周陽由后来当了河东郡的都尉，经常同郡太守胜屠公争权，互相告发。结果胜屠公被判决有罪，但他坚持道义，不肯接受刑罚自杀了，后来周陽由也被处以弃市之刑。
伪诈的张汤
周陽侯田胜曾经被拘禁在长安，张汤竭尽全力保护他，为他辩护。田胜出狱后，受封了侯爵，感激张汤解救了自己，和他成了好朋友，还把当朝权贵一一介绍给张汤，让张汤同他们相识，帮助张汤获得了进入上层社会的机会。张汤曾在内史任职，做宁成的属官，因为张汤才华无比，宁成就向上级官府推荐。他于是被调升为茂陵尉，主持茂陵的修建工程。
武安侯田蚡当了丞相后，征召张汤做了内史。田蚡经常向天子推荐他，他就被任命为御史处理案件。他主持处理陈皇后巫蛊案件时，深入追究同党，汉武帝认为他办事有力，逐步提拔他当了太中大夫。他与赵禹一起制定各种法律条文，务求苛刻严峻，约束各级的官吏。不久，赵禹提升为中尉又改任少府，而张汤当了廷尉，两人关系越来越密切，张汤以对待兄长的礼节对待赵禹。
赵禹为人廉洁傲慢，当官以来，家中从不寄养食客。三公九卿前来拜访，赵禹却始终不回访答谢，务求断绝与知心朋友和宾客的来往，独自一心一意地处理自己的公务。他看到下属判决书拿来就用，也不去复查，所以也没有发现从属官员玩忽职守的罪过，更别提追究责任了。张汤为人狡猾奸诈，擅长运用智谋控制别人。他开始当小辟时，就喜欢以权谋私，曾与长安富商田甲、鱼翁叔之流勾结。待到做了九卿之官，便结交天下名士大夫，自己内心虽然同他们不合，但表面却装出仰慕他们的样子。
顺称上意
当时，汉武帝正心向儒学，张汤判决大案，就想附会儒家观点，因此就请博士弟子们研究《尚书》、《春秋》，请他们评判法律的可疑之处。每次上报判决的疑难案件，都预先给皇上分析事情的原委，皇上认为对的，就接受并记录下来，作为判案的法规，以廷尉的名义公布天下，颂扬皇上的圣明。如果奏事遭到谴责，张汤就认错谢罪，顺着皇上的心意，一定要找出下属官吏垫背顶罪。他向皇上呈上的奏章，皇上认为好的，他有时也会说：“臣我不知道写这样的奏章，是某某人写的。”他想推荐官吏，常常这样扬善蔽恶。他所处理的案件，如果是皇上想要加罪的，他就交给执法严酷的官吏去审理；要是皇上想宽恕的，他就交给执法轻平的官吏去审理。他处理的如果是豪强，就一定要玩弄法律条文，巧妙地进行诬陷。如果是平民百姓，他则常常向皇上陈述，请皇上明察裁定，而皇上往往就宽释张汤所申报的囚犯。
张汤虽做了大官，但对于老朋友当官的子弟以及贫穷的兄弟们，照顾得十分宽厚。他还经常不避寒暑拜问三公。所以张汤虽然执法严酷，嫉妒心强，处事不公平，却得到一个好名声。那些执法残酷刻毒的官吏都被他用为属吏，他又偏偏装成十分崇信那些精通儒学的名士。丞相公孙弘屡次称赞他的美德。他处理的淮南王、衡山王、江都王谋反的案件，都能穷追到底，株连很广。连皇帝本想宽赦的人也不宽恕。他利用案件打击大臣，作为自己邀功的资本。张汤也更加受到皇帝的尊宠和信任，升为御史大夫。
代行相事
当时，汉朝出动大军讨伐匈奴，山东又遇到连年灾害，贫苦百姓流离失所，依靠政府供应衣食，政府因此仓库空虚。于是张汤按皇上旨意，铸造银钱和五铢钱，垄断天下的盐铁经营权，打击富商大贾，发布告缗令，铲除豪强家族的势力。
他常常玩弄法律条文编制罪行，诬陷地方豪强势力，打击他们的势力。张汤每次上朝奏事，都谈论国家的财用情况，一直会谈到傍晚，天子也忘记了吃饭。那时由于天子什么事都交给他处理，结果丞相反而无事可做，成了个虚职，后来天下的事情就都取决于张汤的心意了。但是，他的政策却往往使百姓不能安心生活，人心惶惶；他主张政府兴办的事业，政府得不到利益，而奸官污吏却趁机勾结在一起贪污压榨百姓。张汤只好彻底依法惩办。