——丝绸、中医药、雕版印刷、十进制计数
关于中国古代的“四大发明”，近年渐成争议题目，这是中国社会和中国人思想观念开放进步的表现，应该欢迎。由此导致对原“四大发明”的重新审视，乃至提出新的“四大发明”候选项目，也有多方面的意义。2006年因为参加央视的一个国庆特别节目，我在谈话中提过一个“新四大发明”选项，就“一不小心”也被卷入了有关争论中。
对于大家熟悉的中国古代“四大发明”，有“挺”和“批”两派。就我个人的感觉而言，似乎是“批”的一派较占上风。主要是因为“挺”派义愤有余而思想武器不足，基本停留在几条陈旧的辩护理由上，到了今天还这样就不容易得到广泛同情了。而“批”派言辞激烈，立场鲜明，自然更容易耸动视听。
既然如此，不如让我们心平气和，将此问题的前世今生稍加梳理，再看看“批”的依据何在，最后看我们可以有什么新的思路。
从争论中所“挖”出的线索来看，关于中国古代“四大发明”之说的演变和成型，依次有如下三个重要人物：弗朗西斯·培根、卡尔·马克思、李约瑟。
培根曾倡言古代“三大发明”：印刷术、火药、指南针，并且从文学、军事和航海活动三方面阐述这些发明的重要意义，说它们“使世界产生了不计其数的变革，以至于没有任何帝国，教派，个人对人类事务产生如此重大的影响力”。不过在《新工具》中他认为，这三大发明“它们的起源模糊不清”，并未将它们归于中国。
后来马克思基本上沿用了培根的说法，认为“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆”。不过他也没有说这三大发明是中国的。他甚至认为“中国根本就没有科学和哲学”。
尽管在马克思和李约瑟之间还有来华传教士艾约瑟，他最先在上述三大发明中加入造纸术。真正确立“四大发明”之说，并明确将它们归于中国的，被认为是李约瑟。由于李约瑟在中国媒体和公众中的知名度，“四大发明”之说由此深入人心。
值得注意的是，“四大发明”定型的版本是：火药、指南针、造纸术、活字印刷术。这给“批”派提供了相当大的攻击口实。
关于火药，“批”派强调，要区分“黑火药”和“黄火药”两个体系。近现代军事和工业上广泛使用的都是“黄火药”（即“黄色炸药”），故培根所说的对世界历史的影响应该落实在“黄火药”体系。而中国古代所发明的是“黑火药”，而且西方人比中国人更早掌握了“黑火药”的正确配比。所以“批”派断言火药根本不是中国人最先发明的。
关于指南针，“批”派要求区分“水罗盘”和“旱罗盘”，“旱罗盘”被认为是西方人发明的，而“水罗盘”的技术细节，现在仍存在争议。至于更早的“司南”，既无古代实物留存，现代仿制品也未能如古书中所描述的那样顺利运行。所以“批”派认为中国古代至多只是“发现”了磁现象，根本谈不上“发明”了指南针。
关于造纸术，“批”派问道：古代埃及的纸莎草纸（Papyrus）算不算纸？——那比中国东汉的蔡伦造纸还要早约3000年。确实，如果我们坚持要将西汉的“灞桥纸”算作纸（因为这可以提前中国造纸的年代），那古埃及的纸莎草纸显然更应该算纸。因为纸莎草纸留下了无数色彩艳丽的书法和绘画作品，而“灞桥纸”只是出土过一些碎片而已，“其中最大的一片长宽各约10厘米”，那些碎片上都没有任何文字或图案。
关于“活字印刷术”，是最授人以柄的一项。因为想要和古登堡1439年发明的活字印刷术比先后，就强调沈括《梦溪笔谈》卷十八“技艺”中所记北宋庆历年间（1041—1048年）布衣毕昇发明的泥活字印刷术，但这样就无法正视如下事实——在毕昇发明活字印刷术之后将近一千年间，中国的绝大部分书籍仍然是雕版印刷的。所以“批”派断言毕昇的泥活字印刷术“是一种失败的发明”，确实也相当能够言之成理。其实在“四大发明”的这一项上，如果改为“印刷术”，就可以用“雕版印刷术”来抵挡“批”派的攻击，处境就会好多了。
在归纳了“批”派的攻击之后，我们当然要转而来为“挺”派想一想。
2006年我在央视国庆特别节目中曾提出“新四大发明”：雕版印刷、天文学上的赤道式装置、十进制计数法、中医中药。当时的想法，是既强调这些发明对中国文化的影响，也适当照顾这些发明出现的年代在世界上的领先地位。
雕版印刷是中国古代最重要的印刷方法，也是最重要的知识传递方法，承载着中华文明的延续。天文学上的赤道式装置中国人比欧洲人早1500年就已经开始使用了。十进制计数法是中国人传统记数的方法，从它被发明的那一刻就已经与今天的国际接轨。中医中药是一种独特的医疗体系，几千年来一直呵护着中国人的健康。
2008年，中国科技馆新馆推出由国家文物局和中国科协联合主办的《奇迹天工——中国古代发明创造文物展》，该展重新定义了新的“四大发明”为：丝绸、青铜、瓷器、造纸印刷。这代表了新的思路：将每项都宽泛化，比如以“造纸印刷”取代了“造纸术”和“活字印刷术”，而新出现的丝绸、青铜、瓷器三项，都是范围比较广、技术含量比较高的工艺，这显然是针对“批”派指责原“四大发明”缺乏技术含量而作出的改进。
我认为，如果我们考虑这样三个原则：
1．要对中国文明或中国人生活有着广泛影响。
2．要尽量保证在世界上有着尽可能大的发明优先权（不一定要绝对“世界最早”）。
3．要有足够的科学技术含量。
那么比较可取的“新四大发明”选项如下：
丝绸、中医药、雕版印刷、十进制计数。
还可以有一个“新四大发明B组”备选：
陶瓷、珠算、交子（纸币）、农历（阴阳合历）。