晚清欧美思潮输入，文体趋于解放。首先发生变化的是龚自珍的文章，得有“剑拔弩张，全是霸气”的时誉。后来梁启超写政论，打破一切古文义法，输入许多外来语及外国语法，又写得通俗易解，成为所谓报馆体的文字。黄遵宪则用新名词写诗，打破过去的诗规律。
到民国初年《新青年》杂志发表陈独秀的《文学革命论》、胡适的《文学改良刍议》，一方面反对雕琢、陈腐、迂晦、艰涩、阿谀贵族、脱离大众的旧文学，提出“八不”的主张：
（一）不用典；
（二）不用陈套语；
（三）不讲对仗；
（四）不避俗字俗话；
（五）须讲求文法（以上形式方面）；
（六）不作无病之呻吟；
（七）不摹仿古人，须语语有个我在；
（八）须言之有物（以上精神方面）。
另方面，正式提出拿白话来代替文言，建立现代国语的文学，于是“桐城谬种”、“选学妖孽”，都成了攻击的对象，而文体解放，也获得了伟大的成就。
在这个过程中，文学的观念也大有变更，过去以论说文为文学作品，而小说戏曲不能算做文学正宗，现在则采用西洋观点，以诗、小说、戏剧为文学正宗，散文仅承认抒情小品及讽刺杂文等为文学作品。而且认定一代有一代的文学，我们不必作旧诗，填词，写古文和四六，这都是制造假古董。我们对于古人作品的研究，只是文学史的探讨，以及风格、意境与描写手法的吸收罢了。