我国过去没有话剧，旧剧都是歌剧，每剧由几种乐曲合成，将说白与动作穿插进去，这种戏剧的建立在元朝，而剧本的创作，也成为元朝文学的重心。
元朝以前，只有类似戏剧的歌舞。远溯到周秦时代，只有：（一）民间祀神的巫歌，例如《楚辞》中间的《九歌》，就是祭祀“东皇太一”、“大司命”、“少司命”等神时所唱的歌词；（二）宫廷中的滑稽表演，例如楚国优孟化装扮成孙叔敖的样子，为叔敖的儿子说情，这种表演有时仅是讲讲笑话，目的是供国君娱乐，但也可讲时事，进讽谏；又（三）宫廷中的瞎子唱诗，用意和滑稽表演讲笑话差不多。此外民间的跳舞，如现在苗徭的跳月一样，古代大约也必定流行的，跳舞时所唱的情歌，或即《诗经》中《国风》所包含的那些。但这些歌舞，都不表演故事。
至于合歌舞以表演故事，直到南北朝至唐朝之间，才相当流行，如“大面”（或作代面，是戴假面具表演，创自北齐）、《钵头》（表演一人上山寻父尸的故事）、《踏摇娘》（表演一妇人受夫虐待的故事）、《樊哙排君难戏》（表演《鸿门宴》的故事）等，因为用歌舞表演故事，与普通歌舞不同，可以说是歌舞戏，但情节还是简单，以唱歌为主。敦煌石室又发现唐朝的通俗唱本，叫作“变文”，所唱故事如目莲救母等，是后世编剧本的根据。
宋代上流社会中流行一种“鼓子词”，最著名的是赵德麟的《元微之崔莺莺商调蝶恋花词》，系用十首《蝶恋花》词以咏《会真记》的故事，这种叠词，有管弦伴奏，且合鼓而歌，所以叫“鼓子词”，这种鼓子词只有歌唱而不配合跳舞，近于戏曲的清唱。另有配合跳舞的，叫作“传踏”（亦称“转踏”或“缠达”），演时由男女两队歌者带歌带舞。又有“曲破”、“大曲”、“鼓吹曲”、“赚词”等，都兼歌舞，但用曲比较复杂。用曲更复杂的就是“诸宫调”，这种形式已接近“元曲”，在民间流行，对后来戏曲的影响颇大。
除歌舞外，宋代已有“杂剧”，不过比元朝的杂剧简单。北宋杂剧还只限于滑稽嘲笑。到了南宋，杂剧就是搬演故事，有唱曲和说白，剧中角色也比较复杂，剧本据说有二百八十余种，现在全部失传。金末有董解元的《弦索西厢》（又叫《西厢弹词》），也是元人戏剧的先驱。“弦索”是调名，创始于金，是由一个人弹琵琶，念唱白口及歌词，但没有舞。由董解元《西厢》变成元朝王实甫的《西厢》，就是配合了“科介”（动作）的剧本，而中国的戏曲便完成了。元以前的戏剧，都是叙事体，到元剧就进为代言体了。