施宜生是福建人，小时候，有个和尚对他说：“老僧我会看相，你小子不凡啊。我倒要看看我看相的本事灵不灵……算了现在不和你说，你回家去吧。”
过了几年，和尚的话没有应验。施宜生科场不顺，前途蹉跎，郁闷之中，不打算再考了。他想起和尚吞吞吐吐的话，觉得应该去问问和尚。和尚跟他喝了几杯，说：“你面有权骨，可公可卿。让我看看你的手，嗯，你身上的毛发，都是逆着往上长的，还盖着手腕啊，你得逆，然后贵。”
和尚的话说到了施宜生的心坎里。必须得叛逆。施宜生的偶像是谁啊？是安禄山的谋士严庄、黄巢的副手尚让。他早就想当这么一号人物了。这个时候，金兵南下，北方大乱，南方也不安稳。福建境内，现成就有造反的——范汝为。施宜生一拍屁股，投了老范，准备大干一场。老范也把他引为知己，相见恨晚。只是，施宜生的事业没有展开，老范失败了。绍兴二年元月，老范败于韩世忠，丢了建州老窝，含恨自焚。
施宜生化装成用人逃亡，逃过了长江，进入泰州的大户人家当了三年佣工。只是主人见多识广，总觉得这人不一般。有一天，突然把施宜生单独叫来，问：“天下大乱，英雄隐形也是常有的事，你得跟我说实话，不然只能把你送官。”
施宜生刚开始还装傻：“让我干的我都干了啊，还都恭恭敬敬……要不，我辞职吧。你到底看我哪儿不对了？”
主人说：“你干的事当然都是用人干的，但总是有什么地方不一样。有一次请客过后，仆人都吃剩饭，只有你躲在后面，把碗撤了，还叹气，挺不高兴的。龙穿鱼服，你这是潜伏啊。说吧，我会帮你的。”
施宜生知道掩饰不住了，只好拜倒说：“主人活我一命。”就把自己的来龙去脉说了一遍。
主人听完了，说：“官府抓你抓得急，城乡都是画影图形，你往哪儿逃啊？这样吧，有个和尚，是我交心的朋友，你找他吧，帮你往北逃，去金国的地盘，只有这一条路了。”
主人给了施宜生一大笔钱，帮他联系上了和尚朋友。十几天后的夜里，和尚帮施宜生渡过了淮河。分手前，和尚说：“你大丈夫富贵命啊。你去了必然发达，只是，别忘了大宋。上天保佑你吧。”
此后，施宜生十分坎坷。有书说他在伪齐刘豫那里当官，有书说他辗转流落到燕京，给金朝皇帝上书，大谈宋朝虚实希望得到重用，却反而被下了监狱，被押到黄龙府。出狱后，他就靠教书为生。
事情的转机发生在金主完颜亮掌权的时候。当时金朝举行考试，施宜生连考连捷。完颜亮有次出行打猎，一口气打了三十六头熊，正好士子们要殿试，就命令士子们以此为题作赋。施宜生的文章，阿谀奉承而且肉麻，看得完颜亮心花怒放，点为第一。从此，他官运亨通。绍兴三十年南宋过年的时候，施宜生又出现在南方，他已经是金朝的翰林侍讲学士，作为使节，来宋朝贺新年了。
接待施宜生的，是南宋吏部尚书侍读张焘。当时，宋金有盟约，不再打仗，但风闻完颜亮正在备战，各种消息都有，南宋君臣都摸不到底。施宜生的到来，是个探查的好时机。
万没想到的是，施宜生在馆驿里，看看左右无人，突然对宋朝的官员来了一句：“今日北风正紧。”看对方还琢磨呢，又拿起桌子上的笔，敲了敲：“笔来，笔来。”
张焘再傻，也听明白了，这是施宜生在向宋朝官员示警。北风正紧还必来，肯定是要打仗啊。原来施宜生是我们的人！于是，南宋开始了备战，完颜亮南侵之时，并没有占到什么便宜。
只是施宜生的下场很惨。他向南宋官员透露情报，过程还是被手下看到了。手下向完颜亮作了报告，施宜生被当作间谍，“烹而死”。真没想到，这个南宋曾经的敌人，竟然为了南宋献出了生命。也许，是那个敢于救他的主人、那个叮嘱他别忘了大宋的和尚，最终打动了他的心。
施宜生的故事后来被编成了京剧，就叫《北风紧》。
就在施宜生向张焘传递情报的时候，在淮河宋金交界处，有个商人格外活跃。此人叫刘蕴古，是个卖首饰的。他的特点就是特别爱说，在酒馆里，经常谈起金国内部的虚实，喝多了还会哭，大喊“何时能见天日”，还表态一定要助大宋，取中原，灭金国。
他的言行很快引起宋朝官员的注意，官员秘密把他送到杭州，交给朝廷里面的高官。见到了宋朝官员，刘蕴古说起了自己的痛苦经历：他两个弟弟都在金朝当了官，可自己却郁郁不得志。他就是想到宋朝干一番事业。
来了个金国通，自然是好事，他被举荐当了迪功郎、浙西帅司。有职位了。这一年是绍兴三十一年。
刘蕴古在南方干了件奇怪的事。
吴山有座伍员公祠，当时人人敬之，香火甚旺，甚至有富户捐了个豪华金牌匾。刘蕴古自然也是来拜的，拜完了，说自己对伍子胥有承诺，要换块新匾。匾是换了，可大家都觉得不理解——你倒换得比原来好看点啊，怎么看都不如原来的，而且题名也蹊跷，不光写名字，还把自己的官职都写上了，真是千古奇闻。
当时有人就怀疑，这刘蕴古是在透露某种信息。细作不止一个人，刘蕴古这是让人带信回金国，他已经在宋朝立足了。
但这样的怀疑没人相信。
完颜亮的南征半途而废，原因是他自己后院起火，完颜亮在政变中被杀。按说如果是细作，刘蕴古一定非常受打击。可这时候，刘蕴古却显得兴奋异常。
隆兴初年，北方大量流民南下，数量达到了一万多人。南宋的想法，先把这些人圈起来，屯田，省得无事生非，扰乱秩序。没想到刘蕴古却积极活动，提出自己的主张：他们都是青壮年啊，怎么能老死在田间？把他们交给我，我带着他们北上伐金，还我山河。
这个建议充满了战斗性，获得了包括张焘在内的许多官员的支持。只有一个人反对，他就是次相史浩。
史浩判断，刘蕴古一定是奸细，只是一直没有找到机会。如果把这一万人给他，他带头造反，事情就不好收拾了。
为了证实自己的疑问，史浩决定亲自和刘蕴古谈一谈。
刘蕴古听说高官接见，兴冲冲地赶来。一见面，史浩就说：“当年樊哙想带十万人横扫匈奴，朝廷里都有人议论要斩他。你带着一万乌合之众，还真能干大事吗？”
刘蕴古万没想到史浩会这么说，汗都下来了，赶紧说：“我没这个意思。这一万人，家都在北方，的确不能信任。我呢，就是想让他们试试，万一能打胜呢？其实也未可知。”
史浩冷笑道：“不知道你的家人，现在在哪儿啊？”
刘蕴古差点没把茶杯掉在地上。他家人也在北方，这史浩可是完全不信任他啊。
刘蕴古的建议彻底被否决了，但说他是奸细，也没有直接证据。很快，他又被保举到太平州做副官，参与军事，这场风波就算过去了。
事情败露在几年后，一个叫骆昂的人在北上金国的路上被宋军逮捕，从他身上搜出了大量宋朝的机密情报。骆昂供出了刘蕴古，他正是刘蕴古的仆人。
刘蕴古被抓，被杀，结束了他间谍的一生。
施宜生和刘蕴古，都是成功的间谍。他们都打入了敌人内部，获取了信任，身居要职，但却都没有贪图安逸的生活，都为自己的事业而死。作为奸细，他们都有着英雄的一面。