五月初四日，李自成到了真定。他的伤势已开始好转，但不能骑马，亲兵们就用一把圈椅绑两根竿子，由四个人抬着他走。他的队伍很不整齐，几乎每十个将士中夹杂有两三个伤员。
李自成没有进城，在城外关帝庙中暂时休息。他心中一直压着疑虑，担心敌人继续追赶。大顺军在最近几天的战斗中损失很重。刘芳亮手下只剩了一千多人。李自成已经两次火急下令给陈永福，要他派兵出固关接应。但他知道陈永福自己必须镇守太原，到底能派多少人马出固关来迎，他心中毫无把握。
在关帝庙中匆匆开了一次军事会议，分析了敌兵情况。看来多尔衮已把几乎全部兵力都用在追赶大顺军上，要将他李自成一战消灭在从庆都到真定一带。幸而他退得快，并没有被困住。如今从真定往西去，道路崎岖，地势险恶，只要固关能够守住，多尔衮想将他消灭，看来已经办不到了。
正在议事，吴汝义进来禀报，说从前挖李自成祖坟的那个米脂知县边大绶已经在任丘家乡捉到，押来真定，现在关帝庙外等候处置，看是斩首还是凌迟处死？
李自成听了之后，好久没有说话。崇祯十五年秋天，当他得知祖坟被边大绶带人去一个一个挖开，将骨头抛撒在地上时，他曾恨得咬牙切齿，决定有朝一日，不但要将边大绶千刀万剐，而且要把他家族五服内的男女老幼斩尽杀绝，一个不留。可是近来他的心情开始变了。当刘芳亮的人马占领冀中一带时，他下令将边大绶从任丘县捉来，但对其家人亲戚，一概不许加害。当时他想只将边大绶一个人斩首算了。可是今天边大绶捉来了，他的思想又变了。他想，当初边大绶在米脂掘其祖坟，也是各为其主。边大绶那时是明朝的知县，陕西总督汪乔年要他这样做，他不能不做。汪乔年也是得了崇祯的密旨才这样做。同时他又想到，杀一个边大绶，救不了当前局面；不杀，对于整个大局也没有什么坏处。特别是他还想到，在武英殿登极时，他曾向普天之下发布大赦诏书。诏书中说得明明白白：四月二十九日以前，一切罪犯，除非是杀害自己父母的，不管犯的什么罪，一律赦免。四月二十九日以后，如若再犯，必定依法严究。边大绶掘他祖坟的事发生在两年前，今天也可以不治罪了。
当他思考的时候，其他人不敢随便说话，后来牛金星因是宰相身份，不能不说话，便主张从严治罪。宋献策不肯多说，只说“请皇上决断，务必严惩”。李自成又沉吟片刻，说道：
“把他带往太原。不要杀他，路途上也不要苛待他。他犯罪在两年以前。到太原以后，如何处置，再作斟酌。”
说罢一挥手，吴汝义退了出去。李岩没有想到李自成在惨败之后竟然还记得大赦诏书中说的“既往不咎”的话。他连声说道：
“皇上英明，皇上英明。”
当天晚上，李自成驻跸获鹿境内。因担心敌兵会追来，天不明就动身走了。前往井陉的路上，山村小镇上的老百姓全都逃光了，所有的井也差不多都用土或石头填了起来。天气炎热，人马找不到水喝，连李自成也渴得不能忍受。许多士兵去掏井中的石头。宋献策也亲自去指挥士兵们掏井，他还怀着很大的担心，来研究井水里边是否被村民们撒了毒药。
终于找到了水。打了尖以后，继续赶路。李自成看到有许多将士没有带弓箭，便问身旁的亲将：
“怎么，这些人的弓箭到哪里去了？”
亲将告诉他，有些人的弓箭在打仗时失掉了，也有些人因退兵时退得匆忙，扔掉了。李自成大怒，立刻下令把丢掉弓箭逃回来的人一概砍去左手。这一道圣旨下了以后，不带弓箭的小头目和士兵纷纷被抓，砍去左手，号叫呼痛的声音到处可以听见。这种惩罚原是多年来的惯例，但是李自成竟然没有想到，这些人失去了左手，以后还怎么打仗呢？
这时又有紧急禀报，说已经有一支追兵过了获鹿，往西赶来。李自成一看士气如此不振，知道无法应战，只好催赶护卫他的亲兵加速前进，往固关赶路。同时命吴汝义带一部分人马断后。吴汝义带了一千多人来到后面，还没有在山路口部署就绪，忽然就有人奔逃起来，嚷着：“胡人来了！胡人来了！”于是许多人都跑散了。李自成非常生气，立即命抬圈椅的人停下来，下令将逃散的小校斩了两个，使军心略为安定，然后继续赶路。谁知刚走不远，后边又乱了起来，都嚷着“胡人快到了”。李自成从来没有败得这么惨，士气这么低落，可是毫无办法，只有催促亲军加速往固关快走。
正在这时，忽然得到禀报，说红娘子率领健妇营在井陉城外接驾。李自成猛然“啊”了一声，当下感到安慰。尽管健妇营平时不像男兵那样勇猛善战，但在目前情况下却是很有用的。过了不久，果然看见健妇营的将士在路旁接驾。红娘子同慧琼、慧剑等都在前边，向李自成躬身说道：
“健妇营前来接驾！请陛下速进井陉城中。倘若胡人追来，有健妇营在此截杀，万无一失。”
李自成让抬圈椅的亲兵暂且止步，笑着望望红娘子等人，连连点头说：“你来得好，来得好，就在此险要地势，杀退追兵。杀退之后，不要恋战，这井陉城也不用留人防守，你就赶快率全营退回固关，在固关休息。一定要保住固关不失，等我另派人马接替。”
红娘子在马上躬身叉手，大声说道：“遵旨！固关城请陛下放心，绝不会让胡人进来。”
李自成还是不放心，又把李岩叫来，对他说：“你现在手下兵也很少，你先去固关等候，等红娘子退回固关，你帮助她固守，暂不要离开。眼下追兵很急，固关安危，只靠你们夫妇二人！以后如何，等候我的谕旨。”
李岩躬身答道：“谨遵圣谕！”
李自成于五月十七日过了固关，经平定州前往太原。牛金星、宋献策跟随前去。
满洲追兵接到多尔衮传谕：将李自成赶入山西以后，不必穷追，赶快班师回京，休息士马，以待后命。于是吴三桂等在阿济格、多铎的统率之下，占领真定之后，都没有再往前去。只有尚可喜的一个部将率领两三千人继续追赶。本来这位部将也接到了停止追赶的命令，但他一则怕李自成回师反攻，二则想夺取妇女财物，所以派五百骑兵继续向固关前进，结果在井陉附近遇到红娘子、李岩的伏兵，死伤了一半将士。而健妇营从来没有遇到过这么精锐的部队，也死伤了不少人，最可惜的是慧剑阵亡了。红娘子打退了追兵，打扫战场，将慧剑和其他阵亡健妇的尸体运回固关埋葬，大哭一场，就留在固关，等候皇上另作吩咐。
李岩在这里只停了一天，便接到李自成从平定州来的紧急手谕，催促他速赴太原。他不敢停留，别了红娘子，连夜动身，赶了九十里路，到了平定州。那时天色刚明，他来到驿舍里休息打尖，刚刚睡下不久，又被叫醒，要他接旨。他赶快跪下接旨，原来是李自成从寿阳境内又来了一封火急手谕，催他速赴太原行在，不可迟误。李岩心中吃惊，猜不到有什么事如此紧急。过了片刻，已经伤愈的刘体纯前来见他。刘体纯也猜不透皇上催李岩如此紧急，究为何事。李岩的人马已经困乏，刘体纯只好另外给他换马。他问刘体纯：“你为何不去太原？”
刘体纯小声说道：“从这里有小路，不走固关可以出太行山往北。我留在这里布置细作，打听从北京到真定一带敌人动静；还要派人去北京探明窦妃下落。皇上很后悔没有将窦妃带出北京，所以命我必须迅速探明，救窦妃出来。”
说到这里，刘体纯忽然猜测：“皇上叫你去太原，催得如此火急，莫非叫你想办法，救窦妃出京吗？”
自从多尔衮下令清查隐藏宫女和限令东、西、中三城居民迁出之后，三天过去了。窦妃感到自己断难幸免，随时怀揣一个“死”字。虽然限期是十天，但有许多住宅刚过三天就被满洲兵占领了，不管房主人一家死活，硬是赶走，甚至连家具什物也不许搬走一件。幸而陈豫安在北京熟人较多，在宣武门外找了一处宅子住了下来。陈豫安为忠于李公子兄弟所托，对王义仁一家悉心照顾，操了很多心，也担着很大风险。两家人仍住在一起，窦妃和舅父舅母住在后院，陈家住在前院。胡同十分僻静，很少有车马行走。恰好王妈的儿子也住在宣武门外，靠近琉璃厂一个小胡同内，相距不远。王妈有时也去家中看看儿子，消息反而灵通多了。只要朝野有什么重要消息，陈豫安和王妈的儿子就会赶快告诉王义仁。王义仁日夜提心吊胆，吃不下饭，睡不好觉，脸上很快地消瘦下去，颧骨和鼻梁显得越发高了。多亏陈豫安尽心照顾，使他还不至于完全绝望。
一天下午，窦妃在睡午觉时做了一个凶梦，醒来后仍然惊魂不定，草草梳洗以后，坐在闺房的窗下写出了六首绝命诗，准备临危自尽时交给舅父，日后想办法献给大顺皇帝。年纪稍长的那个宫女端木清晖进来替她斟茶，看见压在镜奁下的素笺，凄然问道：
“娘娘，你又作诗了？”
窦妃只顾流泪，没有回答，将素笺推到端木清晖面前。端木清晖双手捧起来看了一遍。那六首诗写道：
深宫十载依孤凤，欲藉琴棋送此生。
不料身逢天地改，秦兵一夜满京城。
慈庆宫中尽哭声，仓皇国破悔偷生。
惊魂未定新承宠，挟泪春风入武英。
创业从来非易事，君王百战又东征。
焚香夜夜丹墀上，梦里频惊战鼓声。
忽报君王战败回，宫门接驾已魂摧。
那堪再见沧桑变，一寸宠恩一寸灰。
青围小轿离宫禁，暂落尘埃金玉身。
怀抱贞心宁惜死，黄泉有路总归秦。
抚事犹疑梦耶真，唯知街巷涨胡尘。
画梁难闭双红目，望断家乡骨肉亲。
端木清晖和窦妃年岁相同，大体上有相同的生活经历。最打动她心的是第六首的后二句，读完后忍不住掩面小声痛哭，久久不能抬头。
忽然听见舅舅在阶前干咳一声，窦妃和端木清晖赶快拭去眼泪。正在前边晾衣服的宫女，赶快擦干双手，替王义仁夫妇打开湘妃竹帘。舅舅、舅母进来以后，同窦妃东西对面而坐。
舅舅说道：“娘娘，你的父母，又有了消息。”
窦妃赶快问道：“他们什么时候能来到京城？”
舅舅说：“本来前几天就应该来到，只因为追赶李王的满蒙大军正在班师回京，沿路兵马杂沓，又没有车子，所以耽搁了时间，今日得到别人捎来口信，说他们明后日准可来到京城。”
窦妃流出眼泪，只盼望早日能与父母相见。她哽咽说：“早来一天还可以相见，来得晚了，谁晓得能不能见到？”
舅舅说：“万事自有天定，你不要过于忧愁。”
舅母接着说：“我已经同王妈商量好了，万一有了好歹，这位小姑娘可以同王妈逃出去，暂时藏在王妈家里，日后再向别处躲藏。只是端木姑娘长得这么俊，一举一动都不像平民小户人家样子，往什么地方躲藏，我同你舅舅正在想妥当主意。”
舅舅接着说：“三河县老百姓因为不肯剃头，已经反起来了，摄政王害怕各地百姓都反起来，已经下令京城一带百姓暂不剃头。显然这只是暂时缓一缓，以后还是非剃不行的。那些投降胡人的文臣，已经都剃了头，有的还上了奏本，请求严令各处军民官绅剃头。你看，什么样无耻的人都有。”
刚说到这里，前院忽然传来一阵紧急的敲门声，大家吃了一惊，侧耳静听。窦妃知道情况不好，进到卧房，取出绝命诗，交给端木清晖藏在怀中。原来她还想嘱咐几句话，但是来不及了，大门已经由陈豫安打开，一阵脚步声进了前院。窦妃含泪向端木看了一眼。端木轻轻点头，意思说：“我知道了。”舅舅、舅母、王妈和另一宫女都是脸色如土，大家侧耳倾听陈豫安和来人在前院谈话。来人的口气带着威胁。陈豫安请那位气势威严的官老爷先到客房吃茶，随后来敲二门。王妈打算走去开门，舅舅已经先过去亲自开了二门，让陈豫安进来。二人站在天井中小声说话。窦妃和两个宫女在屋内听着，心中明白，脸色更加惨白。王妈先回到上房来，声音战栗地说道：
“我的天，果然是大劫临头！”
窦妃一听，赶快塞给那年轻宫女一包银子和一包首饰，对王妈说道：
“王妈，你带她从后门逃走吧。”
宫女跪下哭泣，不肯离开，在窦妃的催促下才随着王妈从后门逃走。
过了片刻，舅舅回来，对窦妃说道：“事情已经被人知道了，不知怎么露出去的。如今有一个官员带了两乘小轿，一群兵丁，将大门围住。这官员现在就坐在前院陈豫安的客房里。他要进来，亲自带你上轿，把你们送到……”下边的话他说不下去，只是哭泣。
“舅舅不必再说了。我已经明白了。这来的官员可是汉人？”
“是汉人，据说原是一个出名的臭嘴乌鸦，姓光名时亨。”
窦妃心中一动，前些日子曾听舅舅说起自命为西城御史的，就是这个人，当时只觉得名字很熟，却一下子想不起来，现在忽然想起来了。窦妃说：
“哦，又是他，我正要当面同他见一见。要死死得清白，不能连累你们。请舅舅把他叫进内院，我隔着帘子问他一句。”
舅舅不肯去叫。窦妃又催促了一遍，王义仁只好两腿打战地走出二门。
过了片刻，果然有一官员带着一个仆人走进二门，来到上房前边台阶下站定。
窦妃先说道：“你既然来要把我带走，不可对我无礼。我问你，是什么人要你来把我带走的？将我带走后，对我的舅舅、舅母如何处置？按你们摄政王的口谕，凡是隐藏前朝宫女的一律严加治罪，那么是否对我舅父、舅母也要严加治罪？对我们的邻居也要严加治罪？”
站在阶前的官员说道：“摄政王因为宫女藏在京城的很多，老百姓一时不明白道理，不愿意献出来，所以又宽限了五日。在宽限日期之内，只要献出前朝宫女，一概不再追究，所以你的舅父、舅母和邻居们都可以不受处分。至于你身边的两个姑娘，因为也是前朝宫女，必须同我们一起走。你务必放心，今后你少不了荣华富贵。你会一步登天，成为一位贵人。你成为贵人之后，还望遇事多多关照。我绝不会对你无礼。我已经向随来的官员、兵丁都说了，要对你处处尊重，以礼相待。”
窦妃问道：“你们要把我送到什么地方？”
官员说：“摄政王在宫中听说你容貌甚美，又通文墨，一心想把你找到，送进宫院。这也是他下令在全城搜索前朝宫女的一个原因。你一旦进宫，被摄政王看中，必受宠爱，你自己和你一家人将有享不尽的荣华富贵。”
窦妃说道：“既然如此，你更应该小心谨慎，对我以礼相待。我且问你，你叫什么名字？”
官员说：“下官姓光，名时亨，在前朝是一位都给事中，如今升为吏部郎中。”
窦妃“哦”了一声，说：“我早就听说过你，你是清朝大大的功臣。”
光时亨一听，满脸通红，低头不语。
窦妃继续说：“今年二月间，当李王渡过黄河，攻陷临汾以后，大军继续往北来。那时满朝文武议论两件大事。一件是要不要将吴三桂调进关内，守卫北京。有人说应该调；有人说不应该调。皇上已经准备调，可是你以谏官身份上一奏本，反对调吴三桂救北京。是不是有这回事？”
光时亨说：“那时我认为祖宗尺寸土地不可失，所以反对调吴三桂进京。”
窦妃说：“而今如何？祖宗土地是不是没有失去？”
光时亨出了冷汗，没有回答。
窦妃又说道：“第二件事。当时朝廷有许多大臣请皇上赶快决定迁往南京。也有人反对，不让皇上离开北京。你也是反对最凶的一个。皇上看到这种情况，一时拿不定主意。有人见皇上拿不定主意，而大顺兵马越来越近，就提出另外一个建议，请求他差重臣将太子护送到南京去，以便北京一旦失守，太子就可在南京监国，大明江山还可继续。可是你又反对。我不晓得你为什么既反对皇上逃走，又反对把太子送走，断送大明朝的国脉！为的什么？”
光时亨说：“那时到处兵荒马乱，国家又没有钱，太子离开北京，万一路上遇到不测，我们当臣子的如何对得起皇上，对得起二祖列宗？”
窦妃冷冷一笑，说：“你说得倒好听！虽然我深居宫中，外边的事情不知道。可是像这样大事，懿安皇后是知道的，她也十分焦急，巴不得崇祯皇上马上逃往南京，巴不得马上把太子送走。我是懿安皇后身边的贴身宫女，当时就听说在反对皇上南迁的群臣中有你这个光时亨老爷，反对得最厉害。可是后来呢？那些主张崇祯皇上南迁、主张把太子送走的人，大顺军进京后一个一个地慷慨殉节。而你呢？首先投降！你递的劝进表文是我在大顺皇上身边念给他听的。那些表文你还记得吗？”
光时亨低头不语，几乎要动怒。窦妃隔着帘子看见，立即说：“你不要动怒，我是要去见摄政王的。到那时只要我说一句话，你不要说官做不成，恐怕连性命也保不住。现在不管你愿听不愿听，你都得老老实实地低下头听我把话说完。”
光时亨汗水流在脸上，确实不敢动怒，也不敢说一句无礼的话。
窦妃接着说：“你的劝进表文我还记得，我背几句你听听：‘幽燕既下，成帝业以驭世；江南底定，亲子女以承欢。’光时亨，这表文可是你写的？”
光时亨脸色通红，说道：“字句上不尽相同。”
窦妃说：“我可能记不准确，只能记得大意。我问你，这表文可是你写的么？”
光时亨点点头，说：“当时大家都劝进，我也跟着劝进，没想到李王没有天下之份，只是为大清扫清道路。”
窦妃愤怒地说：“什么‘为大清扫清道路’，还不是你们这批汉奸，把胡人引进关来，迎进了北京？我现在话已经说完，你出去在二门外等候，我要收拾一番，再命你把轿子抬进二门。我和身边两个姑娘都要在二门以内上轿。不让你们进来时，你们一个都不准进入二门，不然就是你对我无礼，摄政王不会饶你！”
光时亨连声说：“是，是，请你赶快收拾。”说完，带着仆人退了出去。
窦妃让舅舅把二门关起来。等舅舅回来后，她对他说道：“可惜我见不到爹妈了。我不能受胡人之辱。看来你们在限期以前把我献出，不会有罪。纵然有罪，也不会死。那几千两银子够你们和我父母过一辈子。”
舅舅和舅母一听此言，不由得痛哭起来。端木清晖也哭了起来。窦妃对端木说：
“你现在就从后门逃走。兵丁们都在前门把守，他们不晓得还有后门，看来他们对这一带不十分熟悉，你赶快逃走吧。”
端木清晖说：“我早已发誓：娘娘死，我也死。我就是现在逃走也逃不出他们的手心。我绝不受胡人之辱。”
窦妃请舅舅、舅母暂到西房等候，然后将上房门关了起来，取出一根丝绦，要端木搬一把椅子替她在梁上绑好。端木也下了必死的决心，尽管两手微微打颤，但还算镇定，没有推辞，也没有劝窦妃不要死，赶快把绳子绑好。窦妃从箱子里头取出来妃子的衣冠，要端木帮助她穿戴完毕，然后拿一面铜镜照了片刻。许多天来，她常常想到上吊的事，但每次想起来，既有很大的决心，也不免恐怖之感；如今真要上吊了，反而表现得十分镇定。她叹口气对端木说：
“尽节而死，留得一身清白，死而无憾，只恨不能见父母一面！”
她又拿起铜镜照一照，发现自己虽然近来消瘦了许多，而且脸色惨白，但是一双哭红了的大眼睛仍然很美。她想：啊，原来摄政王是听说我的美貌才这样到处找我！于是她微微一笑，抬起头对端木说：
“天下有多少读书有学问的，食朝廷俸禄的须眉男子，在此天崩地坼之际，倘若都能像我们两个弱女子这样有气节，国家何患无救！”
她向西南方跪下去，磕了三个头，哽咽说道：“皇上，臣妾今后不能再服侍陛下了！”
说毕，她镇静地站起来，要端木扶住她，先上了小凳子，再把头探进丝绦里边，双手抓住丝绦，回头对端木说：
“清晖妹妹，你不必随我自尽，赶快从后门逃走！”
端木跪下去哭着说：“娘娘先行一步，奴婢随后便来。”
窦妃不再说话，将凳子踢开，头挂在绳子上，双手放了下来。
端木随即对着她磕了三个头，站起来哭了片刻，然后擦干脸上泪痕，走到西房门外，对王义仁说：
“请舅爷到前院告诉那个狗官，可以把轿子抬进来了。”
王义仁从西房出来，浑身打战，说：“娘娘梳妆好了吗？”
端木点点头，没有说话，只从怀中掏出窦妃的绝命诗，递给王义仁，说：“你把它藏好，事后再看。这后面有两句话，照着那话去办。”
说了以后，她匆匆回到上房。
王义仁走到二门外，告诉光时亨：“你们将轿子抬进内院，请娘娘上轿。”
端木回到上房，对悬挂在梁上的窦妃说道：“奴婢事情完了，你的绝命诗也交给舅爷了，他会转给大顺皇上的，你放心吧。”
随即她取出一把准备好的利剪。自尽之前，她又用手推了推窦妃的尸体，知道她已经完全断气。这时二门口传来了脚步声。她举起剪刀对准自己的喉咙猛然刺去，倒在窦妃的脚旁，鲜血奔流……