蒋经国晚年以苦干实干闻名，在台湾政坛拥有相当好的名声。但是来台初期，蒋经国以“太子”身份穿梭台湾政坛，加上执掌情治单位，给人特务头子的神秘形象，因此有不少风流韵事在民间流传。许多公家单位较为隐秘的招待所，据说都是蒋经国消磨夜间时光，或是偷得浮生半日闲的私密去处。不过蒋经国行事作风机密，强调不惹人注目，消息一经走漏就立刻更换据点，却也因此显得更为难测。
在政治上，“蒋太子”虽有蒋介石庇佑，刻意培养他执掌“党政军特”与“青年”工作大权，但他的接班路却非一帆风顺。陈诚等旧臣宿将虎视眈眈，与宋美龄亲族间派系矛盾，都让蒋经国腹背受敌。加上蒋经国偏好民粹色彩的政治运动，更与宋美龄的美式作风差异甚大，摩擦连连。尤其1957年台湾因“刘自然命案”爆发大规模反美示威，蒋经国更被美方直指是幕后黑手，导致最后被迫卸下“国家安全会议副秘书长”职务，改任“退除役官兵辅导委员会主任委员”，长达6年。只是没想到蒋经国虽离开权力核心，却用基层苦干形象，为蒋经国时代奠定坚实基础。
当时国民党迁台已近十年，大批跟着蒋介石渡海，却又眼见反攻无望的官兵陆续退伍，如何安置这批战力即成了大问题。没想到蒋经国通过个人影响力，发动退除役官兵投入大型公共建设以解决退伍后工作问题，同时加速台湾基础建设，作出一番成绩。在崇山峻岭中与天争地的中横公路便是蒋经国的代表作。［全程约348．1千米的中部横贯公路是蒋经国接手政务后的第一项重大民生建设，辟路前他甚至亲自前往荒山野岭探勘路线。中横主线是以梨山为中心，自太鲁阁穿越中央山脉，连接天祥、文山、西宝、洛韶、慈恩溪、合欢山、福寿山、梨山、青山、谷关、东势至中兴新村，长194．6千米。宜兰支线则是东北行环山、胜光、思原垭口、突棱、四季、土场，再连接宜兰的栖兰与武陵农场；另一条支线由立雾溪与大甲溪的东西分水岭合欢垭口向西南岔出，经樱峰到南投雾社。国民党原本在20世纪50年代初就计划兴辟中横，但由于经费与测量需求等问题，直到1956年获得美援支持后才正式动工，动员近万人投入工程，经费高达新台币42500多万元。］
之所以要建中横，除平衡区域发展考量外，军事上，1949年后，面对解放军进逼压力，如何快速迁移本岛部队应变，成为蒋介石考量的重要问题，因此兴辟足以通行大型车辆的横贯公路成为不容延缓的事。
因此自1951年开始，台湾当局多次入山探勘，决定以日据时期合欢越岭道路为基础，展开起码要符合军援军用需求的辟路工程。
中横全线都兴辟在断崖深谷间，初期连测量地图都只能用日据时代军用地图应急，光是行道就格外惊险，遑论开路！尤其当时台湾工程技术落后，机具不足，只有陆军开山机、雷管堪用，加上山势险峻，只能动用人力顶着台风、地震、暴雨等天灾威胁，以原始手工方法开凿，或不断以四五十米长绳子，把人从山顶垂吊在悬崖上装填炸药爆炸开路，再用人力以铁锹开道除石辟路。
美国顾问原本评估光是在大理石山体打通隧道起码要3年时间，但在蒋经国号召下，施工单位硬调出1000人，编25人为一队，规定一天50米，各队同时开工，不到一年就打通隧道，也靠着这种“人定胜天”的精神，于1960年5月7日迅速打通呈十字形、横断中央山脉的中横公路，前后历时仅短短的3年9个月18天。
为达使命，蒋经国投注十分精神，先后两次在深山中探勘预定路线，长达19天。他拿着手杖翻山越岭，跟着工作人员同寝共食，走出原始山路。修筑工程中，他更来回视察大小工地21次。在恶劣环境中，蒋经国与这批备役部队建立起了深厚的情感，他不但称这批退除役官兵为“荣民”，更不断宣传荣民的毅力、克难精神。这批与蒋经国上山下海的老兵，也成为他毕生最忠贞的支持群众。