千门万户曈曈日，
从此旧桃不换符。
一
贞观十四年正月，陈家大宅有两桩怪事。
一是自中旬始，宅里莫名闹鼠患。群鼠不知从何而来，每至傍晚，于墙下涌出，直奔米仓。
陈老爷护粮心切，抄起木棒，亲自带人守卫。恶战之后，鼠骸遍地，粮失大半，举镇皆惊。
这等数目老鼠，之前未曾有过。况时值正月，天寒地冻，何来的老鼠？
陈老爷坐着纳闷，一筹莫展。
二是哑巴讲话。一日，柴房刘刀子正在煮水，见哑巴丫鬟独自跑进来，嘴里咕哝，手上比画。刘刀子搞不清，便让她蘸草灰，在土墙上画样子，正踅摸着，却听得背后响亮一声：
“热水！少爷要一大碗热水！”
哑巴丫鬟去年才入府。那时年关刚过，陈老爷要账归来，见宅门前蹲着个女孩。老爷问其话，女孩摇头不答，方知是个哑巴。老爷心生怜悯，留她在府上服侍少爷。
哑巴虽哑，却办事勤快，处处讨人欢喜。陈家有位四少爷陈琰，生性古怪，平日一不走货、二不管账，只在房里吟诗作赋，诵读风雅。哑巴生得机灵，懂得少爷脾性，知道何时劝饭、何时不扰，深得少爷欢心。
闲话休提。且说刘刀子将此事禀报陈老爷，老爷心生疑窦，命人召来哑巴。
陈家老小聚集一堂，看哑巴如何说话。不想，哑巴虽能答话，却一字一吐，不成一句。
陈老爷当其哑病初愈，口舌尚不灵巧，便衣袖一挥，打发她回厢房。
二
常言道，坏事胫走，哑巴开口。陈老爷以此为不祥之兆。今又逢鼠患，陈老爷忧惧参半，思量待二月一过，不如给哑巴一笔盘缠，使其另谋生路，不留这颗灾星。
至于旁人，除掉鼠患才是要紧。
陈府上下终日忙作一团。众人纷纷燃秸秆、熏墙缝、灌洞口，却不见半点儿成效，老鼠反倒日益猖獗。深夜，鼠群首尾相衔跑过房梁，屋顶咯咯作响，犹如车轮碾过。
正当众人束手无策、叫苦不迭之时，一尼姑拜访，自称听闻陈府鼠患，愿助一臂之力。
陈老爷闻之大喜，倒屣相迎，见尼姑青衣素衬、眉慈目善，一副脱俗之相，连忙请进府中。
尼姑不入厅堂，只在房前屋后逡巡，说道：“施主想必是生意人。”
“正是，德尼慧眼。”
话虽这样说，陈老爷却暗中思忖，坐拥这般宅院，非官即商，尼姑看出自己是生意人，也不稀奇。
尼姑说道：“鼠，干支之首，星宿天贵，财神瑞兽也。鼠喜钱，多现富贵人家、深宅大户，贵府鼠患不足为奇。”
陈老爷闻言，反问道：“我落户于此二十余载，未逢鼠患，为何偏今年遇上？”
尼姑答道：“施主只知其一，不知其二。鼠钱一位，本协同陪衬，相辅相生。今众鼠爪牙毕现、倒首相戗，必是贵府生出邪物，冲破财气所致。若能斩断源头，驱散余晦，府上鼠患自然根除。”
三
尼姑命人找来一口大瓮，盛满水架于天井正中，底下填满干柴，引火点燃。少顷，瓮中热水沸腾。尼姑解开行囊，朝水中撒入一包黑粉，手持拂尘挥舞，口中念念有词。
半炷香工夫，瓮口旁拢起一团黄雾，起伏缭绕，向周遭扩散。
尼姑扬起手臂，拂尘向天一挥，那黄雾如长蛇般腾起。众人瞠目，仰头看观那烟雾变化。
黄雾急转而下，化成斗笠形状，罩在陈琰房上。
尼姑拂尘一扫，指道：“祸源在此。”
陈老爷闻言大惊，拨开众人，指着哑巴道：“如今真相既出，不得留你。限你明日之前，收拾铺盖走人，今后再不要迈进陈府！”
众人惊诧，就连喜爱哑巴的陈琰也不置一词，默默回到房中。
四
那日午后，浓云密布，陈府一片寂静。
陈琰挑起油灯，方要读书，不想房门被人推开，来者正是哑巴。
陈琰刚要开口，哑巴下跪道：“奴家是陈家丫鬟，今日老爷要奴家走，不应有二话。只是如今事有蹊跷，奴家若这时走了，恐有灾祸。望少爷开恩，允奴家在房中躲藏几日，来日查明真相，奴家决不再叨扰。”
陈琰闻言诧异道：“那日在堂上，你磕磕绊绊、词不达意，如今怎一下子这般流利？”
哑巴道：“实不相瞒，自柴房那日起，奴家便能说得通畅。只是怕老爷问起家世来历，才装聋作哑。如今少爷既知实情，若不加过问，奴家定感激不尽。”
陈琰点头说道：“你若不愿讲，我也不会勉强，不过可否告诉我你姓甚名谁？”
哑巴笑道：“奴家本无姓氏，若少爷愿意，可叫桃符。”
“桃符岂不是宅门前镇邪的壁板？”
“少爷所言极是。”桃符道。
陈琰思索片刻，又道：“你方才说事有蹊跷，又是何意？”
桃符道：“奴家见那尼姑佛门打扮，做法事却像极了道士。那尼姑又说要驱除余晦，想是打算留在府上，必定另有所图。还望少爷多加提防。”
陈琰闻言，深以为然，便把桃符藏在自己房里。
五
果然如桃符所言，尼姑以驱散余晦为由留在陈家。
几日后，陈宅虽仍有鼠，却声势渐小。陈老爷大喜，认定祸根已除。
一日，尼姑对陈老爷道：“如今晦气散去八成，当做一场法事，将宅中余祸一并根除。”
尼姑要一口水缸，加猫血、猪油、赭石、艾蒿搅拌，又从尼帽内拔下一绺头发，放入一香囊内，嘱咐下人届时掺入其中，待成膏状后，涂于大宅四壁。
众人得令，便各自张罗准备，捕猫杀猪，一时鸡飞狗跳。
陈琰将此事告与桃符，桃符听罢说道：“猫血、赭石，本是不祥之物。艾草香浓，涂抹墙上必使邪气扩散，殃及全府。”
陈琰不明就里，问道：“你平日只是打杂，不曾读书出门，怎会知道这般事情？”
桃符答道：“我实是宅中桃符，存世经久，吸纳天地精华，幻化出人形。”
陈琰一惊，忙问道：“若是如此，为何你当初现身时，面貌是一介哑女？而那日于柴房里，又怎地突然开口说了话？”
桃符道：“初化人形时，我虽五感皆通，却难以咬字。那日少爷摘下门上桃木，想题两行诗句，便吩咐我讨些热水磨墨。我方到柴房，少爷定是就着前日所剩墨汁先题了两笔。墨汁一入桃木，奴家顿觉喉咙清爽，脱口便是一句话。”
陈琰回想那天情形，确如桃符所言。不想这神仙精怪之事，今日也落到自己头上。
陈琰又问道：“那尼姑一事，该如何是好？”
桃符道：“猫血、赭石，尚不足置人于死地。妖法奥秘，全在尼姑一绺头发上。少爷须暗中取来香囊，将发丝剪下一半，再置于火上炙烤半个时辰。余下之事，包在奴家身上就好。”
六
数日后，陈家人按尼姑之意，将血与油羮倾入一口大缸。两名壮汉手持木杵搅拌，待其黏稠，接过陈琰所递手中香囊，将发丝撒进缸里。
搅匀后，一列家丁手捧瓷碗，三步一人，用毛刷蘸着血羮向墙壁上涂抹。不多时，陈家四面呈现一片鲜红。
事毕，府上腥臭难闻，众人纷纷捂鼻子。陈老爷对尼姑说道：“德尼之法必有神通，只是这味道难忍，敢问此场法事何时可了？”
尼姑将拂尘一甩，藏进袖口，笑道：“施主不必多虑，明天一早味道便可散去。至于墙上的血迹，用水冲刷即可。”
陈老爷闻言，便作揖告退。
七
深夜，宅里灯火皆灭，寂籁无声。忽有一人影从房内蹿出，贴墙壁疾行，来到陈家老爷房前。
黑云吐月，投下一席银光，照在那人脸上，原来此人正是尼姑。
她不穿青衣素袍，只着件短小窄褂，衣襟后头，一条长尾卷立如钩。
尼姑潜至阶前，手附铜柄之上，似要推门而入，却发觉门板重如钢铁，岿然不动。尼姑恼怒，想破门而入，两臂一撞门板，一股庞然之力冲出，将其撞到阶下。
尼姑眼露凶色，调转脚步，奔向偏房。
偏房位于陈宅一角，四周有丈高矮墙。尼姑绕墙逡巡，却不见入口。尼姑不得已，现出利爪，欲翻越墙壁。哪知每攀一寸，矮墙便长高一寸，任凭她怎般挣扎，也触不到墙沿。
尼姑气急败坏时，见不远处一所房里烛影摇动，不禁心觉诧异，思量宅中之人已浸染血腥之气，本该昏睡如石。
尼姑踮着脚移近，捅开窗纸望去，只见白烟缭绕，蜃气翻腾，灯影下两个高大武人，手持长剑，身披铠甲，目眦欲裂，怒视尼姑。
尼姑惨叫一声，惶然逃出陈家大宅。
八
翌日清晨，陈家公子随桃符来到大缸前。桃符俯身，取出几根烧焦猫毛。
陈琰端详许久，说道：“如此说来，尼姑便是猫妖？”
“不错。”桃符答道，“猫妖自有退鼠之法，听闻陈家闹鼠患，便妄图趁机谋害府里众人性命。”
陈琰闻言道：“如此说来，邪物破财之言，也是无中生有？”
“非也，”桃符道，“猫妖虽为害命而来，可当天法事却不虚假。不敢欺瞒少爷，鼠患源头，确在少爷屋宅上。”
陈琰愕然道：“照你所言，祸源在我屋内。可你由哑复原，只因我于桃木上题字。难不成，祸源便是我陈琰本人？”
桃符笑道：“少爷想想，近来除了元宵灯会，镇上书生秀才在忙何事？无非是收拾行囊，包雇车马，进京赶考。少爷见了此情此景，怎不心生烦恼？依我说，只怪大唐律令不准商贾为官，断了少爷科举之路。不然少爷怎甘居于一隅，整日诵读诗书？奴家如今也无法留于陈府，今日就要告辞了。”
“你在世上无亲无故，又能去何处？”陈琰问道。
“奴家也不知去哪里是好，陈家之外，都是同样去处。”
陈琰道：“要我说，你不妨沿江而下，游历名山大川，朝碧海，暮苍梧，求经问道，修心习性。”
“可那千里之远，奴家怎好独行……”
“此言差矣。”陈琰道，“如今这深宅大院，亦不是我容身之处。待我打点行囊，收拾细软，这千里之行，就让我陈琰陪你吧。”
九
天大亮时，众人见尼姑没了踪影，陈琰也不知去向。
陈老爷派人去找，过了半月，没有半点儿消息。
至于老鼠，自此以后再没出现过。