八卦山位于彰化市东郊约1000米处，范围北起大肚溪南岸，南至浊水溪北岸，东接台中盆地，西临彰化平原，环境优雅，视野辽阔，林木苍翠，景色秀丽，是彰化境内唯一的台地，海拔96米。
当地本称“寮望山”，据说清朝时，天地会分支“八卦会”在这里活动，因而得名。［另说1731年，当地大甲社平埔族联合吞霄、沙辘等十余社与汉人发生武力冲突，遭镇压后清廷在山上建“镇番亭”，改山名为“定军山”。］不过也有一说，清代嘉庆时期知县胡应魁，以八卦山山势横亘无主峰，乱邑不靖，民性好乱，因此建太极亭于山上，故称附近之山为“八卦山”。
居高临下的八卦山也是1895年《马关条约》割让台湾后，抗日民众抵挡日军入侵的重要古战场。当年吴汤兴、徐骧和中部义民据守八卦山，抵挡日军进袭，自8月9日起血战三昼夜。虽然因战力悬殊而落败，壮烈成仁四五千人，但日军统帅北白川宫能久亲王［北白川宫能久亲王（1847年4月1日－1895年11月5日），日本皇族，曾赴普鲁士留学，明治天皇之叔。甲午战后，任侵台司令官，率近卫师团进攻台湾，展开为期数月的乙未战争。日本官方指，北白川宫能久攻下台南后因感疟疾，返抵东京隔日病死自宅；民间相传系死于抗日义军炮火。日据时期被神格化，20世纪30年代，全台只要北白川宫能久经过的地方都出现纪念碑。］重伤，而后不治死亡，山根少将亦遭击毙，是台湾抗日史上最大的一场战争。日本人占据台湾后，除在八卦山兴建神社，也在山顶竖立“北白川宫纪念碑”，成为著名官方指定旅游路线，行人到此须脱帽敬礼瞻仰。
日据时期，为发展台湾观光，以博览会名义推动八景十二胜，八卦山“卦山春晓”成为“台湾八大名胜”之一，逐渐打下知名度。由于拥有台湾稀有的碳酸铁矿泉，山麓间荷兰人统治台湾时期所凿的红毛井也是矿泉，富含钙、钠等物质，因此日本斥资27000日元在八卦山钻探冷矿泉，再利用机械压缩抽取泉水加热、添加硫黄成温泉，为一人造温泉，并兴建彰化温泉馆供民众泡汤。
可惜这座日本战败前开发的最后一座温泉，毁于第二次世界大战战火。光复后，彰化县政府两度希望整建八卦山温泉，但都因经费没有着落而作罢，最后才找到了当时担任台湾省主席的陈诚，希望获得省府支持。
1949年，陈诚前往巡视景区，下令支持八卦山温泉整建计划，因此自同年9月动工，并于1950年元旦完工启用。陈诚将此温泉馆命名为“卦山馆”，所有权人为彰化县政府。其后几任省主席如吴国桢、周志柔，都曾在巡视时落脚在卦山馆内。
1953年，蒋介石发表《民生主义育乐两篇补述》，虽指示观光游憩活动政策意义在于“反共”教化，但也要求发展观光事业，因此开启台湾各地观光休憩景点的再开发工作。他同时于1954年指示，整顿台湾各重要县市及各风景区，并发展旅行观光事业，其中八卦山、关子岭、垦丁等地区则是蒋介石指名优先发展的重点项目。
八卦山居高临下，可眺望彰化市区，夜间天气晴朗时，鹿港海边渔火清楚可见，风景优美，受蒋介石青睐其来有自。1956年秋，蒋介石特地到卦山馆小憩，更称许当地山景优美，环境清幽，气候宜人。
1957年2月，八卦山温泉馆在蒋介石指示下，改由“励志社”经营，并对原先馆内旅社、餐厅、浴室等设施加以整顿更新，成为“励志社”所属八卦山招待所，并转型为贵宾招待所。不过针对县政府及议会员工，“励志社”还是予以五折优待，并协助县政府贷款在他处另建招待所。