大顺军的主力部队已经陆续走了两天，李自成同田见秀却不急着走，为的是照料全军撤退和长安百姓们出城逃难。直到正月十六日，李自成知道满洲兵距长安还有两天路程，才率领数千亲军向蓝田方向出发。
他留下田见秀和大约一万人马殿后，晚他一天撤走。田见秀将他送过灞桥。李自成心情很乱，望着田见秀嘱咐说：
“玉峰，陕西父老都期待我坐稳江山，救百姓于水火之中。我也是这样想的。后来在山海关战事失利，退出北京，又失去山西，我还想固守陕西，等待时机反攻。唉，不曾料到我们大顺的国运竟然如此不济：黄河不能守，潼关不能守，延安和榆林也不能守，如今连京城也丢给胡人！长安存的粮食，能够带走的都带了，余下的还有很多。怎么办呢？玉峰，你明天下午退出长安时，再带走一部分粮食；其余的，放火烧掉，不要留给敌人！……玉峰，这是一件大事！”
“臣遵旨！此是大事，绝不敢误！”
李自成又抬头向长安方向望一眼，勒转马头，将鞭一扬，在一大群扈从亲兵亲将的簇拥中往七盘岭方向奔去。
大顺军走蓝田向商州撤退。走过七盘岭时，因为山高路险，积雪很深，风大天寒，许多妇女和老弱没有马骑，有的冻死在山上，有的滚落悬崖。全军士气比退出长安时更坏了。有的将士因翻过七盘岭时失去了亲人，忍不住一边走一边哭泣，还说些怨天怨地的话。幸而牛金星和宋献策一直在部队中间，分派一些将领抽出上千匹骡马，专力救助那些特别困难的眷属，寻找在路上失散和失踪的人。李自成和他的七千名御营亲军赶来后，全部下了战马，步行在山路上，用他们的马匹救助别人。李自成的行为，使将士和眷属都深受感动。他们说：
“自古以来，哪有这样好的皇上！”
下七盘岭以后，已经黄昏。李自成被吴汝义带进一个背风的小山村休息。御营亲军搭起了帐篷，燃起了火堆。宋献策和牛金星来了。皇上免去了君臣之礼，命他们陪着他烤火休息。退出长安已经三天，李自成第一次得到休息，脸色显得十分憔悴，眼眶深陷，一双眼睛也显得格外大了。
在关中和山西投顺的众多文臣，退出长安后都逃跑了。原在湖广投顺的顾君恩和喻上猷还留在军中。李自成知道后，命侍臣给两人各送去五百两银子，传谕他们好生休息，不必前来谢恩。他已意识到牛金星在有些事情上是有责任的，譬如对他的匆匆东征幽燕持怂恿态度，进北京后没有考虑到满洲兵的进关，在错杀李岩的事情上也没有谏阻。但此刻看见牛金星并未逃走，在艰难的行军路上帮他做了许多安定军心的工作，便将暗中抱怨的情绪抛在一边了。他望望十分辛苦的牛金星和宋献策，在心中叹息说：
“唉，如今大顺朝群臣星散，只剩下这两位股肱之臣！”
李自成很担心目前士气低落，不堪再战，倘若满洲兵从临潼转向南来，穷追不放，大顺军很可能一战即溃，前途不堪设想。他神色忧愁地向牛、宋问道：
“你们想想，满洲人必然知我带着人马向商州奔去，多铎会不会只派少数人马进长安，他亲率大军对我穷追不放？”
宋献策说：“请陛下放心，多铎最关心的是赶快进长安，绝不会向我穷追。”
“何以见得？”
“崇祯年间，满洲兵共有四次进入长城，每次都是攻城破寨，肆意掳掠，满载而归。可见夷狄之人，杀掳成性。今多铎知长安无兵防守，必将长驱攻占，尽掠子女玉帛。况长安为我大顺京城，攻占长安即是立了大功，可以向北京告捷。故臣以为，多铎必在西安一边休兵，一边饱掠，然后再议如何南追。”
牛金星也说：“军师之见甚是。再说，满洲兵作战日久，也需休息。七盘岭山路险恶，多铎害怕中计，必待雪化之后，探明我军行踪，方敢向我追赶。”
李自成略感松了口气，希望到了邓州、襄阳一带，休兵整顿一个月，就有在湖广立脚的机会了。想到目前的困难处境，他不觉叹道：
“倘若上天佑我，能够重振旗鼓，转败为胜，当不忘以前谋划之失！”
宋献策赶快说：“陛下圣明，能够明察前车之鉴，重振旗鼓不难。”
牛金星接着说：“臣忝为丞相，辅弼无方，致有今日国都不守，主上蒙尘，实在罪该万死。每次想到这里，臣心中惶恐惭愧，深觉无地自容。”
皇上说：“你这话不用说了。过去之失，都怪我谋虑不周，不听林泉的话，后悔已迟。今后只要我们君臣一心，共济时艰，大顺定不会亡。许多文臣，在朕一帆风顺时纷纷前来投顺，争先恐后。看见我连遭挫折，一个个溜走了。你们二人始终患难相随，忠心可感。日后国基稳固，我不会忘记今日之事！”
皇上情绪激动，不觉眼圈发红。牛、宋见此情形，也不禁低下头去，暗暗洒泪。
正如宋献策所料，清兵果然直驱长安，不曾向南追赶，所以大顺军在十分狼狈之后，能在商州城郊停下来休息数日。高皇后仍无一点音信，而田见秀率领一万人马赶到了。
李自成将商州城内的州衙门作为行宫，将州衙的大堂作为正殿。那天正在正殿中与群臣议事，田见秀来到，行了叩头礼后，他命田见秀坐下，问道：
“泽侯，你没有遇到满洲兵么？”
田见秀站起来回答：“启奏皇上，胡人于十八日下午进城，臣于上午从长安退出，约莫在巳时以前就全军过了灞桥，转向蓝田路上，所以不曾与胡人相遇。”
“噢，你是一直到十八日早晨才从长安退出的。可听到皇后的音信么？”
“一点儿没有听说。”
“长安城中可有人在背后谈论皇后的行踪么？”
“百姓中已有谣言，说皇后没有同陛下一道，是在十三日夜间单独往西去了。”
李自成心中一惊，不觉暗暗地说：“皇后险了！”随即又问道：
“留在长安的军粮你都烧光了么？”
“臣未烧光。”
李自成又一惊，问道：“为何不统统烧掉？”
田见秀分明在思想上早有准备，躬身回答：“为着长安城中的贫苦百姓，臣未遵旨烧粮，请治臣以该死之罪！”
李自成瞪大眼睛，怒视泽侯，说道：“你疯了？你说的什么？在这样干系重大的事情上你如何敢擅作主张，违背我离开长安时一再对你叮嘱的话？你是朕的心腹旧臣，长安事完全交你处分，十分信任于你，为什么竟敢如此大胆抗旨，将众多军粮留给敌人？你说！快说！”
田见秀赶快跪下，低头不语。自从李岩兄弟被杀之后，他已经从许多事情上看出大顺皇帝的暴躁多疑。但是他并不为自己分辩，只等对他从严治罪。李自成见他既不做声，也不惶恐，更加恼火，大声说道：
“你是怎么了？难道你铁了心抗旨到底，以为你同我共过多年患难，立过汗马功劳，国法可以不管你么？”
田见秀终于抬起头来。那久经风霜、在武将群中显得特别善良和敦厚的面孔上仍然保持着镇静，只是花白的胡须有点儿颤抖。宋献策已经猜到田见秀不肯烧粮食的原因，私下颇为同情。他决定一旦皇上要斩田见秀，他就赶快跪下求情，并使眼色要牛金星也替泽侯求情。他又悄悄地望了皇上一眼，看见皇上的脸色铁青，神情十分严峻，眼睛里充满忿怒，露出杀机。他的心凉了半截，轻轻用肘弯碰了牛金星一下。牛金星明白了他的意思，回给他一个同意的眼色。
全场人都意识到老将田见秀犯了大罪，马上会大祸临头，但是没有谁敢做声，都在屏息等候。作为行宫正殿的州衙大堂上好像密云不雨，显出可怕的肃静。
突然，李自成将“御案”一拍，厉声问道：“田见秀！你究竟为什么不肯遵旨行事，将军粮留给敌人？快说！我等你说清楚以后再将你斩首！”
田见秀又伏地叩头，然后回奏道：“臣明知不遵旨烧去军粮，罪无可逭，可是遵旨烧粮，臣心实在不忍。长安平民无力逃跑的尚有两三万人，另有一两万人只是逃出城外，无处可去，只在近郊躲避。当百姓听说我军都将撤走，不能带走的粮食将要放火烧掉，便在天色黎明时成群结队地来到粮仓外边，哀求将粮食分给百姓救命。臣亲自前往察看，劝谕百姓散去，说圣上有旨，这粮食必须烧掉，以免落入敌手。众百姓起初是跪在雪地上向臣哀求，继而向臣痛哭。臣见百姓们满面菜色，十分可怜，答应了他们的恳求。为怕众百姓在纷乱中踏伤老弱，又派了五百将士，维持秩序，按人按户发放粮食。到了前半晌，那躲避在近郊的百姓听到消息，也都回城了，请求发放粮食。直到满洲兵到了临潼，城中穷百姓仍在分粮。臣下令赶快放火，但老百姓拼死围着粮仓，不让放火。臣又一次骑马赶到，一面劝谕百姓，一面下令放火。可是老百姓有的堵住粮仓的院落大门，有的跪在地上，阻止臣和亲兵们不能向前，成百上千的老百姓，驱赶不散，求臣救命，哭声震天。百姓哭，臣也哭。可怜长安和关中父老……”
田见秀忽然说不下去，热泪奔流。李自成没有做声，他的面前仿佛出现了伏地哀求的百姓影子，又仿佛听见了成百上千的百姓的震天哭声。他向群臣扫了一眼，看见大家都很感动，有的噙着眼泪。
“陕西是我们桑梓之地，”田见秀接着说，“我朝定都长安，却没有使长安和关中百姓享一天太平之福，所以臣对着饥饿百姓，不能不哭。后来，有十来个父老被推举出，向臣担保：当胡人过了灞桥往西，由老百姓自己放火，烧了粮仓，绝不使粮食落入敌人之手。臣无可奈何，便只好暂不烧粮，赶快将人马撤出长安。后来听说，胡人到了灞桥以后，派了一千精锐骑兵，疾驰入长安，杀了十几个正在放火的百姓，灭了火势。臣要奏明的事情原委，就是这样。臣违抗圣旨，未烧粮食，罪该万死。处此军心涣散、纪律懈怠时候，请皇上赶快杀臣，以振军律。臣来看皇上，明知罪重，纵然斩首，也将欢乐归阴，绝不求皇上降恩宽恕。”说毕，他从腰间取出来用黄缎包着的泽侯金印，膝行向前，将金印奉置“御案”，伏地等候发落。
李自成对如何处分田见秀，一时没了主意。虽然他深恨田见秀违旨，贻误军国大事，但是也理解田见秀当时面对着长安饥民的心情。他想借此机会，拿田见秀严厉治罪，作个榜样，整肃军纪，但是又觉得心中不忍，也看出来众文武都有救泽侯之意。他望望伏地待罪的老将和抛在桌上的金印，想了一下，厉声说道：
“田见秀竟敢以粮资敌……押下去，听候从严议罪！”
李自成在商州驻军数日，便率领十几万大顺军和随军眷属退到邓州。襄阳府尹牛佺亲自率领两千人马来到邓州接驾。因为邓州的灾情很大，无法供养大军，李自成便决定固守荆、襄，对抗清兵。他命刘宗敏率领大军退往襄阳，牛金星、喻上猷和顾君恩一同前去。他自己则留下两万人马，在邓州和内乡境内驻扎，既为防堵清兵进攻襄阳，也为着安定军心。
由于接连挫败，大顺军的士气愈来愈低落。从前，在最艰难的日子里，他自己没有灰心过，他手下的将士也没有人对他离心，而今天的情况恰恰相反！这使他非常思念那些在十几年中跟随他备尝艰苦、不幸死去的忠勇将士，特别是想起来那位舍身救他逃出虎口的王吉元。李自成派人在邓州寻找王吉元的母亲，希望再次周济这位老人一点银子。可是，吴汝义很快向他禀报：王吉元的母亲已经饿死了。
李自成问道：“上次我们路过邓州，给王吉元的老娘留下二十两银子，她怎么会饿死了？”
吴汝义说：“臣亲自到了王吉元的那个村庄，村里人死的死，逃的逃，已经空了。后来在邻村找到一个中年人，已饿得走了相，三分像人，七分像鬼。他告诉臣说，崇祯十六年春天，皇上在襄阳时候，下令邓州、南阳各地驻军和百姓垦荒，发给种子。老百姓一时有了太平之望。不料我军在秋天打败了孙传庭，全师进入陕西。河南明归大顺，实际无主。邓州一带更乱。王光恩又从均州来，攻破城池。兵荒、匪荒加天灾，乡下人不死即逃，田地荒了，村子空了。那二十两银子，说不定是被土匪抢去了。反正王吉元的老娘就在去年荒春上饿死了，连尸首也没人掩埋！”
李自成听了禀报，低下头去，半天没有说话。之后，他挥手使吴汝义退出，猛地站起，绕屋彷徨，深深叹气。
刘宗敏和袁宗第等离开邓州时，曾劝说李自成赦免田见秀；宋献策和牛金星也替田见秀说情。田见秀一直被软禁在李自成的御营中，等候发落。由于他平日待人宽厚，资格又老，所以虽然皇上说要从严治罪，御营的将士们却仍然待他很好。他自己分明将祸福置之度外，从不托人求情，也不上表申辩。他连战争的消息也不肯打听，有时在帐中焚香诵经，有时自己洗衣服，补衣服，完全素食，生活简单朴素得如同老僧。
到了二月下旬，军情渐紧，李自成这才决定离开邓州。动身的头一天晚上，大约二更时候，李自成传旨召见田见秀，只有军师一人侍坐。田见秀叩了头，跪在地上，等待发落。皇上吩咐：
“玉峰平身，坐下叙话！”
田见秀听见皇上的声音很平和，不带一丝怒意，并且像往年一样称呼他的表字，便明白皇上已经回心转意，不会再对他治罪了。他叩了个头，轻轻说出一声“谢恩！”站起来，在一把与军师相对的椅子上侧身坐下。李自成含着微笑，说道：
“玉峰，你虽然违旨，做了很大的错事，朕想着我们多年患难之交，你又是有功大将，朕不再处罚你了。还给你泽侯金印，仍命你带兵打仗。你有什么话要说么？”
田见秀立刻重新跪下，连叩了三个头，“谢陛下天恩高厚！然而臣实实有罪，完全不予处罚，反使臣心中不安！”
“玉峰，你快起来吧，别的不用说啦，起来，坐下叙话！”等田见秀重新侧身坐下，皇上接着说，“今夜召见你，不要多讲君臣之礼。自从朕称王称帝之后，朕再想像从前一样同老朋友促膝谈心，毫无隔阂，很难得了。今夜只有献策在面前，已命御膳房准备了酒菜，我们君臣小酌闲话吧。”
随即有御前近侍端来两张小方桌，放在皇上面前。摆上简单菜肴，斟上了邓州本城出产的黄酒，烫得滚热。皇上举杯。宋献策和田见秀站起来称谢，然后用嘴唇在杯沿上咂了一下。田见秀重新坐下后恭敬地问道：
“请问陛下，眼下皇后在什么地方？”
“皇后尚无一点音信。据细作禀报：满洲兵有几千骑兵过了渭河，占了咸阳，是不是已经派兵追赶皇后，尚不清楚。另外，有可靠消息：在长安的满洲兵大部分出潼关往东，一部分过商州往内乡来。朕同军师认为，这是分两路来追赶我们，使我们无法在湖北立足。因秦岭山上大雪融化，商洛道上泥泞难行，所以满洲兵大部分人马到洛阳，过龙门，经汝州往南阳来，这一条道路既好走，还可以防我奔入豫中和淮南一带。总之，眼下局势十分不妙，你与我明日同去襄阳，固守荆、襄。”
“明日就往襄阳？”
“明日一早便走。留下两万人守邓州，为襄阳屏藩。你的人马都在襄江南岸驻防，你回自己的部队去吧。”
田见秀说：“倘欲固守荆、襄，必须肃清郧、均之敌，使郧、襄连成一片，成首尾相应之势。不能夺取郧、均，则襄阳势孤，固守很难。陛下与军师对此如何筹划？”
李自成说：“捷轩已经于前天派兵去攻打均州，并不顺利。此时我军士气不振，不宜再受挫折。朕已命捷轩赶快从均州撤兵，只设法固守襄阳、樊城。玉峰，不料国运败坏至此，除固守荆、襄外，别无善策！”
田见秀自从前年冬天到长安以后，就一直怀着可能挫败的隐忧，但也没料到竟然败到如此地步，所以他只在心中叹气，无计替皇上分忧。李自成看出来田见秀的神色沉重，强作笑容说：
“你在退出长安时不听朕的嘱咐，没有将粮食烧掉，这事已过去了，不必再记在心上。朕听说你退出长安以后，你的左右将领担心朕将你治罪，劝你暂时将人马拉进终南山中，等朕的气消了以后，再来见朕。你不肯，说朕正需要人马，拱卫京城的人马比较精锐，你必须将这支人马交还给朕，不问你自己吉凶。单你这个忠心，朕还有什么话说？不能怪你不烧粮，只应怪朕自己不该将烧粮的事交付你办，你是个有菩萨心肠的人！”
宋献策想使空气轻松一些，也笑着说：“玉峰毕竟是陛下的忠臣，明知会受陛下治罪，还是赶快回来。”
田见秀向宋献策笑着说：“除了回到陛下身边，我能到哪儿去？现在还不是我躲到终南山当和尚的时候！”
李自成问：“你日后还要出家么？”
“崇祯十二年在兴山境内，有一天往白羊山寨张敬轩营中赴宴，半路上遇到一座古寺，停下来闲看风景，那时陛下已经答应臣日后出家了。”
“啊？”李自成愣了片刻，忽然笑道，“你还记得！”
“臣记得很清楚，日后出家也算是钦准出家。”
屋里的空气活泼了，李自成心上的愁云散去了。他又笑着问：
“你倘若日后出家，打算用什么法名？”
“臣表字玉峰，就自号玉和尚，不必另起法名。”
宋献策说：“玉和尚这三个字倒有趣，只是不像是佛门法号。”
李自成也说：“是的，不像和尚名字。”
田见秀说：“臣纵然能遂平生之愿，出家为僧，也不会忘记陛下。到那时，我索性自称钦准出家玉和尚。”
宋献策摇头说：“不妥，不妥。更不像和尚法名了。”
李自成哈哈大笑，随即说道：“不谈了，不谈了。我们君臣间谈笑风生，已经许久没有了。你们去休息吧，明日一早我们就要启程了。”
李自成到襄阳后，以襄王府为行宫，当日就召集最亲信的文武重臣开御前会议，讨论应付满洲兵南下之策。讨论半天，竟没有一个人能想出一条妙计。在没有办法之中，决定立刻差王泗夫妇携带一大批贵重礼物和李自成的一封书信，前往武昌，劝说左良玉与大顺联兵抗满。当天夜间李自成就宣召王泗夫妇进宫，将这紧急使命对他们说明，要他们连夜准备，明日一早动身。
左梦梅多年没有见到养父，得到这机会自然是喜出望外。王泗想着大顺军已经打了败仗，料想他此去未必能说动左良玉，也许不能够平安回来。但他是孩儿兵出身的将领，对大顺皇帝有无限忠心，宁肯死在左营也不会皱皱眉头。他没有流露对这一差事的担心，反而显出高兴的神色，对皇上奏道：
“臣妻左氏，一向思念养父之恩，不能归宁，常常梦见养父。陛下派臣夫妻前去武昌办事，臣夫妻必当尽忠效力，也将深感圣恩。”
皇上望着左梦梅说：“左小姐，你到了武昌，见了你的父帅和兄长梦庚将军，一定要代朕传言：如今胡人势强，朕与左帅合则两利，分则两伤。况且胡人志在灭我中国，并非只与朕一人为敌。胡人若打败了朕，下一个被消灭的就是左帅。当今急务是左帅与我联兵作战，共救中国。目前朕手下有三十多万精兵，皇后又招集了二十多万精兵正在日夜赶路前来，不日可到湖广会师。倘若左帅不以中国为重，一味与朕为仇，我大顺军迫不得已，只好先取武昌，再回师与胡人决战。为着救我中国，先来个兄弟相斗，此是下策。除非万不得已，朕绝不对左帅再动干戈。朕的苦心，你一定要记住，传给左帅知道！”
左梦梅回答说：“臣妾谨遵圣旨，不敢遗忘！”
第二天清早，天色刚亮，王泗来宫中辞行。李自成已经起床，对他小声嘱咐说：
“小四儿，你是跟随我长大的孩子，我才将这样差事交付于你。不管成功与否，你都要赶快想办法送回消息。还有，你到左营，须处处小心，一定要说我大顺虽然暂时战败，兵力仍很强大。去吧，盼望你平安回来！”
王泗同左梦梅携带许多贵重礼物，挑选了二百骑兵跟随，向武昌星夜赶路。李自成希望左良玉不要同他为敌，但又觉得毫无把握，在襄阳一面等待武昌消息，一面部署对抗从商州南来的满洲兵。奇怪的是，这一支从商州进入河南的满洲兵并不来追赶他，却从内乡境内往东，经南阳府城转向东北，向许昌方向去了。
到了三月初，又有一支满洲兵从商州进入内乡，人数很多，确实是来追赶他的。据几处探子禀报，才明白满洲朝廷去年秋天原来任命多铎为定远大将军，专征江南；阿济格为靖远大将军，专征陕西。后来多尔衮因见大顺人马仍然众多，不可轻视，才临时改变进兵方略，命多铎暂缓南征，从孟津渡黄河进攻潼关和西安。如今多铎奉命将陕西交给了阿济格，全军分道出陕，自河南趋淮扬，从扬州下江南。阿济格则奉了摄政王的严命，要对他穷追不放，直到将他消灭。
面对着这非常严重的新情况，李自成同亲信文武们密商对付方略。大家认为必须保全退入湖广的兵力，绝不浪战，不死守一个地方与敌人硬拼，而应该将人马退到从承天到长江边上，随时可以退到长江以南。为着容易退往长江以南，必须在荆州、沙市驻扎重兵，一则牵制敌人，二则保护长江畅通。
李自成下令驻守邓州的人马迅速退过襄江，只留下两千人稍事抵抗，又起到滞迟敌人的作用。什么人退往荆州，什么人退往承天，都在这一次会议上决定了。大将中刘芳亮和袁宗第退往荆州，文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去，经营上游。李自成和刘宗敏率领大顺军主力退往鄂中，相机与左良玉联合或夺取武昌。当满洲兵占领邓州，继续向襄、樊进兵时，襄阳的撤退计划已经完成，只留下几千人守襄江南岸，掩护百姓出城，逃往南山。牛佺是襄阳府尹，最后退出，与牛金星从宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄阳城，又东望襄江岸，感到前途茫茫，无限心酸……