拿破仑有句名言：不想当将军的士兵不是好兵。这句话在一代又一代的青年中广为流传，因为它道破了人心隐秘的欲望。
有人问一个六岁孩子：“你长大了想做什么？”孩子：“我想当总理。”“为什么要当总理？”“总理官最大！”童言无忌，大家都笑了。孩子的话是人性的自然袒露。
人都不愿意当白丁，一旦当了科长，又想当处长、局长，当了副的又想当正的，永不满足。每个人都希望自己有更高的身份、地位。
与拿破仑的名言一样，影响了一代又一代的是卢梭的名言：人人生而平等。“民主、平等”是欧洲启蒙运动提出的口号，至今号召力不减。然而令人困惑不解的是，许多年轻父母，在大学时代是激进的平等主义者，可是当自己有了孩子后却照样望子成龙，一再告诫孩子：你要好好学习，要做一个有出息的人！
那么，人到底是该追求人的平等还是追求成为人上人呢？人性就是这样矛盾，二者都是人之所欲，都是人的追求。
“天不生人上之人，亦不生人下之人”。人与人，在人权上应该是平等的，但是，人与人在地位和能力上是不可能平等的。将军和士兵，他们的地位和能力、作用怎么能相当呢？这种不平等是合理的、必要的。但士兵有当将军的机会和途径，经过自己的努力也可以当将军，从这个角度看，人与人是平等的。追求绝对平等是一种误导，平等永远是相对的。
人类社会的阶层等级是个金字塔结构，底层、低层的人数多，层级越高人就越少，站在塔尖上的只能是极少数。这就像军队一样，士兵最多，军级越高，人越少。远古如此，现代如此，将来也如此。所以古人和今人都想做人上人，不想做人下人。即使将来社会实现了高度的自由、平等，等级层次的这个比例也不会变，只是社会阶层不应该固化。
印度民间还保有种姓等级的风俗，属于最低等级的“首陀罗”种姓，不能从政，不能做“白领”工作，不同种姓等级的人不能通婚。这种世袭的等级制度，它最大的不公平在于扼杀了大多数人通过努力改变命运的希望。
一个好的社会应该创造公平竞争的环境，促进社会阶层良性变化，让每个人都能靠自己的奋斗改变命运，让每个士兵都有当将军的梦想和可能。把社会阶层变为一潭活水，不断地有人从下层上升到中层、上层，同时有人则从上层跌落到中层、下层，这样的社会才会充满活力。
平等始终是相对的、有条件的。其实，人生下来就不平等，有人天生聪慧，有人天生平庸；有人天生好嗓子，有人嗓子如破锣。后天的成长环境，如不同的家境，生长在城市还是乡村，都会加大人与人的不平等。所以，比尔·盖茨告诫青年：这个世界从来就不平等，我们要学会在不平等的环境里，实现自己的理想。
人们追求平等又不甘于平等。追求平等与追求优秀是两股相反的人性力量，正是这种矛盾运动推动着人类向前。只要人与人存在差异，人与人就永远不会完全平等。
平等是人重要的追求。没有平等就没有尊严，也不会有社会的和谐。社会制度的设计是一门科学。它要适应人性两个互相矛盾的方面：追求人上人与追求平等。既要考虑维持社会秩序需要的等级差别，又要保证人人拥有平等的基本人权；既要保证人们有足够的动力去劳动创造，人与人的差别又不能太大，避免造成人际关系的紧张对立。
人真正的高贵不应是外在的。社会越进步，评价人的标准就会越重视评判人本身，如品行、才华、修养、成就等，而不是人的外在因素。外在的财富、地位也许会使人自高自大，但不会使人优秀。
马云有句名言：“我们来到这个世界上是来做人不是来做事的。”做个什么样的人，才是我们真正应该思考的大事。
人人想当将军，其实内心的终极追求是做一个优秀的人。我们不妨把著名学者周国平的话作为人生箴言：
“优秀第一，成功第二。”