邓州，可能是中原地区，最小最小的州城。

　　在行政上，它是南阳府的府属州；在等级区分上，它是三等州，或者叫下等州。当然啦！谁也不会公然称自己的城声为“下等”，这只是官方文书上的称谓。

　　这座州城真是小，城周仅有四里地。幸好本朝洪武二年，加筑了一座外城，城外套城，城周十五里，因此内城西南隅的紫金山，成了州城的中心。

　　州境内山多田少，除了山还是山。外城的街道，民居散落街巷参差不齐。

　　邪剑舒徐的家，位于外城朝阳门大街的中段，是一座两层五进的普通大宅。舒家在本州颇有地位，是在家地主，平民中的第一等人。田地在城外的东乡，有地数百亩，建有一座小农庄，经常有二三十名长工处理农劳。他全家都住在城中的这座大宅内，街坊都不知道他是红尘双邪的老二，只知道这位舒大爷，平时在家的时日不多，经常远出访友流连忘返，很少人知道舒家是武林世家。

　　半月前，舒大爷访友归来，宅中出人的人减少了些。之后，邻居们不时发现有陌生人在街上往来。但街上的居民人情薄，各人自扫门前雪，不管他人瓦上霜，即使看出有异，也懒得理会。

　　偏僻的小山城，陌生的外地人活动，很难保持秘密，打听消息不论是找蛇鼠或居民，都会引人注意；尤其会引起公门人的戒心。

　　两天之后，邻居发现主人回田庄就不再返城了。

　　在乡村白天侦查，几乎是不可能的。只有一条贯连邻村的小径，往来的全是熟悉的乡亲；而且小径仅绕过村口，村内不可能有陌生人进入。即使经过村口，也会引起村内的家犬吠叫。夜间侦查，想接近也相当困难。舒大爷的朋友前来邓州拜望，通常是在城内的大宅接受款待。要想侵入他田庄的宅院，唯一的办法是扮强盗突袭。

　　一天天过去了，毫无动静。

　　田庄距城约六七里，乘座骑片刻可到。往南里余，是州城至新野县的官道。往北三四里，是湍急的湍河。

　　只有千日做贼，那能千日防贼？有经验有实力的豪霸们，有一套对付防范严密地区的方法；实力必须比防守的人强大一倍以上，才能软硬兼施完全主控情势的变化。

　　当邻村传来附近有异样活动的消息时，舒家田庄正式展开应付变故的行动。

　　风雨欲来，舒家田庄进入戒严状态。

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　　天险不足恃，没有真正攻不破的金城汤池。舒家田庄有足够的自卫能力，建筑群每一处都是防险的坚固据点，而具有出击的实力，不会枯等强敌打上门来。

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　　八名扮成采购木材的客商，本来是分为两拨走的，离开州城进入山区之后，便走在一起了。

　　他们无意赶路，有时甚至下马牵了座骑走，逢村必停，遇镇必止，走走停停，一天走不了五六十里。沿途不断向所经的村落集，打听半月前途经此地的一些旅客动静，声称那些人是他们的同行伴当，先走前个月，所以沿途询问那些同伴的行踪。

　　抵达康县之后，行程更慢了，途中即使见到一处孤立的种山人家，也停下来借口饮马，详细询问有关同伴的消息。但在神情的表现上，似乎并不怎么重视所获的消息。唐县到新野一百二十里，他们走了将近三天。

　　这条县级官道在群山中向西伸，不时有结伙往来的旅客，每队约有三十多个人，可以防备猛兽或剪径的小股盗匪。因此沿途所发生的动静，这些人便成为传播的传媒，即使是一些微不足道的平凡小事，也会向两端传出。

　　八位采购药材客商的事，少不了分向两面的镇传播。他们走得太慢，消息早就传抵邓州了。

　　新野，更小的名实相副小城，土城墙只有丈余高，城内城外五六条街一二十条巷，居民只有七八百户，人丁外流严重，都前往府城谋生去也。

　　南阳府辖地最广，北起与襄城毗邻的叶县，南至与湖广交界的新野，辖地纵横千里，但小城当了一半，府城也只有六里城周，比许州小一半，实在没有府的气势。

　　他们在未牌左右，就在小西门内西大街的义阳客栈早早投宿，立即引起有心人的注意。

　　他们就希望有人注意，注意他们的人愈多愈好。

　　天色还早，投宿的旅客甚少，刚在柜台与管事师爷打交道，师爷一板一眼把路引的数据，一笔不苟填写在旅客流水簿上，一旁来了一位青衣中年人。

　　“诸位辛苦。”中年人的目光，落在摊在柜面的八张路引上：“从开封来，远道的稀客哪！不走府城走信阳，多绕了三百里，很不寻常哦！”

　　为首出面打交道的旅客年约半百，国字脸膛气概不凡，有一双锐利的鹰目，大八字胡极具威严。

　　“在信阳打听行情，多走三两百里值得的。在下姓卜，卜一元。”旅客直瞪着中年人，眼神不友好：“阁下贵姓大名呀！还有何指教？”

　　“在下姓姚，姚成栋，名俗得很，但很好记。”中年人也虎目炯炯逼视着对方：“指教嘛！不敢当，只想看看诸位的路引，这是随身的旅行身分证明。”

　　“哦！你是……”

　　“在衙门里有份苦差事。”

　　“失敬。”卜一元眼神一变：“要查在下的路引吗？”

　　“那怎么会呢！如果我必须派人到开封，携带路引去查真假，那该是一个或两个月以后的事了，有用吗？派差的日交是每天两百文，那是浪费公帑。”

　　“大家省事，没有必要去查，是吗？”

　　“对极了。但如果有人不识相，在本地落了案，那就非查不可啦！案一发，就算路引是假的，也用不着查了。卜老兄是行家，我没说错什么吧？”

　　“你……”卜一元怒意上脸。

　　“我只是提醒你。”姚成栋冷冷一笑：“我知道你是何方神圣了。你马包中一定有剑……”

　　“在山区旅行，容许携带兵刃。”

　　“对，我一点也不介意你携剑。”姚成栋虎目中神光乍现：“剑术了得而又姓卜的人，在下有点印象。明早诸位早些动身，好好歇息，少在街上走动，我不希望本城的人大惊小怪，争相瞻仰英雄豪杰的丰。”

　　“阁下……”卜一元脸色一沉，七位同伴也怒目相向。

　　“你给我听清了。”姚成栋站得笔直像巨人：“在我这种人眼中，人只分两种：好人和坏人。你们如果奉公守法，就是好人，否则就是坏人。我告诉你，奉公守法的人，几乎不可能成为英雄豪杰。私人解决纷争打打小抱不平，就是向我这种人挑战，向皇法挑战。”

　　“可恶！”卜一元恨恨地说。

　　“你看你，你像个英雄豪杰吗？”姚成楝嘲弄地说：“我不管你们为何而来，却知道诸位必顿安分些好来好去，千万别在我这里给我添麻烦，记住了。”

　　冷然瞥了六人一眼，大摇大摆出店扬长而去。

　　“天杀的！这混蛋……”卜一元气得脸都变绿了，冲姚成栋出店的背影大骂。

　　“客官，他不是混蛋，是绰号叫鬼见愁的巡捕老爷。”掌柜师爷说，将路引向前推出：“姚老爷捉犯重案的现行犯，最令人喝采的是他喜欢带弓兵，一声令下，箭雨似飞蝗。他的看法是，留活口宪判是浪费公帑，迁延时日，对那些受害者是不公平的。诸位如果忽视他的警告……”

　　“谁要你多嘴？”卜一元大拍柜台怒吼。