋，却一直跟着汉尼拔，他凭借对地形的熟悉，烧掉一切粮食，摧毁道路和桥梁，还袭击迦太基人的小分队，运用一种令他们苦恼不堪的游击战术，来不断削弱汉尼拔军队的锐气。
这样的战术当然不能安慰饱受惊恐折磨的罗马人民。他们躲在罗马的城墙内，整日提心吊胆，希望军队行动起来，并且要尽快采取行动。在这片一浪高过一浪的“行动”呼声中，一个名叫瓦罗的民众英雄，也就是那个在罗马城四处发表激昂的演说、宣称自己比那位慢慢吞吞的费边要出色得多的人赢得了大众的青睐。在众人的拥护之下，瓦罗成为了罗马军队的新指挥官。公元前216年，在康奈战役中，瓦罗指挥的军队遭到了罗马有史以来最为惨重的失败，7万多将士全部被消灭，汉尼拔征服了意大利。
现在汉尼拔可以长驱直入了，他踏遍了整个意大利半岛，宣称自己是“罗马人的救世主”，并号召人民加入他反抗罗马的战争中。此时，罗马的明智政策再次结出了可贵的果实。除了卡普亚和锡拉库扎外，所有的罗马城市都忠诚依旧，汉尼拔处处遭到人民的反对与抵抗。他劳师远征、苦战于敌国，给养和兵员的补充难以为继，汉尼拔非常清楚自己的处境很危险，于是派信使回迦太基，要求补充给养和增加兵力。但遗憾的是，迦太基什么也没有给他。
罗马凭借着他们的登船吊桥，成为海上的霸主。奋起自救的汉尼拔不断击败了与之对抗的罗马军队，但自己的兵力正在急剧减少，意大利的农民对这位自封为“救世主”的人都敬而远之。
就这样，经过多年的不断胜利之后，汉尼拔发觉自己反倒被征服的国家的包围所困住了。有段时间，局势似乎有所扭转。他的兄弟哈士多路巴在西班牙击败了罗马军队，并准备越过阿尔卑斯山前来增援汉尼拔。他派信使南下，告之汉尼拔他到来的消息，让汉尼拔派一支军队在台伯河平原上接应。不幸的是，这个信使落到了罗马人手里，而汉尼拔还在傻呵呵地等着好消息。直到有一天，他兄弟的头颅被装在一只篮子里，滚落到汉尼拔的营帐前，他才明白增援自己的迦太基军队全军覆没了。
歼灭哈士多路巴后，年轻的帕布留斯·西庇阿轻易地夺回了西班牙。4年之后，罗马人已经准备对迦太基发动最后的攻击。汉尼拔被紧急召回。他渡过阿非利加海回到故乡，并试图在故乡进行防御。公元前202年，在扎马战役中，迦太基军队以失败告终，汉尼拔逃到提尔，再转到小亚细亚，煽动叙利亚人和马其顿人联合起来对抗罗马人，但收效甚微，却给罗马人制造了一个将战火引向东方的机会，吞并了爱琴海世界的大部分地区。
汉尼拔成了无家可归的流浪者，被迫从一座城市流亡到另一座城市。他终于明白，自己雄伟的梦想就要破灭了。他热爱的祖国迦太基也被战争摧毁，被迫签订了和平条约。他的舰队也沉入海底。没有罗马人的同意，迦太基不能再参与任何战事；它还被罚向罗马支付数额惊人的战争赔款，在看不到尽头的未来岁月里一年年偿还。生命已经失去了希望，公元前190年，汉尼拔服毒自尽了。
汉尼拔与迦太基军队的足迹
40年后，罗马人又挑起了和迦太基之间的最后一场战争。在漫长而艰苦的3年里，这块古代腓尼基殖民地的人民顽强地抵抗着新兴的共和国。最终，他们因饥饿被迫投降。在围困中幸存下来的少量男人和妇女被卖为奴隶，整个城市被焚烧。仓库、宫殿、大型军械库笼罩在冲天的火焰中，大火整整烧了两个星期。罗马军团返回意大利，庆祝他们胜利。
随着迦太基的覆灭，接下来的1000年里，地中海始终是欧洲的一个海。罗马帝国刚刚灭亡，亚洲人立即再次试图占领这个诱人的内陆之海。