1985年，本书的两位作者在一次会议上相遇，谈及了许多共同关心的话题。后来，参加这次会议的一些学者组建了人类行为与演化学会。
尼斯是密歇根大学医学院精神病科的医生。他一直为精神病学缺乏理论基础而感到苦恼，同时又对演化论思想在动物行为学研究中取得的突出进展十分感兴趣，于是他与密歇根大学的“演化和人类行为研究项目”取得了联系。与这个课题有关的许多同事得知他长期关注衰老的演化起源，就推荐了生物学家（本书另一位作者）乔治·威廉斯（George Williams）早在1957年发表的一篇文章。这篇文章根据演化史观对衰老提出了解释，对尼斯很有启发。他猜想，焦虑或者精神分裂症可能也有类似的解释。随后的几年中，他与多位演化生物学家，尤其是与威廉斯，以及医学院的住院医师和教授们进行了许多讨论，发现用演化论的学说去观察、理解疾病不仅顺理成章，而且有实际应用价值。
威廉斯的主要工作领域是海洋生态学和演化理论。他后来之所以对演化思想在医学研究中的应用感兴趣，缘于1980年保尔·爱华德（Paul Ewald）在《理论生物学杂志》（The Journal of Theoretical Biology）上发表的一篇文章，题为《演化生物学与传染病症状和体征的治疗》（Evolutionary Biology and the Treatment of the Signs and Symptoms of Infectious Disease）。爱华德在文章中提出，演化论思想不仅对感染过程中的问题，而且对其他许多医学问题都有意义。威廉斯利用他演化遗传学方面的知识来解释遗传疾病发生的原理。此外，他早年也研究过衰老过程的演化问题。这些研究提示，关于老年的医学研究与演化理论有着深刻的关联。
我们结识不久就达成了一个共识：演化生物学对于促进医学的进步有很大的潜力，我们有必要把这种思想传播给更多的人。我们决定将我们的思考成果和某些明显的实例发表出来，抛砖引玉，以激发大家共同探讨，或阐明其他方面的一些问题。1991年3月，我们又在《生物学季刊》（The Quarterly Review of Biology）发表了一篇题为《演化医学的黎明》（The Dawn of Darwinian Medicine）的文章，这得到医学界、演化领域和媒体界同仁广泛的赞赏。我们决定把这篇文章扩展成书，以期引起更多读者的关注。
本书的思想基础是达尔文的自然选择理论，它为生物体中所有的功能设计提供了理论解释。沿着这个思路，本书探讨的核心概念是“适应”（adaptation），包括：我们为了对抗病原体而产生的适应，病原为了对抗我们的这些适应而产生的适应，我们为了这些适应付出的代价，或称，“适应失调”（maladaptation），以及我们的机体设计与现代生活环境之间的适应失调，等等。
在写作过程中，我们不断发现，达尔文学说确实有助于医学的进步。我们逐渐认识到，演化医学涉及的不只是一些零星的观念，而是一个全新的领域，而且正在以越来越快的速度展示出许多令人惊叹的进展。然而，必须强调，演化医学还处于初级阶段；科学家用演化思想来思考医学问题提出了一些假说，但这些并不是已经证实的结论，许多理论仍有争议，指导临床实践就更要慎之又慎。现在，我们只是尝试着把演化思想在医学中做一些运用，并非指导人们维护自身的健康，遑论治疗疾病。但这并不是说，演化医学只是不切实际的思辨。绝对不是！我们预期，对疾病演化根源的阐明将大大改善人类健康，只是这还需要我们投入大量的人力、物力和财力来进行更细致的科学研究。我们希望这本书能启发人们从新的角度去考虑疾病，去追究它们的历史根源，向医生多问几个问题，甚至与他们辩论一番，不过，也不要忽视他们的意见和忠告。
做出上述申明之后，我们还有几点需要澄清。这本书不是否定现代医学的研究成果或者医疗实践，而是提议“如果我们把生物体的演化历史与目前已知的物理和化学机制一同加以考察，将会更加富有成果”。我们并非另立门户，试图取代现代医疗实践，我们的初衷是为一个比较完整的科学体系补充某些被忽视的东西。我们反对把演化医学当作现代迷信去攻击某些正统观念。我们的目的也不是提出政策建议，虽然我们相信书中的某些观念对卫生和环境部门的决策者具有重要意义。
为了让本书更为通俗易懂，并为广大的读者提供更多的信息，我们在保证内容准确性的同时，力图深入浅出，使那些在各自研究领域中已经开始思考这类问题的医生和科研人员都有所收获。我们知道，已经有不少医生被病人问到过这类问题，他们只能抱歉地说：他们的想法只是一些猜想，不是严肃的假说，不值得严肃考察。我们将尽力改变这种状况，并且希望书中提到的例子可以说服科学家，演化解释是合理的，值得接受科学的检验。此外，进行这些考察需要的办法比人们想象的更加简便，所得到的答案也更加明确。书中没有正式提出如何考察演化假说的系统指南，但是我们举了许多例子，供感兴趣的读者参考。
我们希望读者理解，与医学问题相关的演化论思想博大精深，这本简陋的小书只是一点概述。今天，医学已经是一个无比庞大的领域，任何人都只能掌握其中的一个分支，甚至像内科这种专业也正在迅速地分解为更加细致的专业，比如心脏内科、呼吸内科。我们十分清楚，在一本小书里讨论这样一个涉及面如此之广的课题，不免失之过简，甚至流于肤浅。我们希望这不至于引起严重的误导，同时希望专家们能够谅解我们的一些无关紧要的错误。考虑到对演化医学做一番全面的鸟瞰势在必行、意义重大，我们冒点风险是值得的。我们希望读者理解演化理论，借助它来观察身体的正常功能以及偶尔出现的失常功能，并从这种理解中体会到愉悦。子曰：学而时习之，不亦乐乎？