三个镖师探贼失算，大遭贼人扰害；九股烟乔茂竟顺顺利利地到了宝应县，把十二金钱俞剑平邀来。俞剑平和铁牌手胡孟刚、智囊姜羽冲凑齐人数，立即策马如飞，刻不容缓，扑奔苦水铺而来。

　　这一回俞剑平接到乔茂的驰报，一切筹划布置，都由姜羽冲主谋。临走时，先托付了义成镖店总镖头窦焕如，就烦他在宝应县城留守。各路卡子如有消息，务必请他派急足，速来报知。又烦郝颖先等，先奔火云庄。然后检点现时在场的镖师，人数实在太少；只可火速由四面卡子，临时抽调来几位。俞、胡、姜以下共凑足二十八人，外带趟子手和镖局伙计六名。那海州州官派来的两个捕快，始终紧跟着铁牌手胡孟刚；名为缉盗，实是暗中监视着失镖的镖客。俞、胡二人只得好好款待他们；本想留他们在宝应县等候，他们却不肯，只得一同登程。算来上上下下，这一伙寻镖的足有四十多人了，当然仍然由九股烟乔茂做了向导。

　　临行前，胡孟刚问姜羽冲：“我们是改装散走呢，还是大家伙就这样原打扮，一同骑马前往呢？”这实是一个问题，姜羽冲早已想过了，听乔茂所说，贼人声势很大，分开了去，恐有不便；同去又觉着人多，形迹太露。商量着，还是改装前往，也不必全都骑马，可以雇几辆车。倒是动身的时候，不打算在一清早上路，却定于夜晚三更登程，可以赶晌午，到达苦水铺。但是县城照例不到五更，不能开城门的；众镖师用过晚饭，忙着一齐出城，先一步住在关厢店内。所有马匹车辆路费等，也都预备妥当了。

　　在店内，众镖师都不睡。天气很热，端着茶盏，摇着扇子，坐在店院内，纷纷地讲论这个劫镖的豹子。七言八语，向九股烟打听。尤其是几个年轻人，一个个跃跃欲试，预料到了地方，可跟劫镖的线上朋友斗斗了。

　　姜羽冲独和俞、胡二人，邀着武进老拳师夜游神苏建明、奎金牛金文穆和马氏双雄、松江三杰，在店房内密议。听众人的话声太高，忙出去嘱咐了一番，事要哑密一些，不可大意。二更交过，便催一班坐车的先行起程。

　　转瞬到了三更，十二金钱俞剑平、铁牌手胡孟刚、智囊姜羽冲、奎金牛金文穆、马氏双雄马赞源、马赞潮、信阳蛇焰箭岳俊超，和前天才到的九江拳师阮佩韦、胶州李尚桐，昨天才转回来的武师欧联奎，以及俞门弟子左梦云等，一齐上马，出店登程。

　　九股烟乔茂此时也更换了衣服，小矮个骑着一匹高头大马，当先引路，雄赳赳地十分威武，再不似店中被人围辱时的情形了。此外尚有三个人，两个是海州的捕快，一个是趟子手侯顺。另有五个得力的镖局伙计，专为跑腿用的，已跟同太平车，先走下去了。

　　坐车的和骑马的，登程时候略有先后；依着姜羽冲的打算，是车慢马快，隔开一两个时辰，预计可以同时到达。姜羽冲料知贼人枭强，处处不敢小看了他们，所有人力总以集中为妙。镖客们踏着月影，登上征途，极力往小心上去做。可是这一伙差不多二十来匹骏马、二十来位壮士，就是藏着兵刃，空着手，风驰电掣地奔腾起来，蹄声“得得”，尘飞土扬，这声势也很惊人了。

　　到五更天亮，朝日初升，便望见李家集镇口。九股烟和趟子手侯顺把马圈回来，到俞、胡二镖头的马旁，用马鞭指点说道：“老镖头，这前面就是李家集了，咱们打尖不打尖呢？”

　　胡孟刚心中最急，就说道：“走！别打尖了。”智囊姜羽冲催马过来，问道：“这里就是李家集么？”乔茂道：“就是这里。咱们要是不愿意白天进镇，可以一口气赶到苦水铺。不过路太长了，人不嫌饿，马也得上料啊！”

　　蹄声凌乱，问答声沉。俞、胡、姜忙把马引到路旁，一齐离鞍，九股烟也下了马。张眼四顾，旷野无人，姜羽冲道：“还是进镇吧，恐怕坐车的那二十几位也许进镇打尖，等着咱们呢。”俞剑平道：“可是的，咱们忘记跟他们定规打尖了。”

　　于是众镖师又纷纷上马，投入李家集，进店打尖。不意那先行的五辆太平车走得很快，问及店家时，这几辆车早走过去了。大家连忙进膳，喝了茶，重又登程。出了镇甸，猛抬头只见前边有一匹快马，如飞地驰去。九股烟在前边引路，急急地勒马，高声向俞、胡叫道：“老镖头，这匹马多半又是点子放哨的！”

　　俞剑平远远地望去，果然这匹马趋走如飞，跑得极快。马上的人骑术很精，眨眼间，便走出半里多地。众镖客叫道：“追上去看看！”俞剑平道：“姜五哥，你看是追好么？”姜羽冲道：“这个，也可以鳔鳔看……”

　　一言未了，九江拳师阮佩韦和信阳岳俊超，年轻气猛，早将坐骑一催，豁剌剌地赶下去。跟着奎金牛金文穆也道：“倒要看看这小子是什么长相。”也把马鞭一扬，跟追下去。于是俞剑平、胡孟刚、姜羽冲一齐策马，跟踪追赶。

　　这十几匹马一跑，顿时浮尘大起，蹄声历落，冒起丈许高的一缕烟尘；引得路旁才上地的农夫个个拄锄而观。其中顶算俞、胡二人的马好，因为是他们本人的坐骑，所以跑得很快。岳俊超也骑的是自己的马，立时如箭驰一般，越过群马，当先奔过。阮佩韦、奎金牛放马最先，可是马力不济，走出不多远，便已落后。智囊姜羽冲，借的是窦焕如镖头的马，脚程稍逊，落在俞剑平的马后了。

　　但见前面那个骑马的人，回头瞥了一眼，把马鞭“拍拍”地一阵乱打；那马竟好神骏，大概又是生力马，豁剌剌地跑下去。俞、胡的马一时竟赶不上。这样追赶，格不住时候长，一口气直赶上二三里地，胡孟刚的马竟跟那人的马相隔渐近，展眼只隔一二箭地了。骑马的人回头狂笑了一声，猛然加鞭，不循正路，落荒而走；绕过一带竹林，反而折向斜路。这样再追下去，便距苦水铺越走越远了。

　　铁牌手胡孟刚跑得马喷白沫人挥汗，回头一看，俞剑平的马在他身后三五丈以外，姜羽冲的马又在俞剑平的身后三五丈以外。胡孟刚大叫道：“前边朋友留步！”那骑马的回头喝采道：“好马，好骑术！赛赛啊！”越发地落荒跑下去，胡孟刚越发地拍马追下去。姜羽冲在后连连挥手道：“俞大哥，俞大哥，快叫胡二哥回来吧，别追了！”

　　铁牌手勒马回顾，姜羽冲狠狠加鞭，与俞剑平双双赶来。铁牌手把马缓缓圈回，拭汗回顾，余怒未息。等到姜羽冲到来，便迎头叫道：“姜五哥，咱们怎么不把这小子留下？挤他狗养的一下，教他也尝尝咱们弟兄的手段！”

　　姜羽冲笑道：“胡二哥，你这大年纪，还这么冲的火气。这只不过是一个放哨的小贼罢了，值不得跟他伸量，倒耽误了咱们的路程。我们现在还是赶到苦水铺，跟劫镖的贼头正正经经地一较高低。”俞剑平道：“这个东西多半是故意诱咱们走瞎道，追他无用。”

　　几个人调转马头，仍回原路，加紧趱行；又走了一程，苦水铺远远在望，只是那前行的五辆车，由这一耽误，不但没有追及，一路上连影子也没有看见。九股烟勒马回头，对俞、胡说道：“二位镖头，前面就到了。我们是把闵、魏、周三位招呼出来，还是一直进店？”

　　姜羽冲略一寻思道：“我们的动静太大，我猜想贼人已经得信。我们还是一直进店，就给他们明来明往，用不着过分地掩饰了。”十二金钱俞剑平点头道：“贼人一定晓得我们来了。”扭头问道：“乔师傅，这苦水铺有大店没有？我们人多，还是分开了住。只是我们那五辆车哪里去了？莫非……”说到这里咽住。九股烟答道：“有大店，我们先住的集贤店就不小。”奎金牛金文穆接答道：“五辆车许是走在我们头里，先进镇甸了。”姜羽冲低头验看辙迹。信阳武师蛇焰箭岳俊超插言道：“进苦水铺就知道了。别看咱们骑马，在路上耽误的工夫太大了。”

　　这一群镖客由九股烟引领，进了苦水铺，一径投到集贤客栈大门之前。九股烟翻身下马，趟子手给他牵住牲口。九股烟雄赳赳、气昂昂地提马鞭，走到门店内，尖着嗓子叫道：“伙计，伙计，有干净房间没有？把上房腾出来！”立刻从柜房中，应声出来两个店伙，一个像管帐先生模样的人，把九股烟打量了一下，又看了看高高矮矮二十几个人。三个店家竟不接牲口，也不让客人，反而横着身子，把门道挡住道：“客官，这里没有空房间了，你们几位老爷往隔壁迁动迁动吧。”

　　九股烟把一双醉眼瞪道：“放屁！什么没有房间？”说话时，众镖客已纷纷下马，那海州捕快也跟了上来。智囊姜羽冲和十二金钱俞剑平紧行一步，道：“店家，我们用不了许多房间，有个十间八间的自然很好；如果没有，三间也行，我们可以迁就着住。”店家翻眼睛，露出很古怪的神色道：“你们诸位是从哪里来的？可是海州来的么？”九股烟挺着腰板道：“哼，你这家伙倒有眼力！”

　　姜羽冲吃了一惊，“店家，你说什么？”店家赔笑道：“爷台，我没说什么。我说我们这里实在没有空房子了，我们可不敢把财神爷往外推；无奈，这里连半间房子也没有了，都被人家包去了。”

　　店家尽管这么说。姜羽冲和俞剑平互使眼色，心知有事，正要开言；几个青年镖客都耐不住了。这时正在午后，骄阳酷热，人们个个渴得咽喉冒烟，恨不得进店歇息；早有七八个人乱哄哄的，牵马硬往里钻去。店家急拦不迭，仍在支吾道：“爷台，没房子，真是没房子。”

　　不想几个青年镖客直入店院，立刻寻着正房五间，西房三间，都空闲着没人住；隔窗孔往内看，也没见放着铺盖行李。几个青年顿时大哗。九股烟尤其英勇，扬着长鞭，呼喝道：“开店的，快给爷们腾房！你说没房，这是他妈的龟窝不成！瞎了眼的王八蛋，你拿爷爷当冤种么？”店家忙道：“乜乜乜，你老别骂人，那是人家早花钱包下的。都有个先来后到，我们可哪敢往外腾啊！”

　　乔茂道：“奶奶个皮，你说什么！有房凭什么不让爷们住？爷们欠下了你妈的宿钱了么？”把店家骂得翻白眼，齐声说道：“我说，你老有话好说，别骂人。都是出门在外，谁家都有爷爷奶奶……”

　　一言未了，“啪”的一声，九股烟的一马鞭，抽在一个店伙的脸上。店家鬼号一声，抱着脸大叫道：“你怎么打人？我们没有房，我还能给你们硬往外赶别人不成？你干什么骂人，打人？”这店家也是个强汉，只是被十几个镖客围住，也不敢还骂了。那另一个店家却还认得乔茂，不由说道：“你老是熟客！”九股烟骂道：“熟客，还是你妈的熟客呢！爷们又不短你的饭钱，也不欠你宿钱，少套交情，趁早给爷们腾房。奴才，瞎了眼的奴才，你诚心欺负客人？你他妈的知道爷们是干什么的，你还跟爷们找别扭，足见你是有仗腰眼子的了……”（叶批：骂得阴损。）

　　那海州捕快吴连元也是个又浑又横的家伙，抢上来一拉乔茂道：“哪有那么多废话对他讲，打他个小舅子的！”抡起马鞭，照店伙就打；店伙再不吃这眼前亏了，扭头就跑，大喊道：“掌柜的，我们搪不住这些爷们！”

　　店中大乱，店东忙跑出来应付。十二金钱俞剑平、智囊姜羽冲见九股烟闹得太不像样，忙叫了一声：“乔师傅！”又推胡孟刚过去拦劝，把捕快也劝过来。俞、姜二人和金文穆、马氏双雄，径到柜房与店东讲客气话，让他给迁出几间房。

　　俞剑平做事小心，又向店家打听这包房子的是什么人。店家说：“是开镖局子的。”

　　俞、姜愕然道：“要是同行，咱们占了人家预定的房间，那可太难堪了。”金文穆和马氏双雄道：“要是同行，更好匀了。店家，这定房是哪家镖店？”

　　店家道：“人家是江宁府安平镖店，镖头姓俞。”众镖客一齐惊奇道：“什么？”店家重复道：“安平镖局姓俞的达官包下的。”（叶批：妙妙！此一伏着，当真出人意表。）

　　姜羽冲望着十二金钱俞剑平，不由哈哈大笑道：“俞大哥，真有趣！这就叫做棋逢对手，将遇良才。店家，你来！我跟你打听打听……”把包房的是几个人，和年貌、口音、来踪去迹，多早晚才包下的，留下什么话没有，细细地向店家盘问了一番。店家说：“昨天晚半天才包下的。只来了两个人，都是年轻的壮汉，全是辽东口音。气派很冲的，交下二十两银子作定钱。在五天以内，不管他们用不用，决不准转赁给别人。他们说：‘就是官面上要，也只管拒绝他……’”

　　十二金钱俞剑平捋着胡须听了，冷笑几声。忽然换了一种面色，对店家说：“既然也是镖行，那更好了。我告诉你，你不用为难，我们是一家人。就是包房子的人来了，我们自己就跟他通融了。”对姜羽冲道：“我们也不必只匀西房了。索性连上房也暂借一两天吧。”又盘问了一些话，起身出离柜房。不想他们几个老成的镖头还在这里对付，几个年轻的镖客，九江阮佩韦、胶州李尚桐、泗水叶良栋、滁州时光庭等，已一拥而进，硬将上房门弄开，骂骂咧咧，招呼伙计牵牲口、打脸水、泡茶。人多势众，店家捏着鼻子照应，惴惴地好像大祸将临似的。

　　这几位老成的镖客进入上房，马氏双雄道：“俞大哥，怎么咱们一动一静，都教贼人探听出来了呢？莫非咱们身边，竟有卧底的贼人不成？”金文穆道：“那可难说。”

　　姜羽冲道：“金三爷可别这么想。这决不是从咱们自己人里面走漏的消息，乃是贼人从外面揣测出来的。咱们明目张胆地来找他们，他们就知道咱们的动静，又算什么？咱们还是先办要紧的。”眼看着九股烟乔茂洗完了脸，喝完了茶，姜羽冲这才催促道：“我们头一拨人和五辆车，怎么现在还没有露面？还有闵、魏、周三位，乔师傅你费心把他们找来吧。”

　　九股烟道：“他们三位就在西头小巷一家小店里，哪位陪我去一趟？”胡孟刚道：“你自己去，还不行么？”九股烟道：“我自己去好么？”

　　姜羽冲道：“多同两个人去更好。好，我说欧师傅、阮师傅，你们二位陪乔爷去一趟。”

　　欧联奎、阮佩韦立刻应诺，站起来要走。姜羽冲又向岳俊超、马氏双雄、李尚桐举手道：“岳四爷、马二哥、马三哥、李师傅，你们四位多费心，出去寻一寻咱们那五辆车去。”奎金牛道：“这五辆车简直太古怪了，十成八成要出错。”马氏双雄道：“出不了错，他们也许走错了道，我哥俩去找找看。也许他们投在别家客栈了，正等咱们呢！这里的地理，我们可不大熟。”

　　俞剑平道：“姜五哥，还是由乔师傅领头，先找闵成梁三位，再找那五辆车。”胡孟刚道：“对，就做一次去很好，去两三位也就够了。”姜羽冲坚持多去些，并且教每人都别忘了带兵刃；胡孟刚认为姜羽冲小心过分了。俞剑平道：“劫镖的匪徒胆大妄为，什么出圈的举动都许施展出来，倒是小心点的好。”欧联奎等依言带上短兵刃。九股烟早不待叮咛，把那把手叉子插在绷腿上；又催青年镖客李尚桐、阮佩韦，也将兵刃带上。然后两拨人合为一拨，一同出离房店。

　　九股烟乔茂把马连坡大草帽往下按了又按，连眉毛全都罩上了。出离店门，东张西望瞥了一眼，便低着头急走。欧联奎等紧紧跟着，从后说道：“喂，乔爷，慢点！天太热，忙什么？”九股烟回头一扭嘴道：“快点吧！”像跑似的一直走到横街，入了狭巷，方才放缓脚步。路北第七个门口，白灰短墙挑出一只破笊篱，便是那座小店。九股烟回头来，用手一指道：“到了。”五个人一齐跟来。马氏双雄皱眉道：“怎么住这小店？也难为他们哥几个了。”欧联奎低言道：“强敌窥伺，少说话吧。”

　　九股烟凑到小店门前，往店粉墙上看了半晌，才对欧、马等人说道：“还好，他们三位全没有离店。”（叶批：说有便无。此乃作者故弄狡猾处，惯由反面下笔；阅者不可不知。）

　　李尚桐道：“乔师傅怎么知道他们没有出店？”九股烟笑了笑道：“法不传六耳。”几个镖师一拥入店，柜房内转出一个伙计，忙迎过来道：“列位，是住店的，是找人？”

　　九股烟往旁一推道：“是找人，好大眼眶子；只三天就不认得人了。南房小单间那三位客人在不在？”口说着，早举步进院，面向同伴一指道：“就在这房里。”

　　六个镖客塞满了店院，店东、店伙全出来盘问，众镖客不理。九股烟当门连叫数声，没人答应，立刻闯进小单间一看；只有一个老头儿，很诧异地正向外瞧。一见进来这些人，吓得站起来道：“众位老爷要找谁？”

　　九股烟喝道：“少说话！”一翻身出来，忙到各房间里搜寻。店伙一齐拦阻，众镖客喝道：“躲开点！”把全店搜完，竟不见紫旋风三人踪影，也不见他们的行囊、兵刃。店东和司帐摸不清路数，满面猜疑，赔笑问道：“爷台，有什么事？可是……可是找三天头里那三位客人么？”

　　九股烟瞪眼道：“哦！正是找他们。你小子翻什么眼珠子，连我都不认得了？到底你们把他们三个人弄到哪里了？”店主吸了一口凉气，真不认得乔茂了。那天乔茂是化装，此时却是本来面目。

　　那天紫旋风、没影儿和铁矛周闹店房，打伤店主，并已惊动了官面。但是紫旋风等突然越墙而走，店主不得已，只得打点了地方，把他遣去；满以为白吃一顿亏，不想现在又有人找来。看这汹汹的气势，店主猜想紫旋风必是匪人，九股烟等必是办案的人。遂满脸赔笑，将九股烟等请入柜房；不敢实说，只得说这三个客人举动可疑，惹得本地官面注意，把他们惊走了。

　　店主自想这样答复，已经很好。不意九股烟“啪”的把桌子一拍道：“官面吓走了他们，简直胡说放屁！你知道他们三位是干什么的？你可知道，我们是干什么的？”

　　马氏双雄插言道：“店家，你不用害怕，我们是缀下案子来的。他们为什么会怕官面？到底他们三位上哪里去了？你们快实说，不要隐瞒，恐怕于你不便，这里头有很大干系。”

　　店主向司帐看了一眼，两个人面面相觑，越发估摸不透了。被六个镖客一再挤兑，只得吐露真言。把当日夜间之事，闹店之情，如实托出，连声认错。九股烟向店家发作，李尚桐、阮佩韦也都要盘问详情。马氏双雄和欧联奎却已听出店家之语无甚虚假；催九股烟离开此处，向别处找去，又对店家说：“咱们回头再算帐。”

　　六人出店，站在小巷墙隅。欧联奎问道：“乔师傅，你不是说他们三位没离开么？怎的他们三位又失踪了？莫非他们坠入贼人陷阱不成？”

　　九股烟道：“我也不明白，他们三个人明明给我留下暗号。不瞒各位，贼人可扎手得很。紫旋风这位爷太已狂傲，大大意意，总不听我劝，倒笑我太小心了。保不定我走后，他们三人上了贼人的当。刚才店家不是说，有夜行人影在房上斗么？他们三位十成有八成教贼诱走了。”

　　马氏双雄骇然道：“既然如此，这可不是小事。他们三人当真被贼诱擒，我们必得赶快设法，把他们救出来，我们不可耽误了！”眼望李尚桐、阮佩韦道：“二位老弟，你们哪一位回店，快给俞老镖头送个信去。”

　　阮佩韦、李尚桐道：“走！我俩这就去。”

　　九股烟忙道：“二位别忙，这是我的事。咱们的军师爷是教你们四位迎车，教我和欧联奎师傅找紫旋风的；找不着，这该由我和欧师傅回去交差。”（叶批：缩头乌龟向例如此。）

　　欧联奎道：“也许他们三人被贼人跟得太紧了，临时挪了地方。我们先别惊动俞老镖头，可以先到别处店家，找找他们去。”马氏双雄道：“对！咱们分头干事；还是乔师傅领路，欧师傅跟着，到各店房查找一下。我们哥俩和阮贤弟，出镇迎车去。李贤弟可以先回店，给俞镖头送一个信。他们也可以早得一步信，同大家琢磨琢磨办法。”又嘱咐欧联奎、九股烟道：“欧爷、乔爷，你们二位查店时，不但找紫旋风等；还可以顺脚看看咱们那五辆车。也许早来了，落在别的店了，也未可知。”

　　六个镖客立刻分头忙起来。九股烟和欧联奎把苦水铺大小店房一一查到，结果一无所得。马氏双雄和阮佩韦出镇迎车，转了一圈，登高一望，看见那五辆车，自远而近，迤逦走来。马氏双雄大喜，忙和阮佩韦迎了上去。

　　这头一辆车，便是单臂朱大椿、黄元礼。问及他们因何落后，朱大椿道：“咳，别提了，上了人家的当了。在李家集打尖的时候，咱们的人说话太放肆了，大概教人家听了去。临上车才发觉五辆车牲口的肚带，全被人家割断。鼓捣了一个多时辰，才弄好了，到底也不知是谁给弄的。半路上又有一个骑马的家伙，奔来送信，说是俞镖头现在上高良涧去了，教我们改道。这小子分明是冒牌，他把我们太看成傻子了。我们就装傻，想诱擒他。我和聂师傅诱他上车，不意聂师傅鲁莽了些；被这小子警觉，蹿上马，跑掉了。我们要不瞎追他，也可以早到一会。你们现时住在哪个店里了？”

　　马赞源道：“小有挫折，没出大闪错，就算很好。现在咱们人都在集贤栈落脚了。”黄元礼道：“怎么全聚在一块，不是原定规的分散开了住，省得太招风么？”马赞源笑道：“人家都知道了，咱们还掩盖个什么劲呢！”遂把来到苦水铺，投店发生波折的情形，约略说了一遍。

　　单臂朱大椿稀疏的眉毛一拧，向马氏双雄道：“劫镖的匪徒竟敢这等藐视镖行，这倒很好，咱们就跟他往下比划着瞧吧。马二哥、马三哥，我们这拨是住集贤栈，还是另住别处？”

　　马赞源道：“据姜羽冲说，只要住得下，就不用再分开了。贼党已经遍布各处，难免要乘机搅惑我们；人少了，倒容易吃亏。索性往一块聚，实力厚些，也好应付。”

　　这五辆车子有单臂朱大椿、黄元礼叔侄，武进老武师夜游神苏建明师徒三人和赵忠敏、于锦、孟广洪等。还有几位镖客，是镇江永顺镖店的梁孚生，太仓万福镖店的石如璋，双友镖店的金弓聂秉常等。此外便是松江三杰夏建侯、夏靖侯、谷绍光。其余还有三个镖行伙计，专管跑腿的。松江三杰和夜游神，是新请来的武林朋友，相助夺镖的。至于这几位镖客，内如金弓聂秉常等，也是失镖的主儿；此次到场，一来助友，二来也是自助。当下众人也就不再上车，跟着马氏双雄一齐步行。进了集贤栈，与俞、胡二镖头、智囊姜羽冲等相会。

　　那一边九股烟乔茂和欧联奎，踏遍了苦水铺，竟没把紫旋风、铁矛周、没影儿找着。虽没有找着人，却探出一个消息。这苦水铺共有三家大店，两家小店；欧、乔二人本想挨家寻找，不想才到头一处，脚登门口，便出来一个店伙，迎头说道：“你老住店，请往别家去吧，这里没有空房间了。”

　　九股烟愕然站住道：“你怎么知道我要住店？”那店伙忙赔笑道：“你老不是住店，是找人么？你老找哪位？”九股烟忙把紫旋风三个人的假名姓和衣履、年貌、年龄、口音说了。店家道：“这里没有。”盯着三位镖师，眼珠子骨骨碌碌的，当门一立，不知揣着什么心意。

　　九股烟这回的态度，比方才和气多了，呆了一呆，对欧联奎道：“咱们进去找找？”欧联奎不答；索性不提找人的事，反倒故意非要住店不可，借以试探店家的心意。

　　这店竟跟集贤栈一样，说是倒有几间房，全被两个干镖局子的放下定钱，包赁去了。欧、乔立刻恍然，这又是贼人的故智。盘问了一回，忙又转到别家。不想一家这样，别家也这样。连走三家大店，竟像商量好了似的，全是昨天有人，把空房间悉数包去。一间两间，三间五间，有房就要；全放下五天的房钱，全都自称是干镖局的。

　　武师欧联奎遂向九股烟道：“我们不必再耽误时候了，这都是贼人故弄狡狯。若依我说，他们三位也不必寻找了，这准是被贼人跟缀得太紧，三位已经另见隐秘安身之所了。我们来了这些人，声势又这么大，他们三位一定能寻声找来。我们还是赶紧回去，报告俞、胡二镖头，速谋应付之策为是。”

　　九股烟灰心丧气地说道：“还有两家小店没找，索性咱们都找到了，也好交代。”欧联奎不以为然，顺口答道：“也好，找找就找找，我看那是徒劳。”欧联奎和九股烟挨次又把两家小店走到。果不出所料，到一处耽误一会；直找到申牌时分，大小各店俱都没有紫旋风三人的踪迹。就连小店，但有空房的，也都被人家包下了。贼人的布置实在周密而且狂妄。

　　欧、乔二人无可奈何，这才死心塌地，回转集贤客栈。九股烟一面往回走，一面唧唧哝哝，叨念道：“没影儿这小子真没影了，紫旋风也飞了，简直是活倒霉蛋，我说欧师傅，你看他们三个是躲避贼人的耳目，隐到别的严密地方了；还是教贼人给架弄了呢？”欧联奎唔了一声道：“总是躲避贼人，挪开地方吧。”九股烟道：“我可不那么猜。若教我看，这三块料大大意意，自觉不错似的，多半上了贼人的圈套，全教人家给架走了；这工夫还不知道他们三个谁死谁活呢？”欧联奎唾了一口，道：“晦气！你说的他们也太泄气了，我不信。”

　　九股烟且说且走，一拍屁股道：“你不信，我敢跟你打赌，我们本来规定的，不见不散。他们好磨打眼的挪了窝，那是为什么？”说着，两人已走进集贤栈。还没进屋，就听得屋中似有没影儿说话的声音，九股烟不由“咦”的一声；欧联奎侧目一笑，也不理他，抢步走进屋里；九股烟也忙跟了进去。

　　屋中黑压压列坐许多人。主位是俞、胡、姜三人，对面坐着的，居然是活蹦蹦的没影儿魏廉！

　　客位上在没影儿的身边，还有两个生人。一个年约二十多岁，细条身材，面色微黑，细眉长目，英爽之气逼人；身穿一件紫罗长衫，白袜青鞋，手里拿着一把九根柴的扇子；乍看外表，文不文武不武，猜不透是干什么的。在他上首，是一个中年人：短身材，重眉毛，三十多岁，没有胡须，腰板挺得直直的；穿一件灰长衫，白袜洒鞋，高打裹腿，十足带着江湖气；不拿扇子，抟着一对核桃。两人正和俞、胡二人谈话，没影儿在旁帮腔。