Ant不是指蚂蚁，而是意指“另一个整洁的工具”（Another Neat Tool），它最早用来构建著名的Tomcat，其作者James Duncan Davidson创作它的动机就是因为受不了Makefile的语法格式。我们可以将Ant看成是一个Java版本的Make，也正因为使用了Java，Ant是跨平台的。此外，Ant使用XML定义构建脚本，相对于Makefile来说，这也更加友好。
与Make类似，Ant有一个构建脚本build.xml，如下所示：
build.xml的基本结构也是目标（target）、依赖（depends），以及实现目标的任务。比如在上面的脚本中，jar目标用来创建应用程序jar文件，该目标依赖于compile目标，后者执行的任务是创建一个名为classes的文件夹，编译当前目录的java文件至classes目录。compile目标完成后，jar目标再执行自己的任务。Ant有大量内置的用Java实现的任务，这保证了其跨平台的特质，同时，Ant也有特殊的任务exec来执行本地命令。
和Make一样，Ant也都是过程式的，开发者显式地指定每一个目标，以及完成该目标所需要执行的任务。针对每一个项目，开发者都需要重新编写这一过程，这里其实隐含着很大的重复。Maven是声明式的，项目构建过程和过程各个阶段所需的工作都由插件实现，并且大部分插件都是现成的，开发者只需要声明项目的基本元素，Maven就执行内置的、完整的构建过程。这在很大程度上消除了重复。
Ant是没有依赖管理的，所以很长一段时间Ant用户都不得不手工管理依赖，这是一个令人头疼的问题。幸运的是，Ant用户现在可以借助Ivy管理依赖。而对于Maven用户来说，依赖管理是理所当然的，Maven不仅内置了依赖管理，更有一个可能拥有全世界最多Java开源软件包的中央仓库，Maven用户无须进行任何配置就可以直接享用。