所有年龄的人都可能会有睡眠困扰，有时候是和其他精神障碍并发的，有时候则不是。像其他方面的身体发育一样，睡觉模式也会随着一个人的成长而变化。在儿童中，偶尔睡行（在睡眠中从床上坐起来、下床并走路）、睡惊（恐惧、大声尖叫、心跳加速）、恶梦（非常真实令人害怕的梦）都是很正常的。当这些行为经常发生的时候，孩子可能患有睡行障碍、睡惊障碍或梦魇障碍。所有这些睡眠问题一起被称作异常睡眠（parasomnias）（见“DSM-IV-TR：进食、睡眠和排便障碍”）。他们是短暂的情形，在儿童中很常见并且通常到青春期就消失了（Laberge et al.，2000；Thiedke，2001）。
异常睡眠会“突然发生”——在几周的平静之后会在几个晚上接连发生（Guilleminault et al.，2004）。他们也可能发生在睡眠周期过程中可预见的时间（Thiedke，2001）。一种特殊的异常睡眠是睡惊障碍（sleep terror disorder），也叫夜惊障碍，它大多数情况下发生在睡觉的前90分钟当中。孩子突然坐起来、尖叫并且不能被安慰。身体症状包括心跳过速、呼吸急促、颤抖、瞳孔扩张和出汗（Mason＆Pack，2005）。这种情形通常持续几分钟，但是，到孩子再次睡着可能会持续30分钟（Thiedke，2001）。
睡行障碍（sleepwalking disorder）也叫梦游症（somnambulism），包括从床上坐起来睁着眼但“看不见”（Thiedke，2001）。在某些情况下，孩子可能会离开床并且在房间里走动。梦游有时还伴随着睡言即说梦话（somniloquy），但是说的基本上很难理解。睡行障碍和睡惊障碍都是一种迷糊和部分清醒状态，都可能事后不能记忆（Guilleminault et al.，2004）。
梦魇障碍（nightmare disorder）指的是重复做长长的恐惧的梦，这些梦通常涉及威胁生存的内容并且有生动的意象。孩子从梦中醒后还能回忆起梦的内容（Agargun et al.，2004）。
异常睡眠会打扰其他家庭成员的睡眠。孩子通常反而是受影响最小的，家长却可能要承受巨大的压力并导致睡眠不足。睡行的确有身体受伤的可能，比如说跌倒。在13岁之前，2%～5%的儿童经常有梦游（Agargun et al.，2004；Klackenberg，1987），6～11岁的儿童中有6.3%的孩子每月要发作超过5次的睡惊障碍（Goodwin et al.，2004）。
睡行和睡惊在两性和所有文化背景中都很常见（Agargun et al.，2004；Goodwin et al.，2004；Laberge et al.，2000）。尽管跨文化的数据很少，但是这些疾病在美国的拉丁裔和非拉丁裔的白人儿童中也比较常见的（Goodwin et al.，2004）。其他种族之间的比较研究还没有做。
关于异常睡眠的病原学资料很少。因为它们通常到了青春期就都消失了。有一种假设是异常睡眠可能是由于中枢神经系统的不成熟造成的。其他的生物学假设来自异常睡眠儿童通常有患睡眠障碍的父母这样的报告（Guilleminault et al.，2004；Mason＆Pack，2005）。已经被证实的有关睡惊的环境因素包括应激和疲劳（Mason＆Pack，2005；Thiedke，2001）。异常睡眠会吓到家长，使父母确信孩子将会随着不断地成熟而摆脱这种障碍通常是所需要的唯一干预。
虽然我们认为睡眠是休息，但是异常睡眠会干扰睡眠，并给儿童和他们的父母带来痛苦。