地处海拔2000米以上的阿里山，东南面与花莲、高雄交接，东北角和南投、云林为邻，区内全是高山，据说早在5000多年前便有邹族移徙至此。
1896年，日本陆军中尉长野义虎从玉里翻越玉山，途经阿里山时，发现遍野原始桧木林，1899年2月，第四任日据“总督”儿玉源太郎派遣技师小池三九郎等人深入调查，决定采用美国式机械力运材方案开发，预估无尽藏的立木蓄积625万立方米，成为阿里山桧木浩劫的开始。阿里山附近山头也被称为“儿玉山”。
1906年，日本人开始修筑深林通往市区的阿里山铁道，以配合日本“总督府”官营伐木事业；1912年12月正式通车，沿线景观极为傲人。但在经济上，台湾大批木材因此被日本殖民体系廉价地运往本土，饱受压榨与剥削。总计1912年至1945年的34年间，伐木作业面积约为9773公顷，伐采立木蓄积约为3469930立方米，搬出材积约为1523484公顷，阿里山天然贵重木材几乎被砍伐殆尽。
1920年，日本“总督府”为迎接裕仁，在祝山林道旁红桧林内，离阿里山森林铁路不远处兴建行馆，离阿里山第二管制站约五分钟步程。但裕仁并未亲临行馆。之后行馆作为日本皇族上山视察林业、游憩的避暑行馆，从1927年开始，陆续有朝香宫、久迩宫朝融王、梨本宫守正等皇族，以及川村、石冢等“总督”，都曾到此避暑，皇族久迩宫邦彦也于1935年在此下榻。
◆ 20 世纪20 年代明信片上的神木
阿里山神木，原本特指台湾阿里山上这棵树龄达到3000 余年的红桧，由于在1906 年被日本技师小笠原富二郎发现，被日本人尊称为“神木”。随着阿里山森林铁路的开通，这棵参天巨木成为闻名中外的台湾地标之一。（上图）
阿里山行馆系采平房建筑，占地约600平方米，整体风格为日洋合璧，木造红瓦，造型大方，古色古香，地板维持挑高，以防止湿气入侵。建材全采用阿里山红桧建造，梁柱未使用任何铆钉，而以木榫固定，具有相当的特色。四周森林茂密，加上房舍外有小巧的园林，不但隐秘，更颇有曲径通幽的感觉，行馆旁桧木群步道也让人沁凉舒爽。
◆台大校史馆珍藏的神木前留影
神木的高大雄伟令日本人瞠目结舌，喜好供神的日本人甚至在阿里山未设神社，直接用木栅将这个巨木团团围住，挂上一堆粗稻草结成的“七五三绳”，把神木作为祭祀的对象，仿佛天地神灵的现实化身，甚至还被写进“台湾总督府”教科书，可见在日本人的心中，这棵巨木闪耀着神圣光辉。各界人士来到阿里山，必定游览和朝拜阿里山神木，这张留存在台大校史馆的照片让人们看见，浩浩荡荡几十人排列在神木前合影，每个个体都显得如此渺小和袖珍。（下图）
至于同在阿里山铁路沿线的神木更是非同小可，号称3000年寿命，1906年才被日本人小笠原富二郎发现。当年阿里山神木枝叶繁茂，高40．9米，树围18米，直径6．3米，最低枝干距地表13．6米，所在位置海拔2182米；雄伟到日本人未设神社，用木栅团团围住，挂上一堆粗稻草结成的“七五三绳”，直接将神木作为祭祀对象，还被写入“台湾总督府”教科书，更是各界必来览胜、参拜之地。