对于生命发展的正确概念亦是渐渐的造成的。十九世纪初，那叙述的动物学和解剖学积聚了不少材料，——发现了许多新智识——关于生物的结构及发展，以至于种类变更的进化的观念，比较以前已经大变而特变，绝对的不同了。
许多新科学中，有一种叫做胚胎学（Embryologie），研究动植物的胚子或胎孕的。照这种科学的研究：各种动物的胚胎大致同样经过一定的发展期，只到将近生产时期，各种动物的种子之结构及形式里才发现各自的特性。人的胚子和鱼、鸟、蛙的胚子，在胎孕期的头几个月，几乎完全相同，不易分辨。再则，人在胎里有鳃、有尾、有胞衣，和其他哺乳动物一样，同样的经过几种变形。
十九世纪初发现的新科学还有一种，就是古生物学（Palaeontologie），研究地底里的“化石”，——古时生物的骨骼僵凝于矿质里的。研究各地层里的化石的结果，证明动植物之形成不是突然的，而是几百万年来渐渐的先从低等形式进于高等形式。可见动植物的机体能进化变迁；而且旧时能适应环境的生物，假使因环境变而渐渐丧失机能，不及适应，便就灭种；那比较能适应的，却代之而兴，所谓“适者生存”。这些新形式的发生亦是由于旧形式的渐变：处处去适应环境而变更其机体，又遗传之于子孙，如此几万年的过程，方才形成现时的形式；就是人亦是如此由猿猴变成的。
这种“机体发展论”（进化论）是英国学者达尔文[44]的成绩。达尔文的结论，最主要的是：动植物的种类不是一成不变的，而是能变的；他对于家禽家畜的材料搜集的尤其多。人类驯养禽兽或栽培植物，于是使动植物界里分出“家种”和“野种”。譬如，欧洲人豢养种种狗，用来看家、打猎、套车。其余如牛羊豕马鸡鸭鹅鸽等亦是如此；尤其是鸽子，人能把他们养成许多种，种种不同，甚至于认不出是同类来。变种的方法，一方面是择种配偶，一方面是制造特别环境——渐渐的以人力造成所愿有的种类而除去不愿有的。达尔文的意思以为自然界里亦可以有自然的选择，——所谓“物竞天择”。一切有机体都力求繁殖。每一种动植物往往遗传许多种子，——假使完全能长成，这一种生物便可以占领全地球，而不让其他生物发展。然而无限的发展是不可能的。有许多种子，以至于幼稚的生物往往觅不到营养或者被别种生物所吞噬，于是夭死或竟没有生长。自然界里有不绝的“生存竞争”。弱者死强者生——这种“自然选择”（物竞天择），照达尔文的意思，是如此的：——无论那种动物，虽然同是一种，而各个动物决不完全相同；可见各种动物的适应力决不相等。譬如某地方的气候渐渐干燥起来；于是只有需要湿气较少的动物能够生存，而其余的都死灭。那“适者”便能繁殖而遗传其适应力于子孙，仍旧是各自渐变以适应将来之环境，——谁最善于适应，他的生存亦就最有保证。“不适者”渐渐减杀以至于灭种。既如此，适应是变易的因素（动力），而遗传是适应力之保存。
生物的适应当然并非有意识的行动，然而却往往是很适当的“动作”。譬如暗壑里的盲鱼没有眼睛，草地上的蛙身有绿色（保护色），——并非盲鱼立意不要眼睛，或者蛙立意要穿绿衣，——乃是物理化学的作用与机体的感觉作用相合而成的。然而他既是保护色和盲目，在此环境恰好生存，——是适当的变更。适应力的强弱便看机体变更之速度而定；那自然的“适当变更”始终要附于生物才行，因此生物所有能力愈大所处环境愈优，他的适应亦愈有效。
人类是从类人猿里进化而来的。类人猿的骨骼、筋肉、神经系的结构大致与人相似；而人与猿的胚子简直完全同样，直到生育前最后几月才发现区别。至今人类与猿类的生理结构还很相近；可见人的发展是经过猿猴而来的。人以前的动物，于进化的过程中，已经消灭了许多机官，可是同时也添了许多新的，——都是为适应新环境与新需要而然的；——从动物进化至于人，发现最复杂的人的脑经。动物的肢体机官，在这“生命的发展”中，不但渐变其形式，并且渐渐增加其功能；——人的脑经便是各种哺乳动物中功能最大的生理机官。
[44]达尔文（Charles Robert Darwin，1809—1882），英国生物学家，进化论学说的创始者，进化生物学的奠基人。著有《物种起源》、《动物植物在驯化状态下的变异》、《人类的起源及性的选择》等。