中国古代社会是专制社会，虽然有“水可载舟，亦可覆舟”的古训，但那只是说着好听而已，真正的现实仍然是“道路以目”，熟人在路上遇见都不敢互相开口说话，只能目视而已。更可怕的是“腹诽”也成了一项罪名！“腹诽”就是不敢说出口，在肚子里面暗自诽谤。肚子里的诽谤谁能听得见？有人就能！比如汉武帝时期的酷吏张汤。
“腹诽”成为一种罪名，始于汉武帝时期的颜异案件。颜异本来是一个小小的济南亭长，最基层的农村干部，因为清廉正直竟然升到了九卿之一的大司农，掌管租税钱谷盐铁和国家的财政收支，相当于财政部长。汉武帝这位皇帝好大喜功，连年征战不休，耗费了大批财力，为了转嫁危机，朝廷经常改铸新钱，宣布旧钱无效，导致士农工商辛勤劳动换来的金钱一夜之间化为废铜。汉武帝还别出心裁，用白鹿皮制成货币，强行规定价值四十万，王侯和宗室之间的礼仪来往必须使用这种货币。其实这只是一种信用货币。
汉武帝造出了白鹿皮币，沾沾自喜，向大司农颜异征求意见，没想到颜异竟然实话实说：“诸侯王朝见天子都要用青色的苍璧，也不过价值数千而已，可是如今一张本来当做衬垫的鹿皮居然价值四十万，这是本末不相称。”
汉武帝本来想听颜异夸奖自己有创意，哪里想得到颜异泼了这么一盆冷水，心里就很堵得慌。酷吏张汤这时正受到重用，张汤跟颜异素来不和，刚好有人举报颜异议论朝政，张汤趁机将颜异下了大狱。那位举报人举报的内容是什么呢？说起来荒唐，原来那人有一次跟颜异闲谈，谈到某项法令刚颁布的时候有些弊端，颜异没有说话，那人就以为颜异不认同自己的意见，反唇讥刺了颜异几句。张汤审理后的结果是：颜异身为九卿，听人谈起法令有不便之处，“不入言而腹诽”，不向朝廷进言，只在肚子里诽谤非难，此之谓“腹诽之罪”，应当处死。汉武帝心里正不痛快呢，张汤的判决消了他的心头之恨，颜异就这样因“腹诽”而被处死了。
这是中国历史上第一桩腹诽罪，从此之后，公卿士大夫们就像被抽去了脊梁骨，变得阿谀奉承、谄媚逢迎起来，生怕遭到腹诽罪的指控，中国知识群体的集体软骨症时代从此开始了。