今天的“丰碑”一词，指的是纪功颂德的高大石碑，但是在中古之前，“丰碑”却是下葬时的专用工具。
“碑”的本义是竖石，竖立起来的石头。这块竖石本来不是用来在上面刻字的，大约秦代开始才在上面刻字，作为纪念物或标记，也用以刻文告，但这时刻字的竖石还不叫“碑”，而叫“刻石”，汉以后才称作“碑”。
“碑”最早的用途有三：一是立于宫庙前，用来观日影以辨时刻，即郑玄所说“宫必有碑，所以识日影，引阴阳也”；二是竖立于宫庙的大门之内，用来拴供祭祀用的牲口；三是用来下棺的工具。《礼记·檀弓下》载：“公室视丰碑，三家视桓楹。”郑玄解释道：“丰碑，斫大木为之，形如石碑。于椁前后四角树之，穿中于间为鹿卢，下棺以繂绕。”椁（guǒ）是棺材外面套的一层大棺材，繂（lǜ）是粗绳子。因为棺材太沉，所以要用大木竖在椁的四角，木上有孔，穿上粗粗的绳子，制成辘轳，用来牵引棺材下到墓坑里面。按照礼制，天子用六繂四碑，六根粗绳子和四根大木；诸侯用四繂二碑；大夫用二繂二碑；士用二繂无碑。由此可见，“丰碑”本来指下棺的大木。
这本来是严格的等级制规定，丝毫不得僭越，可是当礼崩乐坏，这种礼制却屡屡被僭越。所谓“公室视丰碑”，意思是诸侯下棺，也开始视同天子用丰碑下棺的礼制了；所谓“三家视桓楹”，三家指鲁国掌管国政的三家大夫，桓楹专指天子和诸侯下棺使用的大木，大夫下棺，也开始视同诸侯用桓楹下棺的礼制了。
介绍至此，我们可以知道，“丰碑”本来是一种特殊的葬礼规格，经历了周王室的衰落，以及春秋战国的乱世之后，这种严格等级制的葬礼规格渐渐被人遗忘，人们开始在亲人的坟前竖起了石碑，称之为“丰碑”，却忘了“丰碑”仅只是下棺的工具而已。再后来，又开始在这块碑上刻字纪念，形成了今天的墓碑。