阳休之，字子烈。长得英俊豪爽，很有风度。喜好学习，热爱写文赋诗，人们都说他是“能写赋能作诗的阳休之”。开始，任州主簿。孝昌年间，杜洛周攻陷蓟城，阳休之与本族的人向南逃到章武，又辗转来到青州。葛荣作乱，河北一带流亡的人大多奔向青州。他知道这里将发生变乱，请求族叔阳伯彦等人悄悄到京城躲避。这些人大多不听从他的劝告，休之只能垂泪和他们告别。不久，邢杲叛乱，阳伯彦等人都被当地的土人杀害，阳姓家庭死的有数十口人，惟有休之兄弟得免。
孝庄帝即位，阳休之多次升迁，官至太尉记室参军。李神俊监修起居注，奏请朝廷让阳休之与河东的裴伯茂、范阳的卢元伯、河间的邢子明都参加撰写一事。普泰时，休之任太保长孙承业的府属。不久，命他与魏收、李同轨等人修撰国史。后来，行台贺拔胜管辖樊、沔一带，聘请休之为南道军司。不久，魏孝武帝入关，贺拔胜命休之奉表到长安拜谒。这时，神武帝高欢也奏请任休之为太常少卿。不久，与贺拔胜一起奔向江南。他听说高欢拥立孝静帝，便对贺拔胜说，请求梁武帝将他们放还。归来，文襄帝高澄任他为大行台郎中。
神武帝高欢到汾阳的天池，在池边得到一块石头，上面隐隐有字，文字的内容是“：六王三川。”便问休之“：这句话是什么意思？”他回答说：“‘六’，是大王您的字。黄河、洛河、伊河称三川。您如果接受天命，终会占有关右一带的土地。”高欢说“：人们经常说我想谋反自立，现在如果听到这些话，更会传说纷纭，你不要再随便乱说了。”元象初年，他因在荆州立有军功，被封为新泰县伯。
武定二年(544)，任中书侍郎。原先，中书省专门负责起草皇帝的谕旨，北魏宣武帝以来，起草谕旨的事归门下省负责。这时，发布皇帝诏命的权力又重归中书省，休之的地位十分显赫。此时，魏收任散骑常侍，兼任中书侍郎，与休之一起参与掌管朝廷诏书的重任。人们议论，都认为朝政可以中兴。也有人嘲讽休之说“：有一只碰在藩篱上的公羊，乘坐着装饰华贵的骏马，从晋阳来到邺城，怀里揣着诏书一大把。”
休之兼任侍中，持节奉朝廷玺书到并州，敦请文宣帝高洋任东魏的相国和齐王。这时，高洋将接受魏孝静帝禅让，他已从晋阳出发到了平阳，因为人心没有统一，暂且回到并州。他因害怕消息泄漏出去，便断绝来往的行人。阳休之性情疏放，完成使命归来，便将文宣帝受禅让的事宣扬出去。邺城的人很快都知道了。后来，高德正奏报给高洋，高洋心里十分恼火却隐忍未发。文宣帝高洋受禅即北齐皇帝位后，任休之为散骑常侍，监修皇帝的起居注。不久，因诏书失误获罪，降为骁骑将军，这实在是因为前面泄密才受的处分。文宣帝到郊外祭天，百官都一起随从。休之穿着两层甲的坎肩，手里拿着白木棍。这时，魏收任中书令，嘲笑他说：“这是义真的服装吗？”休之答道“：我过去身为常伯，头上戴着蝉冠；现在任骁骑将军，身披衣甲，又文又武，您何必不高兴呢？”谈笑自然，人们都佩服他的旷达。因为他在受禅之际参与制定朝廷的礼仪，被封为始平县男。
后来任中山太守。先是韦道建、宋钦道任定州长史兼中山太守，并定立制度：凡是地方长官出外巡察，不得让老百姓准备酒饭。如果有人这样，须按价付钱。休之过去常认为这样不恰当，到该郡上任后，却因循此制。有人问他原因，他说“：我过去不同意，是因为这种作法失掉了仁义；今天又实行了这条制度，是想避开嫌疑。哪里是出于真心？这是处世难哪！”在郡任职三年，两次向朝廷呈献天降甘露的祥瑞。
文宣帝驾崩，朝廷调休之到晋阳料理治丧的礼仪，他与魏收一起到达。尚书令杨遵彦与休之等关系亲近，在中书省相遇，说起文宣帝的丧事，魏收抹着眼泪失声痛哭，休之只是皱了皱眉头而已。后来杨遵彦问他：“前天说起天子的丧事，魏少傅悲不自禁，你为什么不痛哭流涕？”休之答道：“文宣帝在世时，魏收受知遇甚深，我却被当成平常人看待，假装痛苦流泪，实在不是我的本愿。”
皇建初年，兼任度支尚书。孝昭帝留心政治，向休之访求施政的方法。他答道“：朝廷要严明赏罚，要求官吏遵守当官的道德，禁止骄奢淫逸，抚恤百姓遇到的灾难，这些应该是政教中最先做到的。”孝昭帝诚恳地采纳了他的意见。太宁年间，历任都官、七兵、祠部三尚书。河清三年(564)，出任西兖州刺史。天统初年，被任为光禄卿，监修国史。不久，任吏部尚书。他了解许多旧事掌故，熟悉士族大姓的情况，凡是经他选用的人才，才干见识都很合格。前代国子助教熊安生，是当时的大儒，因守丧解职，很久不被起用。休之任他为国子博士，读书人因此都心归朝廷。他的性格豪放直率，不喜欢繁琐的职务。任典选官员的职务稍微长了些，这实在不是他喜好的。他常对别人说“：吏部尚书确实是高贵显赫的职务，但职责过于繁琐，妨害了我的闲适优游，真像牢笼一样啊！”武成帝去世后，他多次向朝廷请求就任闲职。武平初年，任中书监、兼尚书右仆射。武平三年(572)，加位为特进，与朝士一起撰写《圣寿堂御览》。六年，正式任尚书右仆射，负责中书监。
休之很早就有才名，被人们所倾倒折服。外表好像疏阔放达，内心里实在谨慎厚重。年轻时颇因性情峻急峭刻受到连累，晚年节操以通达完美受到称誉。而且注重友情，喜好交游。太常卿卢元明，出身名门，地位显赫，很少与人交结，如果不是名流大家，就不能与他交游。休之开始任行台郎，便坦然去拜访他。两人饮酒论文，十分投机，乡里的人们无不景慕企羡。太子中庶子、平原人明少遐是一位风流倜傥的名士，南梁灭亡后投奔邺城。过去因为两国互派使者交往，因而与休之一起交游。少遐去世，他的妻子生活穷困，休之不断周济，恩情友谊十分厚重。尚书仆射崔暹被齐文襄帝高澄亲近信任，权势倾压朝廷，休之从来不去拜访他。崔暹的儿子崔达籋年幼而聪慧，十多岁就会写五言诗。当时，南北通好，梁的使者住在馆舍，崔暹拿着儿子写的几首诗出示给朝中有才学的官员，又想出示给梁朝的使者。别人害怕崔暹的权势，都随机附和，惟独休之正言厉色说道“：您的公子生性聪明，将要成为一个了不起的人才。但是，小孩子写的诗文，恐怕不必拿给外国的客人看。”他就是这样端方正直。元景常说“：当今敢于直言进谏的，阳子烈就是一个啊！”
晚年，劝说祖王廷撰写《御览》，书写成后加封为特进，让他的儿子阳辟疆参与修订《御览》一书。祖王廷因事被朝廷罢黜，他便在朝臣中散布，说他们两个人早就有分歧。邓长禺页、颜之推奏请朝廷成立文林馆，颜之推的本意不想让老儒权贵入馆任职。休之便附在人后，与年轻的朝请、参军一类后生晚辈入文林馆待诏，人们谈论起来很看不起他。魏收负责修史的时候，立《神武本纪》一章，取平定四个胡族的那一年为齐的纪元之年。魏收身在齐州，怕史官改变他的意见，上表论述自己的看法。魏收回到朝廷，朝廷命朝臣们讨论这件事。休之建议应以天保元年(550)为北齐的起始断限年代。魏收在世时，两种意见议而未决。魏收死后，他便在朝廷内外煽动，让朝廷下诏确定他的意见。后来，又任为中书监，他对别人说：“我已三次任中书监，还任命我干什么？”隆化时迁都邺城，朝廷官员大都升迁，休之被封为燕郡王，他对亲近的人说“：我不是奴仆，为什么忽然封我这个爵位？”这些事，都被有见识的人所讥笑。
他好学不倦，博览经史典籍。文章虽然不瑰丽华美，却也典雅端正。魏收在世时，对他很轻视。魏收去世后，他被推为前辈。名位声望虽然很高，却能虚怀待人，被缙绅们所尊重喜爱。
周武帝宇文邕平定北齐，休之与齐吏部尚书袁聿修、卫尉卿李祖钦、给事黄门侍郎颜之推等十八人同被北周征用，令他们随皇帝车驾进入长安。不久，休之被授予开府仪同，按照旧例封为临泽县男。隋开皇二年(582)被罢职，死于洛阳。
休之的儿子阳辟疆，性情粗疏，又没有才干，休之却将他引入文林馆，因而，被人们所鄙视。