如今前有左军，后有清兵，只剩下荆州和承天两府是李自成暂时可以回旋的余地。
为着进行最后挣扎，李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄阳南去，占据荆州，经营上游。他同刘宗敏等率大军前往承天。他决定在目前情况下不同左良玉争夺武昌。倘若清兵越过襄阳穷追，就命荆州一带的人马出兵牵制，他同刘宗敏率领主力部队从沙市和仙桃镇一带渡过长江，进入湖南，使清兵与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要，又命牛金星、牛佺父子将襄阳防务部署完毕之后，赶往荆州坐镇。李自成快到承天时，得到牛金星的飞马奏报，说他谨遵圣谕，已经过了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荆州。
李自成到达承天这一天，天气晴朗，十分暖和。在城郊附近，他看到许多盛开的李花、快开败的桃花和叫不出名字的杂花。各种鸟儿都在树林中歌唱。但他心情依然烦躁、灰暗，与南方的春景很不调和。
过了几天，李自成忽然改变主意，希望牛金星不再去荆州而到他的身边来，以便随时顾问，于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接；可是他们却没有迎到丞相，不知丞相父子何往。这官员从宜城又向襄阳探询，仍是踪迹全无。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄阳，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏父子逃走，文武大臣就完全人心涣散，无法维系。李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静。他严令左右亲信不许外传这一消息，同时命刘体纯率领五百骑兵连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到刘体纯回来，告诉他牛金星父子杳无踪影，他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地骂道：
“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后绝不饶他！”
这时刘体纯跪在地上，刘宗敏、宋献策、顾君恩坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。
李自成又问道：“二虎，你是个细心人。你想，奇怪不奇怪，牛金星身边有很多亲兵和仆人跟随，牛佺身为襄阳府尹，自然也有众多仆人和亲兵相随，加上他们的眷属、亲戚和门客，至少有二三百人，还携带着一大批金银细软，少说也需要十来匹骡子驮运，如何能逃走得神不知鬼不觉，没有留下来一点儿蛛丝马迹？”
“是的，陛下，在宜城境内，直到襄阳城外，臣都找遍了。处处向百姓打听，都说不知道牛丞相父子的行踪。”
“是不是他们暗回襄阳城内，投降了胡人？”
“襄阳留有我军的得力细作数人。臣派人进入襄阳城内询问，也说没有听说牛丞相投降的事。”
李自成叹口气，又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息？”
“传说王光恩兄弟已经投降了胡人，看来是真。”
“胡人有什么动静？”
“胡人到襄阳的已经有两三万，后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只，很快就要从水陆两路追赶我军。”
李自成对刘宗敏、宋献策、顾君恩三人说道：
“就赶快按原计划行动，不可耽误了。前天白旺见我，他很想我将他留在德安，与敌人周旋，牵制敌人。我同意了他的主意。今晚我军就要离开承天，水陆齐下，不作声张，使左良玉措手不及。捷轩，你率领这支大军，先到潜江与沔阳之间待命。君恩，你是承天人，又在沙市住过，对鄂中和荆江沿岸的地理熟悉，不要离开汝侯左右，以便随时策划。”
顾君恩虽然已经在心中另有打算，但是赶快回答说：“微臣遵旨，绝不离开汝侯左右。”
李自成接着说道：“江汉之间将是我们与胡人决战之地。荆州与夷陵，位居上游，自古为兵家必争之地，十分重要。牛金星逃走了，袁营、郝营必将军心动摇，叫我放心不下。我同军师即率少数骑兵星夜驰往荆州，亲自部署。可惜，皇后的一支大军，至今一点消息没有！”
宋献策说道：“近来迭经挫折，士气颓丧。请陛下向众将言明，今后进兵长江南岸，如左良玉不肯同心抗拒胡人，我军就要进占武昌，顺流东下，夺取南京为立足之地，然后出师两淮，收复北方。”
李自成说：“好，好，要这么说才好，可以大振士气。”
驻军武昌的宁南侯左良玉，近来心情很坏，身体也常在病中。周围的人已有许多天看不见他的一丝笑容。
左良玉近来日夜操心的大事是要不要赶快率领大军往南京去除掉马、阮等人，废掉福王，扶新近来到南京的“皇太子”登极。其实这个“太子”是假冒的，真名叫王之明，但左良玉并不知道。现在他的谋士主要是监军御史黄澍，也就是开封被包围时主谋决黄河的那个推官。黄澍和左梦庚最近天天劝说他往南京去“清君侧”，已经将他说动了，可是这事情实在太大，他不能不再三斟酌。他心中明白，黄澍去了一次南京，在朝廷上当面攻击马士英等人。马士英当时没敢把黄澍怎么样，随后却以弘光皇帝的名义下一圣旨，来武昌逮捕黄澍进京；结果被他保护起来，没被带走。现在黄澍已经同马、阮等人势不两立。他又知道儿子如今做了平贼将军，也想趁这机会做一番大事。他因身上有病，精力已衰，军中许多事不能不交给梦庚主持。他也作了准备，十天前已经将散在二三百里内外的人马暗暗调回武昌，能够征集的船只都征集来了，只须他一点头，二十多万大军就可以扬帆东下。
一天，左良玉得到探报，知道李自成大军已经到了承天，继续向东来，另一路大军要从荆州、荆门、夷陵一带顺长江东下。他并不害怕与迭遭溃败的李自成对阵，却担心万一李自成很快来到武昌，会拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，误了他的大事。于是他命人将养女左梦梅传来谈话。
左良玉因为根本没把李自成放在眼里，所以当左梦梅同王泗来到武昌时，他同他们只匆匆见了一面，关于大顺军的情况连一句都懒得问，就命人将他们安顿在一座单独的住宅中。王泗多次求见，都被他拒绝。现在他忽然想到，到底李自成有何意图，他并不清楚。难道李自成以惨败之余，敢来同他争夺武昌么？不像。李自成不会这样糊涂。可是李自成为什么要往武昌来呢？王泗要说的事，会不会与此有关？他觉得奇怪，所以想问一问梦梅。
左梦梅自到武昌以后，养父对她照顾得很好。她愿意跟着养父，不愿再跟着李自成。可是丈夫王泗却执意要回李自成身边，绝不投降明朝，而据传她的哥哥左梦庚又起了除掉王泗的心思。这使她左右为难，提心吊胆。这会儿左良玉命养女在旁边坐下，把慈祥的目光投在她脸上，说道：
“如今国家局面，你也知道。我是明朝大将，先帝原封我宁南伯，亡国之前，又晋爵为宁南侯。我身受先帝厚恩，遭逢大变，无以为报。如今我驻兵武昌，既要操心南京的事，又要操心闯贼是否想图谋武昌的事，所以心中很乱。今天我叫你来，是要问你一些话。你知道我为什么没有叫你女婿同你一起来么？”
左梦梅从椅子上站起来，恭恭敬敬地回答：“女儿不知道父亲大人有何垂问。”
左良玉说：“你是侯门之女，不同常人。你女婿在我众将眼中，仍然是闯贼手下的一个偏将，跟你的身份不同，门户不当。我几次想叫你夫妻一起来我身边，都因为他是闯贼的偏将，没有叫他前来。”
左梦梅明白了：这是要拆散他们夫妻。她滚着眼泪说道：“王泗小将虽然是闯王手下偏将，可是女儿已经同他结为夫妻，同命相依，生死难分，这是周公之礼，也是女儿命中注定，想大人同女儿一样明白。”
左良玉叹了一口气：“梦梅，你不要害怕。正因为我明白这个道理，所以你大哥和别的将领纷纷议论，我都不听啊！这话以后谈吧。我今天想要问你，你是要李贼，还是要你养父？”
左梦梅莫名其妙，怯怯地说道：“孩儿自幼跟着养父养母，如同亲生一般；与闯王并无丝毫亲故。大人是堂堂大明朝的大将，又拜封为宁南侯。孩儿的大哥做了平贼将军。难道孩儿不知道光荣体面？至于李自成，一年以来接连战败，现在已经没有坐江山的份儿了。他既不能得天下，以后就只能成为流贼。孩儿能够离开他那里，回到父亲膝前，这是托天之福，何等侥幸，岂能再回闯营中去？”
“可是你的女婿念念不忘闯营，总想回到闯王帐下，我不能让他带着你走。”
“他是从孩儿兵起就在闯字旗下，由孩儿兵提拔上来，成为果毅将军。常言道：吃纣王水土不说纣王无道，他当然要忠于闯王，这也是人之常情。既然父亲大人不愿他返回闯营，容女儿慢慢地苦劝他，留在这里，为大人效命疆场。请大人不要生他的气。”
左良玉听养女说话很得体，也并不虚假，不觉点点头，说道：“唉，本来么，女孩子嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，总是命中注定，有什么办法呢？他只要不私自逃走，我绝不许别人杀害他，你放心好了。我现在要问你一件事……”
左梦梅听了这话，感到放心，赶快问道：“父亲大人要问什么话？”
“目前李自成人马一路从承天向这里开来，一路准备从荆州向这里开来。他已经是败窜之寇，无处立足，难道他还敢来与我一战不成？你要说实话，梦梅！”
“女儿从邓州前来的时候，李闯王一再对女儿说，他绝不愿同大人作战，过去的事情一笔勾销，只求大人同他联兵，共同对付满洲人。至于说他的人马正在向武昌开来，孩儿丝毫不知。倘有此事，一定是有新的变故，是不是满洲兵追得很紧，他无处可去，向这里靠拢，希望得到大人一臂之助？”
左良玉冷冷一笑：“我怎么能同他联兵？他能得到我什么帮助？我是贵为侯爵的明朝大将，他是一个逼死帝后的流贼，我同他只可以兵戎相见，不可能握手言欢。”
“这事情孩儿确实不懂得，请大人不要怪罪。”
“我不怪你。我只是问一问，到底李自成是什么意图？好，不跟你谈军国大事了，今日中午你就留在这里陪我吃饭吧。现在你先下去休息，我还有事情要传见几位重要官员。”
左梦梅退出不久，左良玉就将左梦庚、黄澍等叫到面前，又一次商议东下南京的事。
“启禀大人，已经邀集诸营将领，对天盟誓，拥戴大人即日东下，去南京成就‘清君侧’的大事。”左梦庚偷眼看看父亲的神色，接着说：“太子如今在狱中受到非刑拷打。倘若去晚了几天，太子必死于狱中，大人将何以报大行皇帝天高地厚之恩？”
听了这话，左良玉不觉悲痛，拍案说道：“好，你们让我再想几天。要去，我就不顾一切，一定要办此大事，否则我就对不起先皇帝。”
第二天是他的生日。他因为国家丧乱，本不许部下为他祝寿，但经不住大家一再苦劝，只好勉强同意。他发出口谕：只许武官参将以上、文官六品以上前来贺寿吃酒，不许送礼，也不许向总督府和各地方衙门走漏消息。
赴宴的仍有二百多人。大家依次向左良玉行礼之后，按席就位。从各营中挑选的二十个营妓，打扮得花枝招展，唱了几支南北曲小令，又唱了一曲南吕宫散套，竟没有引起左良玉的兴趣。黄澍走到他身边，小声问道：
“请柳将军说一段《水浒》故事如何？”
左良玉正在想着刚才接到的探报，说李自成可能骚扰孝感，流窜鄂东，因而对柳麻子说书也不像往日一样感觉兴趣，心不在焉地轻轻摇头。
黄澍无奈，同左梦庚商量一下，令营妓唱一段最通俗、最有民间风趣的沔阳渔鼓。大厅中空气开始活跃起来，出现了笑容和低声笑语。除正在唱渔鼓词的姑娘外，营妓们殷勤斟酒，脚步轻盈，眼波流光，十分迷人。虽没有人敢放肆，但开始有点像祝寿的酒宴了。
当唱到最有趣的时候，左良玉又想到去南京的大事，心中猛然很烦，抬起头来咳嗽一声。立刻，唱渔鼓词的停下了。全体伺候饮酒的营妓都感到惊骇，交换眼色，不知所措。随即一位中军副将悄悄地向带头的营妓使个眼色，摆摆下巴。营妓们携带乐器，不声不响地退出节堂。
酒宴又继续片刻，筵席上很少说话，更无笑声。左梦庚同几位大将都向柳敬亭使眼色。柳麻子躬身走到左良玉身边，小声嘀咕几句。人们没有听清他说的什么话，只见左良玉微微一笑，轻轻点头，命左梦庚陪文武官员们开怀畅饮，随即起身走了。
左良玉单独住在节堂后面一个偏院里。这院子上房五间，由幕僚题了一个匾额，叫作“毋忘斋”。崇祯活着的时候，左良玉桀骜不驯，常常不听调遣。崇祯死后，左良玉却很自然地产生了一种怀念故君的感情。他曾经按礼制为大行皇帝服孝二十七天，跪在崇祯的灵位前放声痛哭，哀动三军。为着不忘先皇帝的大恩，不忘为先皇帝尽忠报仇，他请幕僚为他写了这三个字的匾额。
这天夜间他睡到床上，起初还在想着何时前往南京的事，后来就睡着了。黎明时候，他被叫醒来。左梦庚站在床前，向他禀报说：
“李自成大军过江了，前锋已经到了嘉鱼。”
左良玉吃了一惊，但表面上十分镇静，慢慢地问道：“李贼是从哪里渡江的？怎么会前锋已经到了嘉鱼？”
左梦庚说：“该贼是从簰洲镇渡江的。我们守镇人马不多。冷不防流贼从那里渡过长江，一路向嘉鱼前去，一路向咸宁前去。如今咸宁和蒲圻告紧。”
左良玉骂道：“他妈的，扰乱了老子的大计！”
左良玉的人马扬言有五十万，实际只有二十万，真正能够作战的将士不过十万。近几天来，左良玉以为大顺军主力已经从汉水北岸向东进兵，将要进攻孝感，游骑指向黄冈，另一支从黄陂窥测汉阳，却没有料到这两支人马只是虚张声势。实际上刘宗敏亲自指挥一支人马，船只在后，骑兵在前，于三月十五日到了潜江与沔阳一带，秘密地进到沙湖，探明长江南岸防守松懈，遂于三月十八日派张鼐等人率领少数步骑兵突然乘船渡江，占领簰洲镇，又击溃了左良玉的部将马进忠和王允成分驻在金口附近的少数步兵。大顺军的人马并没有敢直接进攻武昌，而是分兵两路，一路占领嘉鱼，一路转向咸宁一带，好像要去占领岳阳。一时之间，局势突变，武昌和岳阳二地大为惊慌。
其实，大顺军渡江的只是先头部队，不过两三千人。原来并没有计划从这里渡江，因见簰洲镇左军空虚，就赶快乘机渡江，虚张声势，看一看左良玉的动静。实际上刘宗敏的大军和上千只大船运载的粮食辎重都还没有赶来，停留在汉江的岳口和仙桃镇一带，而一部分骑兵尚留在长江北岸，防备从襄阳出动的满洲兵追赶前来。这时李自成尚在荆州。刘宗敏立刻派飞骑前去禀报，请李自成迅速率领荆州、夷陵和荆门一带的人马沿长江东下，并力攻占武昌，免得清兵追来以后，上游的大顺军和仙桃镇、沔阳这一带的大顺军被截为两段。这完全是偶然的决策，不意造成了新形势，局面就按照这新形势向前发展。
左良玉的部将们都已经准备好往南京去“清君侧”，不愿意留在武昌同李自成作战。可是左良玉还不免有些忧虑，因为自古不论是“兵谏”或进行“废立”大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有灭族之祸。从目前来说，必须有一些有声望的大臣来赞同他这一举动。如今跟他同住一城最有声望的大臣是湖广总督何腾蛟。倘若何腾蛟能赞同他的主张，一起到南京去，他将更加师出有名，更能号召天下。所以他一面对将领们表示同意往南京去“清君侧”，一面又打算派出一支人马去夺回簰洲镇，将咸宁和岳阳之间的这一支大顺军包围歼灭。他把这个想法告诉了左梦庚和黄澍。左梦庚和黄澍都大不以为然，说是那样必将分散兵力，而且会使南京有备，不如立刻动身。至于何腾蛟嘛，十分好办。他是文臣，手中无兵。如果同他商议，他必然反对；不如将他劫持上船，迫使他同往南京。左良玉仍然犹豫，摇摇头，挥手让他们退出，说道：
“你们让我再想一想，这样大事可要三思而行啊！”
黄澍同左梦庚又一次商议之后，伪造了一封“皇太子”在南京狱中写给左良玉的“密谕”。这是一张小小的纸条，上面写道：
皇太子手谕：宁南侯速来救我，迟则无及。
他们把这个伪造的“皇太子手谕”送到左良玉面前，说是皇太子在狱中收买了南京锦衣卫的人，秘密地送来武昌。左良玉毕竟是个武将，看了密谕，信以为真，不觉大恸，哭着说：
“不救皇太子，誓不为人！”
于是在三月二十一日，召集各营大将，齐集节堂。他抱病慷慨誓师，发布了讨伐马士英和阮大铖的檄文，下了全师东去南京的命令。
湖广总督何腾蛟已经听说左良玉决定率全师东下，也看见了左良玉讨马、阮的檄文。他对此事极为反对，可叹自己手中无兵，没有力量阻止。他正在总督府中与亲信幕僚们商议如何应付，忽然间左良玉派官员前来请他去商议大事。他本来想去见左良玉，力阻左军前往南京，可是左右幕僚苦苦相劝，说是总督大人此去，必受左良玉胁迫，以后千秋功罪都说不清了。这么一提醒，他想着确是不能去，要死就死在总督府中，于是他回绝了左良玉的约请。
这已是三月二十二日下午了。左良玉的人马开始在武昌城中大肆抢劫，奸淫，掳掠妇女上船，兵马也一队一队地陆续上船。驻在汉阳、汉口、江北各地的人马也都上了船。所掠的大船小船，将近一万只，几十里的江面上，到处是船，一队一队，旗帜不同。左良玉和他的亲将、幕僚们单独有几十条船，而左良玉的船最大，上悬帅旗。何腾蛟听手下人禀报这些情况以后，在总督府中顿脚叹息，连声呼叫：
“天哪！天哪！国家事到此地步，不亡何待？没想到既有流贼，又有胡人，内外交迫，而宁南侯竟受左右小人愚弄，有此荒谬之举。天下事无法收拾矣！”
何腾蛟自知没有办法阻止左良玉东下，为使武昌城内的官绅百姓少受左兵之祸，就以总督的名义出了许多告示，命人张贴在城内的大街、重要路口、衙署的照壁和城门口，严禁乱兵烧、杀、淫、掠。然而尽管他是堂堂总督，告示却等于一张废纸，起不了一点作用。很多官绅士民，希望能够得到总督的庇护，扶老携幼，逃进总督衙门避难，将几个大院落和几百间房屋挤得满满的，到处堆满了包袱和手提箱子。何腾蛟等人们都逃进来以后，命手下人关闭了总督衙门的前后门，不许左兵进入。他自己衣冠整齐，坐在大堂上。他认为自己毕竟是封疆大臣，倘有乱兵进来，他可以以总督的身份禁止他们随便在总督衙门中杀人、放火、抢劫。
这时候情况愈来愈紧急。附近的街巷中到处都在抢劫，都在放火。乱兵们纷纷向总督衙门院中射箭。有一支箭“嘣”的一声落在何腾蛟面前的案上。他的左右大惊，劝他赶快进到别处。何腾蛟气愤已极，将生死置之度外，目光炯炯地瞪大眼睛，猛一顿足，冷冷一笑，说道：
“我身为封疆大吏，连我的总督衙门尚且不能保护，何处可以逃避？今日要死就死在这里，不用躲避！”
乱兵们来敲打前后门，差不多要破门而入。他严禁开门，说：
“派人去告诉左良玉，不许他的乱兵冲进总督衙门！”
可是他的手下人无法走出衙门。正在这时，乱兵从后院翻墙而入，自己将前后门打开。有一群乱兵拥到大堂前边进行抢劫。何腾蛟正要呵止，忽然有一将官从大门进来，直奔大堂，对他匆匆行礼，说道：
“末将奉宁南侯爷之命，请总督大人到船上一晤，有重大国事相商。”
何腾蛟说：“宁南侯今日这样做事，还有什么话同我商量？本部堂坚绝不去！”
末将说道：“大人不去南京，宁南侯爷并不勉强，只是想同大人见见面，说一句话就分手了。难道大人连说一句相别的话都不肯听吗？”
何腾蛟看见这将官和士兵一个个满脸凶气，知道不去恐怕不行。想道：去吧，见了宁南侯，当面力争吧。为着防备万一，他将总督印暗中交给一个心腹家奴，嘱咐了几句话，然后上轿而去。
他的轿子还没有走出总督府大门，府中各处已经开始遭劫，妇女们一片啼哭声和哀叫声。何腾蛟在轿中叹了一口气，毫无办法。他的一大群奴仆、家丁、亲信幕僚和属吏，或骑马，或步行，跟在轿子后面，一起往江边走去。
何腾蛟在汉阳门码头下轿，立刻被左梦庚、黄澍等一群文武迎到船上。这时月光很亮，船上纱灯高照。左良玉拱手立在船头，等他上船以后，互相施礼，步入官舱。
左良玉说道：“总督大人，事前没有时间同大人商量。今日良玉为国事匆匆东下，请总督大人同我一起前去南京，路上随时请教。到了南京以后，更要一切听从大人主张，请大人万勿推辞。”
何腾蛟说：“侯爷前去南京，声言要‘清君侧’。但这样大事，请万万三思而行，不可鲁莽造次。千秋功罪，决于此时，岂能随便举动？”
左良玉说道：“皇太子如今在南京狱中，生死就在眼前。良玉身为大将，蒙先皇帝隆恩，封为侯爵，镇守一方。太子存亡，良玉万难袖手不问。区区此心，想大人十分清楚。如今马、阮祸国，太子生命旦夕不保，良玉如何能够忍心不问？大人又如何能够忍心不问？所以良玉思忖再三，决定往南京去，清君侧，除奸臣，保护皇太子不被杀害。”
说这话的时候，左良玉非常激动，眼泪不觉滚到脸颊上。
何腾蛟说：“南京盛传有太子从北京来到，朝臣与民间有人信以为真，有人认为是假。你我远在武昌，如何能知道底细？此事不可鲁莽，等事情清楚以后你再决定不迟。”
左良玉冷笑说：“等到事情弄清，皇太子已经不在人世，再想救他就迟了。”
何腾蛟慷慨劝说：“目前闯贼大军东来，已经过了长江，武昌、岳阳震动，此系燃眉之急。满洲人追在闯贼之后，不久也要来到武昌。如果侯爵率大军东下，武昌岂不白白地送给流贼？流贼目前已经是惊弓之鸟，惨败之余，绝非满洲人的对手。满洲人来到以后，将流贼或赶走，或消灭，之后就会以武昌为立足之地，东下九江，南去长沙。那样的话，国家最后一线生机也就完了。侯爷，你可曾深思熟虑？”
左良玉说：“目前救太子、清君侧要紧。只要太子不死，奸臣清除，南京朝纲有了转机，消灭流贼，抗拒胡人，都有办法。南京混乱，乌烟瘴气，不唯不能消灭流贼，也不能抗拒胡人。本爵去南京之事已经决定，今晚三更就要开船，请大人不必再回总督衙门，就留在船上，一同东去，共行救国大事，本爵也好一路上随时请教。”
何腾蛟知道走不脱了，说道：“既然如此，请侯爷另外给我一只大船，随在侯爵大船之后。若有事商量，我随时可以过来。”
左良玉想了一下，看见黄澍对他使眼色，就点头说：“这样也好，我这大船上人多，也乱，另外给你一条大船，你的随从人员和仆人都跟你在一条船上。倘若一只大船不够，再给你几只大船也可。”
何腾蛟在心中决定，坚决以一死保全名节，单独要了一只大船，跟随在左良玉的一队大船之后。
三更时候，左良玉的大军，带着掳掠来的妇女和无数财物，一营一营地乘船东下。左良玉知道他的部下纪律很乱，担心将士们会冲犯了湖广总督，命人在何腾蛟的大船上竖起一面白绸大旗，上面用朱笔写着三个大字：“制军何”。跟随何腾蛟的人原来就带着他的官衔纱灯，如今四盏很大的纱灯也悬在船头。左良玉又怕何腾蛟逃走，特命一个姓李的游击将军带了四名兵丁，上到何腾蛟的大船上，名为照料，实为守卫。何腾蛟自己的文武亲随，只有两个仆人同他上船，其余的都被他拒绝了。他的那些不能上船的文武亲随和奴仆家丁不忍见他独自往南京去，于是便从南岸陆行；一些高级幕僚只好仍回总督衙门另想办法。走在南岸的人们现在都骑着马，他们只要望见大船上那四盏写有总督官衔的纱灯，就感到放心。但是走了不远，天渐渐明了，江面上的晨雾起来了，只看见每条船上都有纱灯，官衔全被雾遮住了。又走了一段，雾气更大了，连船也看不清楚，只看见众多的纱灯在江面上向东而去，每盏纱灯只有一点昏黄的光。可是何腾蛟的亲随们仍不肯离开，打着何腾蛟的旗号，在南岸继续东行。
当何腾蛟的船将到阳逻的时候，雾气慢慢消散了，水面上虽然还飘动着薄雾，但是遮不断视线。何腾蛟走出船舱，站在船头，举目观望岸上形势，心中十分难过。大好河山，不久将落入胡人之手。三百年大明江山，从此没有一点挽回的希望了。他越想越难过，越痛恨左良玉和他周围的一班小人和无知将领，他们只知为自己争权夺利，全不为国家着想，不为中国万民着想。左良玉派来的那个游击李将军小心地跟在他背后，表面上是毕恭毕敬地伺候，暗中则防备他投江自尽。何腾蛟完全明白这位李将军的心思，越发装作闲看江上形势，还念了一句苏东坡的名句：“浪淘尽，千古风流人物。”随即他回过身来，对李将军说道：
“你去把我外面披的一件衣服拿来，船头上风更凉了。”
李将军赶紧弯身走入官舱去取总督大人的衣服。而正在这时，何腾蛟恨恨地说道：
“哼，我是封疆重臣，岂能跟着你左宁南背叛朝廷，置国家存亡于不顾！”说罢，纵身跳入江中。
船夫惊慌大喊：“救人！救人！总督大人投江了！”
当下就有两个船夫跳下江去救，但是春水方涨，水流湍急，加上江面上又起了风，风急浪涌，没有能将何腾蛟救上来。船上所有的人，包括何腾蛟的两个仆人都站在船头，望着薄雾笼罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守护何腾蛟的游击将军看见何腾蛟救不上来，知道左良玉必会杀他，说道：“总督投江，我也不再活了！”随即跳入江中，很快滚入船底，没有再露出来。何腾蛟的两个仆人也要自尽，被船夫们死死地抱住，拖进舱中。
左良玉很快得到禀报，不由得深深地叹息一声。何腾蛟跟他原是同仇敌忾的人，竟这样不同意他去“清君侧”，使他对前途增添了无限的烦恼和忧虑，登时倒在床上。他在心中乱想，前途是吉是凶？何腾蛟死了没有？还有救没有呢？于是他下令所有东去的船只，都随时留心漂浮下去的尸体，只要是漂浮下去的尸体，必须打捞起来，看是不是湖广总督……