郅都是杨县（今山西省洪洞县东南）人，就是西汉最早以严刑峻法镇压不法豪强，维护封建秩序的酷吏。他初入仕途，是以郎官的身份服事孝文帝。汉景帝时，郅都当了中郎将，他敢于向皇上直言进谏，在朝廷上不顾他人颜面据理力争。一次，他跟随皇帝到上林苑游玩。贾姬到厕所去，一只野猪突然闯进厕所，贾姬被吓得惊惶失措。皇上用眼示意郅都去救贾姬，郅都却不肯行动。皇上想亲自拿着武器去救贾姬，郅都跪在皇上面前说：“失掉一个姬妾，还会有个姬妾进宫，天下难道会缺少贾姬这样的人吗？陛下纵然看轻自己身负天下的重托，那么祖庙和太后怎么办呢，您不打算继续进孝了吗？”皇上无奈只能退了回来，恰巧这时候野猪也离开了。太后听说了这件事，赏赐给郅都黄金百斤，从此对他另眼相看。
郅都为官公正廉洁，从不翻开私人求情的信。他从不受贿，私人的请求一概不听。他自己常说：“我已经背离父母而来当官，无法进孝了，那么就应当在官位上一心一意地奉公尽职，保持节操而死，哪里能顾念妻子儿女的私情。”
济南郡地方的宗族势力强大，平日里横行霸道、欺压百姓、鱼肉乡里，济南太守竟任由他们胡作非为却一点儿办法都没有，民愤很大，汉景帝就任命郅都为济南太守。郅都来到济南郡所，就把当地豪族的首恶分子全部诛杀。其余宗族的人都吓得两腿打颤，再不敢胡作非为。
一年多后，济南郡路不拾遗、夜不闭户。周围十多个郡的郡守就像敬畏上级官吏一样敬畏郅都。此后，郅都调升到中央担任中尉。丞相周亚夫权倾朝野，待人傲慢无礼，而郅都见到他也只是作揖问候，并不跪拜。
郅都施行严酷的刑法，管你是权贵还是皇亲都依法惩处决不姑息，结果列侯和皇族见到他，都要侧目而视，称呼他为“苍鹰”。
得罪太后
临江王因罪被召到中尉府受审问，临江王想得到笔墨，给皇上写信表示谢罪，郅都却告诉官吏不准给他笔墨。魏其侯窦婴听说后，暗中派人给临江王送去比笔墨。临江王给皇上写了谢罪信之后就自杀了。窦太后听到这个消息，非常生气，就把郅都免官赶回了家。
汉景帝怜惜郅都的才能，就派使者拿着符节任命郅都为雁门太守，还准许他在方便的时候动身，就近直接去雁门上任，而不用回来谢恩。匈奴人一向听说郅都有操节，现在由他守卫雁门边境，匈奴人便领兵离开雁门郡边地，直到郅都死去，一直没敢靠近雁门。匈奴甚至做了像郅都模样的木偶人，让骑兵们奔跑射击，却没有人能射中。匈奴人害怕郅都到了如此的程度。
后来匈奴对郅都恨之入骨，于是遣人深入内地，四处散布不利于郅都的谣言，窦太后本来就因为临江王的事怨恨郅都，听到谣言后，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。汉景帝心知郅都冤枉，说：“郅都忠臣。”准备释放。但是窦太后不忘旧恨，说：“临江王难道就不是忠臣吗？”坚决不许，在她的蛮横干涉下，郅都终于被杀。郅都死后不久，匈奴骑兵复侵入雁门。
西汉成帝时，大臣谷永在一道给汉成帝的奏折中，曾论及郅都，说：“赵有廉颇、马服，强秦不敢窥兵井陉；近汉有郅都、魏尚，匈奴不敢南向沙幕。”并把他与战国赵国的廉颇、赵奢等名将并列，誉为“战克之将，国之爪牙”。
暴酷的都尉
周陽由的父亲赵兼以淮南王刘长舅父的身份被封为周陽侯，所以姓周陽。周陽由因为是外戚而被任命为郎官，服侍孝文帝和孝景帝。汉武帝即位后，官员处理政事，崇尚遵循法度，谨慎行事，然而周陽由在二千石一级的官员中，是最暴虐残酷、骄傲放纵的人。他所喜爱的人，即使犯了死罪，也要曲解法律让那人活下来；他所憎恶的人，就算歪曲法令也要把他杀死。他在哪个郡当官，就一定要消灭那个郡的豪门。他当郡太守，就把都尉看得跟县令一般轻。他当都尉，必定欺凌太守，侵夺他的权力。他和汲黯、司马安这些身居二千石官员都以严酷闻名，可是汲黯与司马安如果与周陽由同车，都不敢和周陽由平均分开坐垫使用，也不敢和他并驾而坐。