一、生平事迹
柳永，原名三变，字耆卿，排行第七，人称“柳七”；曾官屯田员外郎，故又称“柳屯田”，崇安（今属福建省）人，是工部侍郎（中央六部之一，副部长一级）柳宜的少子。
由于柳永官职卑微，《宋史》没有替他立传。他的生平资料散见于宋人诗文集、笔记和地方志。经唐圭璋、金启华先生考证（《柳永事迹新证》，《文学研究》1959年第3期），柳永约生于宋太宗雍熙四年（987），卒于宋仁宗皇祐五年（1053），主要活动在真宗、仁宗两朝。
柳永兄弟三人，长兄三复，次兄三接，在当时都有文名，时称“柳氏三绝”。
柳永少年时在崇安故乡生活，读书比较勤奋，在他的《乐章集》里还保留有《巫山一段云》词五首，就是当时游崇安武夷山时写的。
柳永年纪不大，就到了京都，因为他的父亲和叔父们都先后在汴京任职。当时的汴京（今开封市）“金丝玉管咽春空，蜡炬兰灯晓夜色”，到处是一派歌舞升平的景象。柳永在那里，生活过得很浪漫，颇有点风流才子的作风。他精通音律，善于写歌词，常出入于秦楼楚馆，与妓女、乐工交往，甚至住进“小曲深坊”，给她们填词，让她们唱，因此很讨乐工、妓女们的喜欢。然而这种不拘礼法的行为，却受到当时一些正统派人物的非难，甚至骂他“薄于操行”，几次考试，都未录取。
由于考试落第而产生不满的情绪，他在《鹤冲天》词中发牢骚，说“才子词人，自是白衣卿相”，把写诗填词的才子说成是不当官的公卿宰相。白衣，表示平民的身份。他又说“忍把浮名，换了浅斟低唱”，认为做官是“浮名”，还不如喝酒、唱曲。传说这首词传入宫中，仁宗看后很不高兴，说：“此人风前月下，好去浅斟低唱，何要浮名？且去填词。”他因此受罢黜，郁郁不得志，每天和一些浮浪子弟纵游于娼馆酒楼，自称“奉旨填词柳三变”，颇有点玩世不恭的味道。
直到他四十多岁时，少年的“怪胆狂情”有所消退，才改名柳永，考取进士，做过睦州（今浙江建德）推官、定海（今属浙江省）晓峰盐场监官、余杭县令、屯田员外郎等小官。他于公元1053年前后去世。死的时候很凄凉，棺木寄放在润州（今镇江）的寺庙里。又传说，柳永死后是许多妓女凑钱买棺木安葬的。出殡之日，满城妓家，无一不到，哀声震地。后来每到清明节，远近许多人带着酒食在他的墓地祭奠饮宴，谓之“吊柳会”。有《众名姬春风吊柳七》的话本。这些虽系小说家言，但多少能反映一些客观事实。
二、创作成就
柳永虽然仕途坎坷，辗转漂泊，晚年生活尤其凄苦，但他把一生精力专注于词，是北宋第一个专力写词的“专业词人”，在我国文学史上占有极其重要的地位。著有《乐章集》，存词二百一十多首。
柳永对宋词发展的主要贡献有以下几个方面：
（一）扩大了词的内容
柳永一生仕途失意，到处漂泊，故词多写“羁旅行役，离愁别绪”。《雨霖铃》是他羁旅行役词的代表作：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别。更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有、千种风情，更与何人说。
这首词，相传是他在京城汴梁（今河南开封）与情人离别时所作。上片写临别时的情景，着力在“别”字。下片写“秋江伤离”的场面，与上片的情景交融在一起，构成一种诗意美的境界。
另一首《八声甘州》也是这方面的名篇：
对潇潇、暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚阑干处，正恁凝愁。
此词抒写思乡怀人的深愁，通篇贯穿一个“望”字。上片写望中所见，下片写望中所思。词中“渐霜风”三句笔力苍劲，气象阔大，深得苏轼称赏，认为“此语于诗句不减唐人高处”。（赵令畤《侯鲭录》卷七引）
柳永的词不仅写常见的“羁旅行役，离愁别绪”，而且善于描写都市的繁荣、祖国山川的壮丽，如《迎新春》（嶰管变青律）写的就是当时首都汴京元夜的热闹景象。《望海潮》是写杭州形胜的，则更为著名：
东南形胜，江吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
值得注意的是，这类词不仅勾画了都市的风物景色，更主要的是通过一幅幅具体的画面，反映出了当时社会安定、经济繁荣的真实面貌。在艺术上，这样状物绘景，形容曲尽，出俗创新，也是过去没有的。罗大经《鹤林玉露》说，此词在当时就颇负盛名，流传甚广，直至百余年之后，金主完颜亮闻此歌曲，遂起投鞭渡江之志。这虽属传闻，也可见其影响之大。
他有的词，还表现了对下层人民、妓女的同情，反映了他们的生活和愿望，如《迷仙引》（才过笄年）等，不过其中也有一些篇章写留恋妓女的美貌和色情，带有一种玩弄、欣赏的低级趣味，这是应当批判的。
另外，在他的词里还杂有部分歌功颂德、阿谀逢迎的作品，如《送征衣》、《玉楼春》（其一、其二）等，显得很庸俗，在内容上也是不可取的。
（二）发展了长调慢词的形式
长调慢词是不是柳永始创的呢？不是。多数研究者认为：慢词在唐、五代已有了，特别是民间词中有不少慢词；唐、五代文人如杜牧、钟辐、李存勗和尹鹗等也有少量慢词。柳永只是学习民间和文人词，把长调慢词发展了。但正如鲁迅所说：“旧形式的采用，必有所删除，既有所删除，必有所增益，这结果是新形式的出现，也就是变革。”（《论“旧形式的采用”》，见《且介亭文集》）柳永在继承前人慢词形式的基础上，有所删益，有所变革，创造了大量的新的长调慢词。在他留存下来的二百一十多首词中，慢词就有一百零三首。慢词篇幅加长，带来了内容、手法上的变化，使词能够容纳更丰富的社会内容，能够表达更复杂的思想感情。因此，其后，苏轼、秦观、黄庭坚等人，相继有慢词创作，慢词遂盛。
（三）丰富了词的表现手法
柳永词在表现手法上有很多特点。就其主要方面来说有两点：一是善于采用铺叙和白描的手法；二是善于用民间的俚词俗语入词，“俚而不伤雅，雅而能俗”，突破了词原有的语言典雅的束缚，使之通俗化、口语化。因而他的词很适合当时市民的口味，广为流传，“凡有井水饮处，即能歌柳词”（叶梦得《避暑录话》）。可见，柳词影响之大，传播之广。
三、主要参考文献
（一）传记
1.唐圭璋：《柳永事迹新证》，《文学研究》1957年第3期。
2.李国庭：《柳永生平及行踪考辨》，《福建论坛》1981年第5期。
（二）作品
1.唐圭璋：《全宋词》第一册，中华书局，1965年。
2.薛瑞生：《乐章集校注》，中华书局，1994年。
（三）其他
1.谢桃坊：《柳永》，上海古籍出版社，1986年。
2.谢桃坊主编：《柳永词赏析集》，巴蜀书社，1987年。
3.曾大兴：《柳永和他的词》，中山大学出版社，1990年。
4.姚学贤、龙建国：《柳永词详注及集评》，中州古籍出版社，1991年。
5.［日］宇野直人：《柳永论稿》，上海古籍出版社，1998年。